第八百零二章 近朱者赤とは何か

部堂や閣臣の中では、楊栄や杜桢が若い方だったが、楊士奇をはじめとする者たちは皆六十歳を超えた老人たちだった。そのため、朱瞻基が即位した後、老臣たちへの思いやりを示すため、通常の官僚たちに年の瀬に休暇を与える代わりに、閣臣たちに順番に休暇を与えた。楊士奇は昔から有能な人材を推薦し後進を育てることで知られていたため、休日になると楊家の門前は大勢の人で賑わった。今は大試験も終わり、各地の受験生たちが次々と故郷に帰っているにもかかわらず、楊家の賑わいは衰えることがなかった。

その日は珍しい休日で、早朝から執事の楊忠が数人の老僕たちと共に忙しく動いていた。訪れるのは官職のない学者たちで、裕福な家の出もいれば貧しい家庭の出もおり、話し方や風貌も様々だった。一緒に馬車で来る者もいれば、馬に乗る者、痩せた小さなロバに乗って歩いてくる者も少なくなかった。楊稷はもともとこうした学者たちと付き合うのが好きではなかったが、その日は父の楊士奇に無理やり門口に行かせられ、気まずさは言うまでもなかった。

正午が近づく頃、最初の一組の接待が終わり、楊稷は不機嫌そうに口を尖らせ、帰ろうとしたその時、背後から家僕の呼び声が聞こえた。「大少爷、また人が来ました。」
まだ終わらないのか。父はようやく一日休めたのに、静かにしていない。自分だけでなく他人まで困らせる！
楊稷は腹立たしく父親を心の中で罵り、不機嫌そうに振り返った。門口に着くと、馬から飛び降りた二人の姿が見え、彼の緊張した表情はすぐに消え、代わりに驚きと喜びに満ちた笑顔が浮かんだ。彼は数歩で外に出て階段を降りて迎えに行き、笑って言った。「今日はどんな風が吹いて、万世兄と張世兄を一緒に連れてきたのですか？」

当初、楊家の母子が都に行った時、ちょうど張越が迎えに来てくれ、その後も楊稷と何度か交流があった。2年以上前に都を離れる際も、彼は万世節に挨拶を忘れず、暇があれば楊稷も連れて行くよう頼み、少なくとも都で悪影響を受けないようにと言っていた。実際、数回の交流だけでも、楊稷の本性は悪くなく、悪い習慣も変えられないわけではないが、学問にはあまり才能がないことが分かっていた。

この時、楊稷が驚きと喜びに満ちた様子を見て、彼は万世節が自分が思っていた以上にうまくやっていることを悟った。近づいて挨拶を交わすと、楊稷が急いで二人を中へと案内するのを見て、思わず万世節に親指を立てた。するとその人は得意げに顔を上げた。花の間に案内されると、誰かがお茶を持ってきたが、楊稷が急いで中に知らせに行かせようとするのを、彼は急いで止めた。

「楊世兄、急がなくてもいいですよ。楊府の文会は非常に有名で、私と世節もその文会で知り合ったのです。後でこっそりと様子を見に行きたいと思っています。それに、今日は楊閣老に会いに来ただけでなく、あなたにもお願いがあるのです。」

楊稷は「みんな貧乏くさい見栄っ張りだ」と言おうとしたが、張越が自分と万世節もこの楊府の文会で知り合ったと言うのを聞いて、口に出そうとしていた言葉をすぐに飲み込んだ。彼は文才はないものの機敏で、表面上は自分を大公子と呼びながら内心では彼を軽蔑するいわゆる才子たちには全く興味がなかった。一方、張越と数回しか交流していないが、その態度は彼にとってまるで春風のようで、万世節の気取らない態度も彼の気に入るところだった。そこで、二人が父親に会いに来ただけでなく、自分にも助けを求めに来たと聞いて、彼はすぐに恩恵を受けているような感覚に襲われた。

「張世兄、万世兄、冗談でしょう？私に何ができるというのですか？」

張越は花の間に誰もいないのを見て、軽く咳払いをして言った。「老万から聞きましたが、楊世兄は詹事府の隣、玉河中橋の近くの路地で、五府六部の役人たちを相手にした小さな食堂を二軒経営しているそうですね？」

その言葉を聞いて、楊稷はすぐに顔色が土色になり、思わず万世節をにらんだ。そして、にこやかな顔で言った。「張世兄、どうかお願いです。もし父に知られたら、家法の罰は耐え難いものになります。私も万世兄から聞いて初めて知ったのですが、給料だけで生きている京の役人たちはとても貧しく、家臣すらおらず、行き来も自分で食事を作らなければならないので、こんな小さな商売を始めたのです。一食あたりの利益もほとんどなく、役人たちはほとんどが弁当を作って役所に持って行きます。もう一軒の店は下級役人向けで、品質は少し劣りますが安いのが利点で、六部や都察院の下級職員たちがほとんど利用します。二軒合わせても、月に数十貫の収益しかなく、まさに小さな商売に過ぎません。」

最初、張越はただ微笑みながら聞いていたが、やがて表情がこわばっていった。万世節がにこやかに折り扇を開くのを見て、まるで「これは私のアイデアだ」と言いたげな得意げな様子に、彼は疑問を抱かずにはいられなかった。これはまさに大明の弁当屋で、無料の出前サービスまで付いているのではないか？そこで彼は不機嫌な顔で万世節に尋ねた。「老万、中にはまだお前の資本もあるのか？」
「その通りだ。」万世節は折り扇をしまい、率直に認めた。「確かに君が私のために事業を用意してくれたが、それは君の親切心だ。私が当然だと思ってはいけない。だから、先日杨世兄が何もすることがないと言ったとき、私はすぐにこの方法を思いついたのだ。昼食は小さな利益に過ぎず、夕食は家族に持ち帰ってあげたいと思う人もいるから、厨房を開く必要もない。だから、1ヶ月の利益の3分の2は夕食から得られているのだ。でも心配するな、私と杨世兄は絶対に自分たちで出ることはない。あの2店の表向きの店主は小五の命の恩人で、とても信頼できる人物だ。」
この遠回しの関係を聞いて、張越は万世節を引き寄せて、なぜ道中ではっきり言わなかったのか、なぜ自分には彼と杨稷の関係がどれほど親密か、どうやって彼らを助けているか、店の商売がどれほど繁盛しているかだけを話し、自分が資本を出し、店主が小五と関係を持っていることについては一言も触れなかったのかと問い詰めたくなった。しかし、彼はただ誰かが情報を隠したことに腹を立てているだけで、この商売に何か問題があるとは思っていなかった。だから、杨稷が緊張した顔をしているのを見て、彼は微笑んだ。
「杨世兄、冗談を言うな。こんなことでどうして杨阁老を驚かせるものか。杨世兄が自分で何かをしようとするのは、とても良いことだ。だから、今日私が君に頼みたいのも、この2軒の小さな店に関することなのだ。」
杨稷は、張越が父親の前で自分のこの小さな事業を暴露するのを恐れていた。彼が父親を驚かせるどころか、これを良いことだと褒め、さらに助けを申し出ると聞いて、彼は大喜びし、考える間もなく承諾した。
3人は花厅で長い間ひそひそ話をしていたが、やがて使用人がやってきて、杨士奇が張万たち2人を呼んで簡単な食事を一緒にしようとしていると伝えた。彼は会合にいる人たちを置いていくわけにはいかないという。これを聞いて、張越は機を見て立ち上がり、庭を見に行くつもりだと言った。杨稷は急いで2人に付き添い、道中ずっと文句を言い続けた。

「朝会に行きやすいようにと皇帝から与えられたいくつかの屋敷の中から、父上はわざわざ朝会に最も便利ながらも最も小さなこの屋敷を選んだ。庭もひどく小さく、そんなに多くの人が押し合っているのは本当に大変だ。それに、父上が三倍の給料をもらえば家計も少しは楽になるのに、わざわざ兵部尚書の給料を辞退したのだ！正二品の太子少傅と正五品の華蓋殿大学士の給料を合わせると、紙幣に換算すると24石に10石の米が加わり、月に合計34石になる。こんな少ない金額では家族を養うには全く足りない……」
そう愚痴り終えると、楊稷は冷笑しながら付け加えた。「私の父上は少なくとも二重の給料をもらっており、それなりに高い給料だ。それでも紙幣に換算した後のその宝銭は使用人の補助にしかならず、他には何にも使えない。例えば万世兄の場合、月に10石の米があっても何に使えるというのか？県令の月給は本来6石しかなく、それでもまだ横領されることがあるのだ！」
この不満を聞いて、万世節は我慢できずに張越に向かって手を広げて言った。「だから、私のわずかな給料も君が利子を生むために使ってしまい、楊世兄との取引の資金も半日かけて集めたのに、危うく小五の私財まで使わなければならなかった。元節、私はもう行かなければならない。今や君は約束を守る部堂の長だから、ぜひとも義父を支えてほしい。米1石あたりの紙幣換算額が10貫減り、10石なら100貫、100石なら1000貫の紙幣になる。これらの宝銭はたかが2、3千文の価値しかないように見えるが、多くの官僚にとっては命取りになるのだ。」
楊稷はただ楊士奇のために不満を述べているだけだったが、万世節は朝廷で議論されている給与の変動を思い出し、張越も聞いていて心が重くなった。清の官給も高くはなかったが、明の明文化された給与にさらに色々な変更を加え、代々の皇帝が給与の換算方法に頭を悩ませてきたため、結局は贪欲な者がますます富み、清廉な者がますます貧しくなるのも無理はない。今の官僚たちはまだ品性が良く、貧しさを受け入れる者も少なくないが、後に吏治が腐敗すると、このわずかな給与が汚職の最良の口実になってしまうのだ！
「父上たちがもう出てきました！」
物思いにふけっていた張越は声を聞いて顔を上げると、そちらの庭の月門から一団が出てくるのが見えた。先頭にいる老人は60歳を超えており、佛頭青色の絹布の袍を着て、その下には古くも新しくもない平たい黒い履物を履いていた。痩せて見えたが、背筋はまっすぐ伸ばされており、わざと大声で話すわけではないが、その落ち着いた声は風に乗って届いてきた。

「落第しても、今回の科挙に間に合わなくても、みんなまだ若い。これからはチャンスがたくさんある。それに、科挙で名を馳せても、将来官になっても無名のままの者も大勢いる。才能や名声は一時的なものに過ぎず、学問がしっかりしていて事を処理する能力があれば、後日の官選評価でも有利になる。推挙については、その弊害を防ぐため、今後は吏部がより厳格に制度に従って官を任用するので、推挙の道は開かれないだろう。」
この言葉が出ると、張越は向こう側で賛同する声や称賛の声が聞こえる一方で、落胆してため息をつく者もいるのを聞いた。結局のところ、平民が一躍高官になるという神話は、常に多くの学者たちの最大の願望だったのだ。楊士奇が話しながらこちらを見てきたが、ただ頷くだけで、これらの人々を紹介するつもりはないようだったので、彼も足を止めて近づかなかった。一方、向こう側の士子たちは、同行しているのが楊稷で、張越と万世節もごく普通の布の袍を着ているのを見て、遅れてきた人々だと思い、あまり気にせず、廊下で楊士奇に別れを告げてそれぞれ去っていった。
その人々が前方の門を出て行くのを見て、ようやく楊士奇が近づいてきて、張越と万世節が並んで立っているのを見て、かつての紅梅園での光景を思い出した。あっという間に十年が過ぎ、当時の少年たちはもう大人に成長していた。彼は安堵して髭を撫でながら、すぐに楊稷に目を向けた。
「ここに立って何をしているのか。早く部屋に戻って勉強しなさい。」
楊士奇の言葉はそれほど厳しくはなかったが、冷たい響きが含まれていた。楊稷も余計なことは言えず、張越に「心配しなくていい」という合図を送って、そっと退室した。彼が去ると、楊士奇は二人に自分も書斎に行くと示し、歩きながら話し始めた。「十年が経った。お前たち二人とももう国の柱だ。もし楊稷がお前たちの半分の能力があれば、私もこんなに心配する必要はない。早く気づいていれば、昔に彼を京城に連れてくるべきだったが、もう手遅れだ。世節、何でも私に隠さないでくれ。彼が民女をからかった件や、その後始末をお前がしたことも、私はもう知っている。」

万世節は先ほどの言葉を聞いて驚き、自分と杨稷の小さな商売がこの大物に知られてしまったのではないかと思った。しかし後ろからの言葉を聞いて、別の問題が隠し切れないことに気づいた。杨稷も無理はない。その店がある場所では、ある美しい女性が杨稷が二度出入りするのを見て、彼が金持ちの若様だと思い、近づこうとしたのだ。もし杨稷がそれほど愚かでなく、タイミングよく介入していなければ、事態は決して小さくは済まなかっただろう。そう考えて、彼は急いで笑ってごまかそうとした。

張越はこのことを知らず、話題を変えて言った。「杨閣老、あまり心配しなくてもいいですよ。『雛鳳は老鳳よりも清らかな声を持つ』と言います。世兄は学問の面では進歩が遅いかもしれませんが、他の面では必ずしもダメというわけではありません。心があるかないか次第です。ところで、今日来たのは、京に戻ってから初めて会うためだけでなく、世節の送別のためでもあります。また、たまたま一つ情報を知ったからです。都察院の顧都憲大人が下僕たちから金品を受け取り、農忙の時期に彼らを家に帰してしまったという話ですが？」

手を背中に組んでゆっくりと歩いていた杨士奇は突然足を止め、しばらく立ってからようやく振り返って張越を見た。その表情は尋常ではなく重かった。「そのこと、他に誰に話したのか？」

「世節だけです。」張越はそう言って付け加えた。「岳父上は昨夜、内閣直房で勤務していたので、まだ彼には伝えていません。世節にだけ話しました。杨閣老、以前にも都察院の数人の御史が上奏して皇帝を怒らせました。今、この件がまた利用されれば、都察院はまた大騒動に見舞われるでしょう。顧都憲は結局あなたが推薦した人です。どうかご注意ください。」

しかし杨士奇はすぐには答えず、深くため息をついた。「顧礼卿が就任してから、一気に20人以上の御史を解任し、多くが遼東に追放されました。彼は断固とした行動を取りましたが、頑固だと非難されることもあります。彼が選んだ御史たちは彼を理解せず、先日のような大騒動を引き起こしました。もしこの件がさらに広まれば、彼は都察院でどうやって立ち位置を保てるでしょうか？皇帝の気性は日に日に激しくなっており、戴纶林長懋の件では独断専行しています……この混乱が続けば、大変な事態になります！」

杨士奇が鋭い目で自分を見ているのを見て、張越は落ち着いて言った。「私もその点を考えていました。だから、言わざるを得ないことがいくつかあります。」