第七百七十九章 火光の中の終末
かつての安南西都、清化府。
安南国が大明の交址布政司となってから、西都の王宮は四方の宮壁が取り壊された。規制を超えた建物が撤去された後、残った部分はその場で再利用され、後の清化府衙となった。しかし今、陳天宝たちが再び清化府を掌握し、西都という名を復活させ、「清华承政」と称し、この府衙も再び王宮に格上げされた。
反乱を起こして以来、陳天宝は安南の陳氏の名を掲げてきた。そのため、以前に荣昌伯の陳智の大軍をおびき出して伏兵で壊滅させた後、臣下たちの提案に従い清化府に目を向け、内外から協力してこの地を奪取した。ここはかつての安南の西都であり、東都の交州府よりも南に位置し、ちょうど海辺にあるため、彼の正統性を高めるのに有利であり、いつでも海路で撤退できる。
大戦中は王宮の修復に手が回らなかったが、陳天宝は部下に命じて清化府内で商売をしていた多くの明の人々を略奪させ、彼らの貴重な品々や装飾品などを使ってこの場所を飾らせた。幸い、大臣たちの助言を聞き入れ、財宝の多くを地元の交人たちに分け与え、さらに巧みな策略を用いて多くの軍民を味方につけることに成功し、一応の規模を成し遂げた。
今では、この府衙の正殿三間が彼が臣下を接見する場となっている。元々「琴堂」と書かれた額はとっくに取り外されて薪として燃やされ、代わりに彼自身が書いた「清华承政」という四文字が掲げられている。ナム文字を重んじる胡朝との差別化を図り、また漢字と儒学を正統とする臣下たちを取り込むため、彼は反乱を起こした直後から漢字を正統として復活させ、美しい漢字の筆致と流暢な中国語を誇りに思っている。
そのため、このいわゆる正殿には濃厚な中国風が漂っている。高く掲げられた額の他に、下の公案の上には龍涎香が焚かれた、四方に龍の文様が施された青銅の宝鼎が置かれ、隣の壁にはどこの富豪からか集められた宋時代の筆致の水墨山水画が二幅掛けられている。壁の隅の海棠彫りの漆塗りの高台の上には、天青色の汝窑の彫刻入りの鵝首瓶が置かれている。椅子やベンチも赤漆に金の装飾が施され、豪華絢爛な雰囲気を醸し出している。
しかし、今、正殿の中で陳天宝は激怒していた。彼はちょうど、陳華が裏切って水軍を率いて柳升と合流し、自分が用意した三万の軍馬を打ち破ったという知らせを受け取ったばかりだった。怒りでほとんど血を吐きそうになったが、それでも急いで船を用意して逃げる準備をした。しかし、清化府に蓄えられた軍粮や略奪した財宝を運び出している最中に、ちょうど臣下たちが集まってきて、ここで明軍と死闘を繰り広げ、簡単に退くべきではないと懇々と説得してきた。そうしないと占城人に見下されてしまうからだ。
下から必死に説得してくる数人の老人たちに向かって、陳天宝は怒りに震えながら叫んだ。「最初に陳華は信頼できると言ったのはお前たちだ！もしお前たちが、陳華が早くも明を裏切って独立しようとしていると断言してくれなければ、今回来たら多くの兵士を連れてくるだけでなく、ついでに明軍を撃退することもできたはずだ。以前、何本もの鉄索で川を塞いでおけば、彼らがまっすぐ進入することもなかっただろう！死闘をするならいい、占城から来たあの男に指揮を任せよう。彼は軍権が欲しいんだから、全部彼に渡してしまえ！」
陳天宝は陳天平の弟と呼ばれていたが、ここにいる者たちは、実際にはどれほど遠い親戚なのかをよく理解していた。この言葉を聞いて、明軍による安南の併合に不満を抱く陳氏の老臣たちは涙を流した。占城が後ろで彼らに武器や食糧などを提供しているのは何のためか、誰もが理解していた。明人を追い出した後、逆に占城を抑え込もうと考えているのだ。しかし、今、陳天宝が慌てて権力を占城人に渡そうとしているとは誰も思わなかった。
安南と占城は天敵同士であり、彼らを利用して国を取り戻すのはいいが、主従関係を混同してはならない！
「落ち込んだ顔をするな。私はただ、急いで船に乗って海へ行こうと言っているだけだ。南にはまだ根拠地がある。西都の清化府が失われても仕方ない。どうせ連れて行けない軍民もいる。あの占城人に渡してしまえばいい。もし明軍が大規模な殺戮を始めたら、南でもさらに多くの人々を動員できる。明軍がどんなに強くても、安南で本当に根を下ろすのは難しい！あの老黄福が死なずに頑張っているのが憎らしい。彼が死ねば、彼に仁政を期待している愚か者たちも目を覚ますだろう！」
数人の老臣たちはしばらく顔を見合わせたが、陳天宝がある点では愚かかもしれないが、別の点では非常に抜け目がないことを認めざるを得なかった。しかし、清化府を手に入れて勢いを作るために、彼らは2年間も苦心して計画を立ててきた。陳華を説得するためにも大きな投資をし、さらにはいくつかの秘密ルートまで暴露して、陳華が絶えず功績を上げられるようにしたのだ。今回南に戻れば占城の資源を頼ることができるが、その先の道のりは間違いなく非常に困難になるだろう。
長い沈黙の後、ようやく一人の老臣が苦労して口を開いた。「大王のお考えに従いましょう……臣らはこれで退きます！」
まだ諫言しようとしていた別の大臣は誰かに引っ張られ、やむなく他の者たちと共に部屋を出た。外の庭に出ると、彼は怒りに満ちて言った。「西都は要塞で、しっかり守れば少なくとも数ヶ月は持つ。時間を稼げば明軍も疲弊するはずだ！それに、来年の春に瘴気が大流行する頃には、彼らの軍も自然と混乱するだろう！ここを奪うのにどれだけ労力を費やしたか。お前たちが行きたければ行け、西都は私が守る。西都を失えば私も生きていたくない！」
「ああ、古くからの言葉にもあるように、前門で狼を拒んでも後門から虎が入ってくる。陳華が失敗すれば、我々の状況は極めて厳しくなる！占城と安南は古くからの敵同士だ。国を取り戻すためでなければ、彼らの支援や武器、兵士を受け取り、明軍を追い払っても、この混乱した状況を整理して彼らと対処するのは容易ではない……しかし、西都は確実に失われるだろう。ここで無駄に命を落とすな。南方に戻ってしっかり整理すれば、また力を蓄えて立ち直れる！」
しかし、怒りに駆られたその大臣はまだ諦めなかった。「その通りですが、西都には多くの民がいる。各家庭から一人ずつ出せば数千人にもなります。膠着状態になったら、男女老若を全員投入しましょう。たとえ明軍が再び清化府を奪ったとしても、そこは廃墟になるだけです！戦火を広げさえすれば、明軍のわずかな兵力では対応できないはずです！」
「もうやめろ！少しでも生き残る道を残せ。忘れるな、かつてあの殺神が軍を率いてここに来た時、何人も殺し、どれだけの男女が捕らえられて中原に連れて行かれたかを。自分たちの安南の西都で同じ手を使うつもりか？国中が焦土になるのを見たいのか？本当に知らないのか、それとも知っていてわざと言わないのか？ここ数年、老黄福が学校を推進し、安南から毎年どれだけの人々が国子監に献上されているか。彼らは村々で大族や名門であり、戻ってきて呼びかければ、どれだけの人々が我々の正統性を信じるだろうか？もう言うな。この混乱した状況は占城人に任せて、我々は整理して急いで去ろう！」
以前から明軍が海路で食糧を運んでいることは把握されており、新陳朝の中にも海路から食糧船を攻撃し、明軍の補給を断つ提案をした者もいた。しかし、海船は大河の平底船ほど作りやすくなく、新陳朝は2年間でわずか10隻の軍船しか手に入れられず、自衛や攻撃には不十分だった。そのため、以前に西都を攻撃するために用意された海船を、今回は撤退用に用意していたのだ。西都の軍務を引き継いだ陳天宝は、信頼できる大臣や兵士たちを連れて次々と船に乗り、すぐに出航命令を下した。彼には少しの未練もなかった。
王となり覇者となることは確かに彼の夢だったが、命まで失ってしまっては王になっても意味がない。
交址の東側は海に面しており、多くの港が出入りに適していた。かつて鄭和もここを宝船の航行の補給地として利用することを提案したが、交址全土を平定するたびに軍が帰還するとすぐに再び混乱が起こったため、安全上の理由からその提案は結局棚上げにされた。陳天宝にとっては、これによって自分の逃走ルートが妨げられずに済むということだった。
今、彼は豪華に装飾された船室に座り、怠惰に女性を抱きながら笑って言った。「人々は皇帝がいかに賢明かと言うが、私にしてみれば大したことはない。交址は多くの文武の者を使ったが、私が一声かけるだけで、どれだけ多くの者が心から従ったことか。彼らは何度も人を西洋に送ったが、今でも我々は堂々と海路を進んでいる。南に着けば、海は魚が飛び跳ねるほど広く、空は鳥が飛び回るほど高いのだ！」
「大王は聖明です！」
このお世辞の賛辞が出ると、外から突然悲鳴が上がり、すぐに絶え間ない騒ぎ声が聞こえてきた。陳天宝はすぐに怒り、手近な美女を横に押しやり、厳しい声で尋ねた。「何が起こったのか、誰が騒いでいるのだ！」
その時、一人の侍衛が急いでドアを開け、慌てふためきながら言った。「大王、まずいです。海上に多くの船が現れました！我々の数よりも多い！上には目立つ旗が掲げられており、おそらく明の……明の宝船です！」
陳天宝は最初は驚きと怒りを感じたが、その瞬間にそれは大きな恐怖に変わった。彼はほとんど瞬時に席から飛び上がったが、大波が来たせいで船体が急に傾き、彼はよろめいて倒れそうになった。それでも彼は助けようと近づいてきた侍衛を振り払い、よろめきながら船室を飛び出した。苦労して甲板にたどり着くと、遠くに帆を高く掲げた大きな船々が見え、彼の顔色は一瞬で死んだような灰色に変わった。
「どうしてこんなことに？前に彼らの船はシャムに留まっていると言われていたのに。こうなると知っていたら、西都を固守していた方がましだった……」
隣でつぶやく声を聞いて、陳天宝は怒りでいっぱいになり、激しくそちらをにらんだ。白髪交じりの老人だと気づくと、彼は怒って顔をそむけた。自分を支持する陳氏の老臣たちを取り込むために、彼は彼らの娘たちを次々と娶ったのだ。今は彼らの面子を損ねるわけにもいかない。もう動揺しているその老人を置き去りにし、彼は急いで船首に向かい、後からついてきた船長に向かって低く怒鳴った。「どんな手段を使ってでも、すぐにあの船々を振り切れ！」
その要求を聞くなり、船長はすぐに途方に暮れ、陳天宝にへりくだって言った。「大王、天朝の宝船は多くても十二枚の帆を張れますが、少なくても六、七枚は張れます。我々より速く、沿岸を進めば必ず追いつかれます。順風を利用して西洋方面へ行けば避けられるかもしれませんが、ここの航路は彼らの方がよく知っています……」
額の青筋が浮き出た陳天宝は、そんなことは気にも留めず、即座に怒鳴った。「余計なことを言うな！私が欲しいのは結果だ、説明じゃない！どんな道を使っても構わん、彼らを振り切れればいい。さもなければ明の兵に追いつかれたら、お前たちは全員私と共に死ぬんだ！」
これまでの反乱軍の末路を思い出し、船の乗組員たちはすぐに身震いした。船長はさらに唾を飲み込んだ。彼はすぐに何も言わず、急いで舵取りに指示を出し、船員たちを全員集めた。帆を上げ、舵を切るなどしてしばらくして、下の漕ぎ手たちも力を尽くし、大船は確かにすぐに速度を上げた。しかし、彼らの大船は他の船よりも多くの帆と漕ぎ手を備えていたため、すぐに他の船をすべて後ろに置き去りにした。
このような生死に関わる危機の中、船の他の乗組員たちも不安でいっぱいだったが、自分たちの身さえ守れない状況で、味方のことなど気にかける余裕はなく、明の兵がもう少し遅く追ってくることを願うしかなかった。彼らの切なる願いが効いたのか、巨大な宝船たちは速く追い上げてきたが、後ろの船たちが彼らの注意を大きく奪っていたため、実際に追い上げてきたのは二隻だけだった。船の速度がどんどん上がる中、老人たちは強風に耐えられず、不安でいっぱいだったが、やむを得ず次々と船室に避難した。
しかし、後ろの二隻の船も遅くはなく追ってきて、半刻ほどで、陳天宝は上に張られた九枚の大きな帆をはっきりと数えることができた。目の良い船長や船員たちならなおさらだ。甲板は一時騒がしくなり、陳天宝は船の速度が速すぎるため、二人の侍衛に支えられなければ立っていられなかった。二隻の船がどんどん近づいてくるのを見て、彼は右手で左手の手のひらを強く握りしめた。やがて向こうの船から火光が現れると、彼の瞳孔はすぐに急激に収縮した。
また明軍の火器だ！
永楽帝の朱棣が張越の提案を採用し、新しい火器を作る職人には厚く報酬を与え、不合格の職人には厳しい罰を科すという厳格な報酬・罰則制度を定めたため、今日の大砲の射程距離は以前よりも100歩も伸び、400歩に達した。さらにちょうど追い風だったため、ホウホウという音を立てながら放たれる十数発の火光が大船に向かって吹き付けてきて、実に驚異的な光景だった。陳天宝は本能的に目を閉じ、しばらくしてようやく目を開けると、自分が無事であることに気づき、すぐに力が抜けてしまった。
彼が安堵するのとは対照的に、船の操舵手たちはますます緊張していた。海上は風が強く、砲の精度は保証できない。距離がさらに近づけば、もはやどうなるか分からない。今や彼らは海岸線からかなり離れており、もし帆や船体に少しでも火がつけば、船全体が滅び、全員が海に飛び込んで魚になってしまうだろう。そこで彼らは全力を尽くしたが、何度も狂ったように回り続けた結果、敵にますます追い詰められてしまった。
まるで「恐れるものが現れる」ということを証明するかのように、3隻の船の距離が極めて近くなったとき、後ろの2隻の船が再び神機箭を放った。今回は、火を帯びた長い矢が主帆を貫通し、すぐに風に乗って激しく燃え上がった。あたり一面を覆う真っ赤な炎の中で、陳天宝は多くの人々が行き来して火を消そうとしているのを見たが、体中の力が一気に抜け、目の前が真っ暗になり倒れてしまった。