第七百四十五章 小人物の争い
琼州府は三州十三県を管轄しており、各州県には城壁が築かれていた。定安県を除き、他の県々は海に面しており、まさに海辺の地と言える。明の初期には各州県の官職に漢人が任命され、土着の官吏は用いられなかったため、多くの黎族の首長たちは帰順を拒み、反乱を起こす者も後を絶たず、その結果海南には二、三万人もの駐軍がいた。永楽の初年になって招撫策として土舍制が導入され、ようやくこの地域は安定してきた。今日では各黎族の領域は以前の倍以上に広がっている。
澄迈県は琼州府の西に位置し、距離は百里余りしかなく、西漢時代の海南三大名邑である玳瑁、紫贝、苣中の一つであった。隋の大業三年に、西に澄江があり、東に迈山があることから澄迈県と名付けられ、八百年以上にわたってその名が使われている。北は琼州海峡に接しており、琼山県と同様に、商人の往来のための規模の大きな港が建設されている。地元の特産品である土布や穀物などは船で広州などに運ばれ、鉄器や陶器、塩などの日用品と交換される。
そのため、府の中心地ではないものの、澄迈は琼州の大きな県であり、特に熟黎族の人口が多い。琼州府全体で黎族の住む地域は二十八都七十五図百五十五峒に分けられているが、澄迈県だけでも六都六十図百三十七峒があり、県全体の人口の半分近くが黎族で占められている。生黎族が最も多い崖州を除けば、どの県よりも黎族の人口が多い。
このような状況から、澄迈県の中心部の老街では、黒い布を頭に巻き、襟のない開襟の半袖対襟シャツを着た、肌の色が黒い黎族の男女が至る所に見られる。初めてここを訪れた曹吉祥は、汗ばんだ額をハンカチで拭い、そばを通り過ぎる刺繍入りの直領対襟シャツを着た美しい黎族の少女を一瞥したが、すぐに視線をそらした。
「もう十月なのに、ここはまだ暑いな！」
今回琼州を訪れた際、張謙は彼に四人の護衛を配し、錦衣衛からも二人の優秀な兵士が派遣された。彼自身を含めて合計七人だけだった。大船が港に到着すると、響尾蛇というあだ名の背の高い錦衣衛が先に歩き出し、皆が埠頭を出るとすぐに案内人を連れてきた。この案内人のおかげで、一行は半日かけて馬に乗って県内を一周したが、県庁には行かず、張越の以前の指示に従って城内の宿屋に宿を取った。
今は商人たちの行き来が盛んな時期ではなく、宿屋の半分以上が空いていたので、話をしていて邪魔される心配はなかった。曹吉祥は自分が持ってきた手紙を張越に渡し、相手から県内の状況を説明してもらうと、顔に重々しい表情が浮かんだ。「つまり、あの連中が六大黎都の峒首たちを城外の慈善寺に集めるつもりだというのか？」
張布はここに来てもう半月ほど経っており、張越が表向きに彼に与えた任務は英国公の命を受けて丘家に何かを届けることだったため、彼は丘家を通じて多くの情報を探り出し、すべてを詳しく話した。曹吉祥がまだ信じていないようだったので、彼は説明を続けた。「あの十数人は到着するとすぐに県衙に滞在し、都指揮使司の名のもとに行動している。私が人を送って調べさせたが、情報は間違いない。」
張布が再び情報の信頼性を確認すると、曹吉祥は我慢できずに乾いた唇を舐めた。彼は宮中で過ごした期間は短く、年齢も若いが、偉い人々と付き合っていたため、自然と報復心を抱くようになっていた。最初は顧興祖に屈辱を受け、怒りを抱えていたが、時期が来ていなかったため報復することができなかった。以前、自ら進んでこの仕事を引き受けたのは、かつてのストリートのチンピラのように賭け心が湧き上がり、大きく勝負してみたかったからだ。もし成功すれば、この功績を背景に将来は前途洋々だろう。失敗しても命を落とすだけで、18年後にはまた立派な男になれる。
出発する前に張謙は、顧興祖が人を琼州府に送る可能性について彼に教えていた。常に人を最悪の意図で考える彼にとって、最も可能性が高いのは疑う余地もなかった——黎族の反乱を扇動する者を送れば、顧興祖の以前の証言や先手を打った行動が証明されるだけでなく、後日軍を派遣して征討すれば大きな軍功となるのだ。
「張兄さん、ご存知の通り、今回はあまり人を連れてきていません。」曹吉祥は少し考えた後、最も真摯な笑顔を浮かべた。「張大人はいつも抜群の策略を持っているので、今回あなたを英国公の代表として丘家を訪れさせるのはただの口実に違いありません。今、世界中で最も大きな陰謀を企てているのは鎮遠侯です。丘家は痩せ細ったラクダかもしれませんが、澄邁で少なくとも10年以上も活動しており、人脈や基盤もあります。彼らから何人か人を借りる方法はないでしょうか？結局は将門の家系ですから、家将や家奴の中には役に立つ者がいるはずです！」
張越の手紙には現在の状況が非常に厳しいため、曹吉祥の計画に従っても構わないと書かれていたが、張布は根本的に慎重な人物で、依然として迷っていた。「これは……あまり適切ではないのでは？丘家はすでに追放されているのだ。もしこのことが広まれば、朝廷から問責されるかもしれない……」
「何が適切でないというのだ！張大哥、張大人はあなたの恩人です。彼を陥れられて恥をかきながら広東を去らせたり、官職を剥奪されたり、最悪は処刑されるのを見過ごすつもりですか？事態はここまで来ているのです。丘家が重要か、それとも張大人が重要か？たとえば、張大人が広東にいる限り、丘家が一時的に苦境に陥っても、後で回復できます！」
よく考えてみると、張布は徐々に曹吉祥の言うことに理があると感じた。出発する前に、張越は英国公張輔と淇国公丘福のかつての関係について話しており、今回丘家を訪れるだけでなく、何らかの支援も意図していると述べていた。そのため、澄邁県に着いた彼は、張越の名を借りて県衙を訪れ、地元の衛所などにも挨拶を回った。張家は今や絶大な力を持っており、どの役人も快く応じてくれた。丘家への古い恩義と新たな恩義を合わせれば、少しのリスクを冒すのも当然だった！
「わかった、すぐに人を借りに行く！」
「張大哥、まだ用事があります。」
「待って！」そう言って、張布が去ろうとするのを見て、彼は突然何かを思い出し、急いで呼び止めた。「山に上がるのは丘家の人たちだけで十分だ。無頼漢たちは澄邁県衙を見張らせろ。万が一に備えて、奴らに何か企みをさせてはならない！事が済んだら、県衙で役職を与えると約束してやれ！」
海南には黎人が多く、仏教は早くから伝わったが、歴代にわたって黎人の反乱が絶えず、明の初めに琼州府に大量の軍隊が駐留し、永楽年間に熟黎たちが次第に帰順するようになって初めて、仏教は徐々に盛んになった。慈善寺は迈山西麓に位置し、寺自体は大きくないが、澄邁県では非常に有名で、普段から仏教を信仰する熟黎の善男信女たちが参拝に訪れている。その理由は簡単で、住職や数人の僧侶が医術も心得ており、心優しい性格であるため、周辺地域で高い評判を得ているからだ。
県衙から連絡があったため、慈善寺の僧侶たちはなぜ官府が自分たちの土地を借りたいのかは理解していなかったが、これが官府と六大黎族の大事であることを考え、快く承諾した。ちょうど前日は毎月恒例の村々を回って布施や診療を行う日だったため、雑用をする若い沙弥たちだけを残し、他の者たちは例によって出発した。
その日の朝の巳の刻から、様々な黎族の村の首長たちが次々とここにやって来た。すでに税を納めて奉仕している黎族であっても、漢人は異民族を警戒しており、これらの異民族もまた官府に対して常に警戒心を抱いている。もしマイ山の慈善寺で会合を開くと約束していなければ、招かれた人々の大半は来なかっただろう。それでもなお、百以上の村の中から来たのは四十数人の村長だけで、それぞれの従者を加えると、刀を持った百人以上の黎族が慈善寺に集まり、当然ながら参拝に来ていた人々を皆追い払ってしまった。
黎族の村長は漢人の地方官と比べて権威があるように見え、持つ富も村の中で最も多い。この時、見渡す限り、仏寺の前の広場の籐の椅子には刺繍入りの対襟の服を着た人々が座っており、富を誇示するために金や宝石がちりばめられた宝刀や宝剣を目の前のテーブルに置く者もいた。顔見知りの村長たちは一緒に座って大声で笑い話をしていた。主役が到着したと誰かが告げるまで、彼らは徐々に静かになった。
彼らは長年にわたって朝廷に服属してきた黎族であり、中央朝廷の規則をよく知っている。また、朝廷から与えられた百戸から千戸、さらには県尉や県丞といった様々な地位の土官も持っている。ここに来た者たちは官府と最も親密な関係にあり、先祖たちが朝廷に反抗した偉業などとっくに忘れてしまい、今は明軍の鋭い刀剣や朝廷から与えられる絹織物だけを覚えており、それ以外のことは全く気にしていない。だから、今回彼らを召集した人物が琼州知府よりもはるかに偉大で、来ればより高い地位に就き、より多くの褒美を得られると聞くと、彼らは皆競って参加したのだ。
この時、大雄宝殿の前にいる人物の青い絹の袍に施された豪華な刺繍が太陽の光の下で特に眩しく輝いており、人々は思わず見とれ、多くの人の顔には隠しきれない羨望の表情が浮かんでいた。
「皆さん、私は朝廷から派遣された将校です。各黎族の村を招き寄せるためにここに来ました。皆さんの村は年々税を納め、奉仕を続け、従順に仕えているため、皇帝は大変満足しておられます。今回は私が官職や贈り物を与えに来たのです。」
顧平安は一気にここまで話し終えると、県衙にリー語に通じる地元の人を派遣して通訳させた。彼が何やらブツブツと話し終えると、下にいる者たちは皆、隠すことなく笑顔を見せ、さらには歓声を上げて喜び始めた。彼は心の中で冷笑したが、顔には真心のこもった笑みを浮かべ、再びたくさんの褒め言葉をかけた後、軽く手を振った。人々の前で隣にあった箱を開け、自ら五色の絹織物を広げ、これらの峒首たちが贈り物の驚きに完全に浸っていることを確認すると、満面の笑みで酒の用意を命じた。
もし慈善寺の元の大僧侶たちがまだいたら、仏門の聖地が一瞬にして酒宴の場に変わるのを見て、当然反対しただろう。しかし彼らは数人の雑用をする小沙弥しか残していなかったので、計算高い顧平安には対抗できなかった。その頃には小沙弥たちは既に縛られて後殿の部屋に放り込まれていた。酒は県城で高値で買った最高級の強酒で、泥を取り除くとすぐに濃厚な酒の香りが四方に広がった。既に大喜びしていた峒首たちは、それぞれ美しく滑らかな絹織物を手に入れており、顧平安の勧める酒に何の疑いも持たず、皆楽しく飲み続けた。
酒が進むにつれて、下にいる者たちは顔が真っ赤になって言葉もまともに話せなくなったり、よろめきながら横に倒れたり、中にはその場でぐったりして居眠りを始める者もいた。顧平安は再び手を振って数人の兵士に酒をもっと持ってくるよう合図した。皆が警戒心なく再び飲み続けるのを見て、彼は思わず安堵の笑みを浮かべた。最初の酒は純粋な良酒だったが、その後は何かが混ぜられていた。結局のところ、人は半分酔っ払うと警戒心が最低限にまで下がるのだ。大雄宝殿の前に人々が倒れ込み、彼ら十数人以外に立っている者がいなくなるまで、彼はようやく安堵のため息をついた。
ここまで来れば、侯爷が命じたことは完全に達成されたはずだ！
「九爷、もう手を下す時ですか？」
隣にいる親兵が差し出した剣を受け取り、顧平安は何も言わずに剣を抜き、大股で前に進み出て、振り返ることなく言った。「余計なことを言うな。こんなに長い間計画してきたのだ、今こそ手を下さないといつ下すんだ？覚えておけ、胸を刺すな。全員の喉を切れ！心臓は左側にあっても、喉を切れば必ず死ぬんだ！」
「九爷の命令に従います！」
「わかった」と答えた後も、十数人はすぐには手を出さなかった。顧平安が顧興祖の最も信頼する側近であり、女も財宝も好まず、ただ殺人の快感だけを好む人物であることは皆が知っていた。今回、覃公旺を含む千人以上を殺したのも、その多くは彼自身が直接手を下したものだった。さらに、世の中の誰もが殺人を好むわけではないため、彼らは皆、顧平安が十分に楽しんだ後で行動を起こすつもりだったのだ。
顧平安が鋭く光る剣を持ってある峒首の前に来て、獰猛な笑みを浮かべながら剣を振り上げて突き刺そうとしたその時、突然、鋭い風切り音が聞こえ、続いて悲鳴と剣が地面に落ちる音がした。
顧平安が手首を押さえ、指の間から血が流れ出ているのを見て、皆は驚き、急いで彼を中央に囲んだ。その時、四方の壁から刀や槍、弓、矢を持った屈強な男たちが次々と飛び降りてくるのが見え、もはや殺人など気にかける余裕もなく、皆が動き回って攻守両用の陣形を取った。
「お前たちは何者だ？朝廷の軍隊を襲うなんて、まさか反乱を企んでいるのか？」
「反乱を企んでいるのはあなた様でしょう、私たちじゃありません！高い報酬を使って六大黎の峒首たちをここに集めておきながら、酔わせて殺そうとするなんて、これは私たちが目の当たりにしていることです！分別があるなら早く降参しろ、全員を……撃て！」
顧平安は最初の言葉だけで今日はうまく済まないだろうと悟り、聞きながら部下の親兵たちに目配せをし、相手が降伏を迫ってくる隙に反撃しようと考えた。しかし、彼が全く予想していなかったのは、話している人物が一瞬でそんな言葉を叫び、彼が「動け」と言うのが少し遅れたことだった。瞬く間に、多数の矢が一斉に放たれ、彼は素早く剣を振り下ろし、突き上げたが、周囲からは矢が肉に突き刺さる鈍い音と親兵たちの悲鳴が聞こえてきた。