第七百七十六章 古き友に再会、夕暮れの恐怖

安遠侯の柳升は富裕な家々の大きな屋敷を司令部として使用し、その下位の都督や指揮使たちもそれぞれ民家を借りていた。さらに下位の千戸や百戸の指揮官たちはそんなに恵まれておらず、十数人で油布の雨避け小屋を共有し、百人もの兵士たちと一緒に雨宿りすることもなかった。その時、ある雨避け小屋の中で、頭上の油布から絶え間なく流れ落ちる雨を見つめながら、ある百戸が我慢できずに文句を言った。
「例年なら十一月になるとここの雨はほとんど止むのに、今年は本当に異常だ。雨が二日間も降り続き、その間も空はずっと曇っている。こんな状態で本当に明日出発できるのか？」
「軍に同行している钦天監の高人たちが雨は止むと言っているんだから、もうくだらないことを言うな！明日また船に乗るんだ。他のことは怖くないが、ただ……え、あの人は誰だ？」
雨避け小屋の下にいた数人が見ると、蓑を着て笠をかぶった人物がこちらに直行してくるのが見えた。雨避け小屋の下に来ると、その人物は笠を脱いで彼らに微笑みかけた。彼らは思わず驚いた。やがて記憶力の良い一人が手を叩き、驚きと喜びの声で「彭大哥！」と叫ぶと、他の者たちもようやく気づいた。
「彭大哥、本当に何年も会っていませんでしたね！交州府にいるとは早くから聞いていましたが、私たちのような身分ではわざわざ役所や司令部に行って会うのも難しくて……まさか今日あなたが来るとは！」
「老彭哥がまた妻を娶り、息子までできたと聞きましたよね？少し遅くなりましたが、私たち兄弟も祝福の言葉を伝えなければ。贈り物については、生きて帰った後で渡すしかないでしょうね。」
「祝福するのは、子宝に恵まれたことだけでなく、彭大人が出世したこともです！当初、英国公があなたに軍職を推薦しても断ったのに、今では京都に戻ってから次々と出世している。これは本当に運が良すぎて止められないですね！」
頭上で雨粒が油布の雨避け小屋に激しく打ち付ける音はかなりうるさいが、下では人々の笑い声や冗談の声がますます大きくなっていった。その中にいる彭十三も知らず知らずのうちにリラックスし、騒がしい昔の戦友たちとやり取りしながら、人々から渡された水をぐいぐい飲み干し、その後で口元を拭った。

「君たちに会いに行けないわけじゃない。柳大帥が到着するとすぐに海軍の再編を命じたと聞いて、軽々しく行けないのだ。今はもうイギリス公の時代とは違うのだからな。結婚して子供をもうけたことを祝ってくれるのは受け入れるが、出世や富についてはもう言わないでくれ。昔から一人で静かに暮らしたかったし、今も家族三人でまずまずの生活を送れればそれでいい。他のことはどうでもいい！祝いの品については、後で君たちのところに戻って一軒一軒回って受け取る。断る勇気があるか？」
彭十三はイギリス公の張輔と共に交阯へ出征した際、ほとんどの時間を封印された船で過ごし、次第にその人たちと親しくなった。初めての海戦では、水に不慣れな彼は危うく水に落ちそうになったが、ここのある将校が彼を引き上げてくれたおかげで大きな災難を免れた。その後、海戦が増えるにつれて、彼はその人たちの助けを借りて水泳を覚え、豪快で自由奔放な性格もあって、すぐに彼ら全員と親しくなった。しばらく笑い話を交わした後、誰かがため息をついた。
「考えてみれば、私たちもここで結婚して子供をもうけた。もう帰るかどうかは考えてもいないが、この場所がもう少し安定してくれることを願っていた。ところがあっという間に戦争になってしまった。もし老陳大人がまだいれば、戦争でも少しは自信が持てたのに。でも今は……ああ、もうやめよう。話せば話すほど腹が立つ！」
話している百户は半分古びた海軍の青い服を着ており、頭の包帯には多くの汚れが見えた。痩せていて、まるで軍隊の食事を食べている将校には見えず、風に吹き倒されそうな病弱な男のようだった。しかし、彭十三は見かけによらない人間がいることを知っていた。この目立たない男も、かつての海戦では先頭に立って戦船に飛び乗り、船首から船尾まで戦い、体中の傷跡は数え切れないほどあり、最も勇敢な戦士だったのだ。だから、このような落胆した言葉を聞いて、彼はすぐに警戒心を抱いた。
「どうした、陳指揮使は彼の父親より劣っているのか？」
「老陳大人は交人で漢人ではないが、軍の統治も部下への接し方も一流で、とても寛大だった。部下が冗談を言っても怒るどころか喜んでくれ、戦後には常に将校たちを集めて海軍の戦術について説明してくれた。戦争になっても権力を独占することはほとんどなく、私たちが提案すれば、正しいものであればほとんど聞いてくれた。しかし小陳大人は違う。傲慢で、普段から厳しい顔をしており、物事を行う際も神秘的で意地悪な態度を取り、見るからにやる気が出ない。父子でなぜこんなに違うのか、私たちには理解できない！」

最初に錢百户が発言すると、他の者たちも次々と賛同の声を上げた。最後には、背の低い総旗まで我慢できずに冷笑し、「これだけならまだしも、交州府を離れる前に、何か良くない噂も耳にしたんだ。陳大人は元々英国公のもとで働き、安遠侯とも旧知の仲で、挨拶しに来るつもりだったんだが、その後陳家が陳大人が重病だという噂を流した……ふざけるな、私は端午節に会いに行ったが、彼は元気いっぱいで、牛二頭分も平気で食べていたぞ！」と言った。

これを聞いて、最初はただ念のために尋ねて、安張越の心を安らげようと思っていた彭十三も、この時は思わず眉をひそめ、何か奇妙な雰囲気を感じ取った。しかし、明日には大軍が出発するので、単なる疑念ならまだしも、本当に何か問題が起きるのではないかと心配になった。どうすべきか悩んでいると、ちょうどその時、外の雨の中から騒ぎ声が聞こえてきた。

「さっき敵兵が混入し、戦象同士の戦いもあった。大将の命令で、水軍から数隊を派遣して周辺を巡回させろ！陳指揮使が命じて、永安舟と济源舟から各四隊を出動させ、急げ。遅れたらお前たちが苦労するぞ！」

この声を聞くと、周囲の雨避けの下ではすぐに不満の声が上がった。彭十三は「永安舟」という言葉を聞いて、思わず周囲の人々を見回した。案の定、皆不本意そうな顔をしながらも立ち上がった。最初に発言した錢百户は手を広げて言った。「陸上の大軍は明日の朝に出発するから、私たち水軍に行かせようというんだ。船の上なら休んだり眠ったりできると思っているんだろう……ふん、下の者たちは交代で櫂を漕がなければならず、そんなに楽じゃない！」

「もし私たちが以前の威宁舟にいたら、こんな苦労はしないんだ！陳大人が去ってから、私たちも後ろ盾のない存在になり、二隻の主力船に配属されたとはいえ、実際には脇に置かれているだけだ。まさに『一朝天子一朝臣』ってやつだな！」

この奇妙な比喩を聞いて、彭十三はついに笑みを浮かべ、立ち上がって言った。「どうせ私も明日、大人と共に出発するんだ。こんな機会は滅多にないから、一緒に行ってもいいか？上司があまり厳しく調べず、私をスパイだと思わなければね。」

「彭大哥も彼らを過大評価しすぎだ。我々の船はみな百戸や総旗が責任を持っており、間違いがなければ誰も気にかけない。人を密輸するなんて……交趾では毎年何十人もの軍戸が逃げ出している。どの上司も、もっと多くの人間がいればいいと思っているのだ！彭大哥がいれば最善だ。雨の日の巡回は冗談ではない。さっきも火薬庫が襲撃され、その直後には戦象まで現れた。もし県城の外に敵がいたら、我々はやはり彭大哥のような達人に助けを求めるしかない！」
錢百戸の言葉を聞いて、他の者たちも当然賛同し、彭十三はすぐに蓑と斗笠を再び身につけ、彼らと共に雨避けの場所を出た。水軍であるため戦馬は持っておらず、彭十三も目立つように馬に乗るつもりはなく、彼らと一緒に準備を整えて県城を出た。
雨の中を歩くのは当然困難で、彼らが担当しているのは交州府へ続く人里離れた小道だった。道中は起伏が多く、幸いにも雨は徐々に弱まり、最後にはほんの数滴だけになった。この間に彭十三は以前ははっきりしなかった多くのことを調べ上げ、心の中でだんだんと見通しが立ってきた。
その時、前方から突然急な馬の蹄音が響き、かすかに人の叫び声も混じっていた。この音を聞いて、これまで敵に遭遇していなかったため警戒を解いていた者たちは一斉に警戒し、すぐに散って隠れる場所を探し、武器を手に取った。彭十三も彼らと一緒に隠れた。
彼は射撃に長けているが、雨の日には弓の弦が湿ってしまい、本来良い弓でも使い物にならなくなる可能性がある。だから彼も大切な弓を雨に晒すわけにはいかず、手元にあった腰刀を抜いた。しばらく待つと、血まみれの人と馬が猛スピードで駆けてきた。その数十歩後ろには六、七人の騎手が追ってきていた。近づいてくる瞬間、彭十三は隣から驚きの声が上がるのを聞いた。
その言葉をはっきり聞いて、彼の顔色はすぐに変わった。素早く数歩前に進み、先頭の騎手を避けると、すぐに横に飛び出し、後ろの最初の追手に向かって刀を振り下ろし、馬の首を一撃で切り裂いた。雨で暗く、夕方で林の中の光も極めて悪かったため、六、七人の追手は突然こんな人物が現れるとは予想しておらず、ただ目の前で最初の馬が言葉にできないような低い鳴き声を上げて地面に倒れ、騎手も激しく転倒するのを見ているしかなかった。

勢いを失った後方の数人には、突然倒れた仲間を避ける余裕などなく、二頭目の馬はほとんど一蹴りで先頭の騎手の背中を踏みつけ、すぐに大きく転んでしまった。その後も次々と同じことが起こり……最後の二頭の馬の騎手だけが機敏に対応し、やっとのことで馬から転がり落ちた。しかし、突然包囲してきた十数人を前にして、彼らはすぐに事態が悪化したことを悟り、怪我をしていない二人は口笛を吹きながら剣を振って突破しようとしたが、予期せず刃のように速い刀光が頭上から襲いかかり、彼らも巻き込まれてしまった。

「ペン大哥、もう無事に救出しました。彼の言うには、あれらは取るに足らない連中で、生け捕りにする必要はないそうです。心配しないでください。残りの数人は私たちが一気に斬り捨てますから、面倒はありません！」

ペン十三は左右に剣を振り回し、相手を翻弄していたが、後ろから声が聞こえてくると、急いで数歩前進し、思い切り突っ込んだ。二人の敵はその言葉を聞いて大いに驚き、動きが一瞬遅くなった。気づいた時にはもう手遅れで、一人は胸を直撃され即死し、もう一人は急いで逃げようとしたが、六、七歩退いただけで背中に激痛を感じ、すぐに地面に倒れて動かなくなった。

二人の敵を処理したペン十三は他のことは気にせず、急いで引き返した。チェン百户が部下たちと一緒に持参していた綿布で先ほど負傷した者の傷口を包んでいるのを見て、彼はしゃがみ込んだ。その人は腕や肩にいくつもの外傷があり、顔色は少し青白かったが、まだ話せ、精神もまだしっかりしていたので、彼はようやく安堵した。

「あなたたちに出会えて本当に良かった……私は本当に運がいいんだ……」

ペン十三はすぐに叫んだ。「話すな！命に関わる傷ではないにしても、こんなに血を流すのは冗談じゃない！」

「ペン哥、これからどうすればいいですか？陳指揮使や柳大帥に報告しに行くべきでしょうか？」

数人の兵士がその人を支え上げ、他の人々も自分たちを見ているのを見て、ペン十三は大いに困った。しばらく考えた後、彼はチェン百户に静かに言った。「後で彼に私の蓑と斗笠を着せて、私は先に戻って用意をします。あなたは信頼できる二人を選んで、その人を私の主人のところに連れて行ってください。私がそこで迎えに行きます。戻ったら他の人たちにも少し伝えて、警戒させてください。連携できる者は連携させて、私の連絡を待っていてください！それと、これらの死体はきれいに処理して、絶対に誰にも見つからないようにしてください！」

翌日、兵は清化府を目指した。柳升は早く休もうと思っていたが、夜になってまだ横になる前に、家来がやってきて張越が会いたがっていると報告した。昼間に任務を割り当てたとき、張越が一言も発しなかったことを思い出し、彼はすぐに怒りを感じた。「この小僧、本当に……昼間は将軍たちの前で何も言わず、何があっても真夜中に私のところに来るんだ？ちゃんと休ませろ！」

家来が命を受けて去る前に、彼は突然その者を呼び止め、ため息をついて言った。「もういい、彼の性格は以前から知っている。しつこくて落ち着きがない。今放っておけば、後で何をするかわからない。人を連れてこい、正屋で会おう！」

しばらくして、柳升は外の部屋で張越に会った。張越は整った服装をしていたが、彼は外袍を一枚重ねただけで、足元には靴も履いていなかった。張越が礼を言おうとすると、彼はすぐに不機嫌そうに手を振って言った。「そんな作法はいらない。こんな遅くわざわざ来たのは礼を言うためじゃない。何があるか早く言え！」

家来が持ってきた熱いお茶を手に取り、彼は気だるく張越の話を聞いていた。しかし聞いているうちに、突然警戒心を抱き、手元にあった茶碗を力任せに横に置いた。中の熱いお茶が手にかなりこぼれたが気にも留めなかった。立ち上がり、張越をじっと見つめ、それが決してでたらめではないことを再確認すると、彼は拳を握りしめた。

「まさか、こんなことが！」

張越は急いで手を合わせて言った。「侯爷、お怒りをお鎮めください。今こそ、策に乗じる時です。」