第七百二十四章 誰が耐えられるか

朝廷が税を徴収する際には、常に本色と折色があった。本色とは米や麦、豆、穀物などの実物での支払いであり、折色とは金銭による支払いである。大明宝钞が初めて発行された頃は、一貫の宝钞で二石の米が買えたが、宝钞が乱発されるにつれて次第に廃紙同然の状態に陥った。永楽年間の初めは天候が良く、国は休養に入っていたため、宝钞三十貫、つまり銅銭三百余文で米一石が買えた。しかし、三度の北征や交阯での長期にわたる戦乱により軍需や国庫の支出が膨大になり、今では南北を問わず米の価格はほぼ一石に七八百銭となり、多くの民衆が苦しんでいる。

そのため、米屋の価格は一斗につき二百銭まで上昇した。各米屋が「在庫はほとんどなく、購入希望者は急いでください」という看板を出していなければ、怒った民衆が米屋を破壊してしまうところだった。今、官府が一斗につき一百五十銭で米を売ると聞き、归德門や五仙門にはすぐに長い列ができ、米を売る民衆たちも騒ぎ合っていた。

「さっき劉大哥が止めてくれなければ、みんなであの悪徳米屋を壊していたぞ！」
「兄弟、私が知らないわけがないだろう？うちの次男も米屋で働いていて、よく知っているんだ。その米屋の在庫は本当に少なく、店全体で二三十石しかなく、売り切れたら店を閉めるらしい。この店だけでなく、他の店も同じだ。私たち広東ではここ数年、夏になると災害に見舞われ、米屋にも在庫がないんだ……」
「劉老三、お前まであの悪徳商人の味方をするのか？去年の秋の収穫時、田舎の農民たちが船で穀物を運んできて米を売っているのを見たろう？あの悪徳商人たちは一石につき四百銭で穀物を買い取っていたのに、今は一石につき二千銭で売って、在庫がないなんて言っている……本当に不足しているなら、官府の米はどこから来るんだ？」
「でも、官府がこのまま米を売り続けられるか誰にもわからない……」

归德門の西側に並んだ長い列の中で、粗布の短衫を着た数人の男たちが騒ぎ合っていると、道端で大きな銅鑼の音が鳴り、すぐに役人が声高に叫んだ。「みんな、よく聞け！府衙が藩司衙門の命令で、今日から米を売る。これは布政司と府衙が近隣の州府の倉庫から調達した米で、一斗につき一百五十銭だ。一人一石までの購入が許される……でも、もっと買いたい人は簡単だ。また列に並べばいい！米は十分にあるから、今日この瞬間に急ぐ必要はない。明日来れば、もっと安く手に入るかもしれないぞ！」

何度も呼びかけた結果、数百人もの列に並んでいた人々は全員がそれを聞き、はっきりと理解した。以前、穀物価格が高騰した際に官府が米を安く販売したことはあったが、常に数量制限があった。今回も数量制限はあるものの、もしまた買いたければ列に並べばいいとのことだ。しかもその言い方からすると、これからはますます安くなるらしい。そう聞いて、群衆の中に紛れていた穀物商から送り込まれた者たちはすぐに困惑した。自分たちが直接米を買い、さらに列に並んで再び米を買った人々がいるのを見て、すぐに三、四人がこっそりと归德門を離れていった。

「本当にはっきり聞いたのか？あの役人たちが本当にそんなことを言ったのか？」

「間違いありません！私は多くの民衆がその役人の周りに集まってあれこれ質問しているのを見ました。彼は一つ一つ答えていました。そして、多くの人々が再び列に並んで米を買い、やはり米を手に入れているのを自分の目で見ました。」

「戻ってきた時、すでに何人が米を買ったのか？」

「ご報告します。およそ六、七百人で、その中には二度買った人もいます。今は米が十分にあるのを見て、次第に人々が帰っていき始めています。」

徐家の正堂で、米屋の店員が今日、米を買う列の中で見たことを話すのを聞いて、徐正平はすぐに深刻な危機感を覚えた。今回値上げを行ったのは広州城で最も大きな三つの米屋であり、民衆の怒りを買わないように、米屋に米が不足しているという噂を意図的に流させていた。しかも昨日だけで一つの米屋が百石の米を売り切った後に店を閉め、今朝になって商品が到着したとして再び店を開けたのだ。これは官府の強硬な介入を避けるためだった。今は誰もそれを追及していないが、官府が米を売り出したことで、彼の計画はうまくいかなくなった。

数日前に処刑された徐大牙は徐家の旁支に過ぎず、大した人物ではなかった。しかし彼が死んだことで、若者たちを蕃商に売る道が断たれ、彼もすぐには鎮遠侯顧興祖に献金するお金を調達できなくなった。今回、米を利用して金を稼げなければ、数日前に穀物を蓄えるために使ったお金もすべて水の泡になってしまう！

「何人かを派遣して、米を買わせろ。向こうにどれだけ米があるか見てこい！誰が耐えられるか見てみよう！」

他の人々が今回の官府がいくらの費用を投じたのか推測している間、事件の企画者は布政司の二堂で淡々と公務を処理しており、実行役たちは今回来た数人とのんびりとお茶を飲みながら会話を交わしていた。広州は一年中異常に暑いため、部屋の四方の窓はすべて大きく開け放たれ、下から引き込まれた流水が装置を動かし、木製の扇風機が自動的に風を送っていた。彫刻が施された杉材の高脚テーブルを囲んでいくつかの大きな籐椅子が置かれていたが、人々の座り方はそれぞれ異なっていた。足を組んでゆったりと座る者、お尻の半分だけを座らせる者、まるで重要な客人に対するかのように背筋を伸ばして座る者もいた。ただ角の方にいる三人だけは、依然として集中して紫砂壺でお茶を淹れていた。

明の初めには天下が大混乱に陥り、長く続いてきた名家もほとんどが滅び、洪武朝の貴族たちも衰退の一途をたどっていた。そのため、幼い頃から名家に育ち、その後家族が急成長を遂げた張倬は、風流を装う商人たちにとって振る舞いの模範と見なされていた。この時、張倬は方敬が茶壺を置き、李国修や芮一祥も脇に下がって座るのを見て、彼ら三人に軽くうなずき、小さくて精巧な紫砂の茶碗を手に取り、他の人々にも手を挙げて合図した。するとすぐに四方の人々が頭を下げて連続して感謝の言葉を述べ、それぞれ茶碗を手に取った。

「今回の大災害の後、皆さんが力を尽くして貢院の修復を手伝ってくださるのは、まさに慈悲の心からです。広東にもっと優秀な人材が増えれば、それも皆さんの寛大で熱心なおかげです。ただ、資金が集まった以上、どのように計画し、どのように修復し、どのように人を雇うかなど、皆さんにもご苦労をおかけします。善意のお金ですから、一部の人間にばかり渡してしまっては意味がありません。」

道路を作る、橋を架ける、寺院を建てる、鐘楼を修復する……官府が何かを建設する際に商人たちに負担を押し付けるのはよくあることだった。そのため、部屋にいる商人たちは皆狡猾で、最初は方敬が二人の部下を連れてきて貢院の修復のために喜んで寄付をしてもらおうとしたとき、皆が貧しいと泣き訴え、三人を困惑させた。しかし、数日前に張倬が使者を送って手紙を届けると、彼らの態度はすぐに一変し、二百貫とか三百貫とか、皆が積極的に出資し、数日も経たずに二千貫の資金が集まった。

そのため、張倬は彼らにこの貢院修復費の使い道を自分たちで管理させると言い、皆は顔を見合わせた。最終的には楚胖子が最も機転が利き、すぐに笑顔で言った。「大人は本当に私たちを大切にしてくださっています。それなら、みんなで必ずその人たちをしっかり監督し、貢院をしっかりと修復してみせます！」

彼は見た目は粗野で太っているが、心の中は繊細だった。張卓が笑って頷くのを見て、彼は試しに尋ねた。「今、府衙や藩司の役所が归德門や五仙門で穀物を売っていると聞きましたが、これはまさに優れた政策ですね。ただ、率直な意見を言わせていただければ、あの三つの穀物店は以前からかなりの量の穀物を蓄えており、今回それを売り出すのを待っているのです。もし彼らが策略を使って官府の穀物をすべて買い占めてしまったら、どうすればいいのでしょうか？」

張卓は周囲の人々を一瞥し、皆が心配そうな表情を浮かべているのを見て、彼らが官府が本当に高騰した穀物価格を下げられるか、あの有力な豪商たちに大きな損失を与えられるかを知りたがっていることを悟った。張越がそちらのコネを持っていると思うと、彼は手に持っていた扇子を閉じ、自信満々に言った。「もしその連中にそんな能力があるなら、遠慮なく人を送って買わせればいい。これから数日間で、穀物が絶え間なく広州に運ばれてくる。皆さん、見守っていてください。この一、二ヶ月が過ぎれば、湖広地方が今年は天候に恵まれ、大豊作になることがわかるでしょう！」

この言葉を聞くと、部屋の中の人々はすぐに声を揃えて同意し、顔に笑みを浮かべるだけでなく、心の中でも喜びに満ち溢れた。楚胖子は五岳商行から自分に総責任者になるよう説得しに来た総管事を一瞥し、心の中で大変安堵し、その機会にこう言った。「大人がそんなに自信を持っているのなら、私たちも安心です。ただ、皆さんは広東地方の商人で、何か貢献したいと思っています。もし役所に困難があれば、私はまだ五百石の穀物を持っているので、すべて貸し出す用意があります！」

楚胖子が一見素朴に見えるが、実際には決して利益のないことはしない人物だということは誰もが知っていた。彼が先頭に立つと、他の人々も、あの豪商たちが布政司を怒らせたのだと考え、次々と「穀物を貸し出す」と申し出た。しかし、彼らの積極的な反応に対して、張卓は笑顔で首を振った。「その時が来たら、やはり皆さんの力を借りなければなりません。ただ、今私が皆さんにお願いしたいのは穀物を貸し出すことではなく、重要な時に別のお手伝いをしてもらいたいのです。」

我慢できない商人が急いで尋ねた。「どんなお手伝いですか？」

「穀物を買うことです。」

まるまる5日間で、归德門と五仙門の2か所で売れた穀物の量は合計で3,500石にも上り、これは徐正平や他の2つの穀物店が以前に予想していた量をはるかに上回るものだった。一般の人々は、穀物の価格が下がらないにもかかわらず、列に並べば穀物を買えることに気づき、2、3日もすれば以前の恐怖心も徐々に消えていった。米を買いに並ぶ人の大半は、3つの穀物店の店員や雇われた手伝い人たちだった。その結果、3,500石の穀物のうち、彼らが実際に食べたのは半分ほどだった。それでもなお、毎日珠江から運ばれてくる穀物船や広州の城門に届けられる大きな荷車が次々と現れるのを見て、3つの店は徐々に耐えられなくなっていった。

そこで6日の朝になると、3つの穀物店の入口に掲げられていた木の看板も、1斗の米に150銭という価格に変更された。しかし、朝にその看板を掲げたばかりの午後には、归德門と五仙門の米の価格はすぐに1斗の米に140銭に変わった。一時は街中でさまざまな噂が飛び交い、最初は米の値段が高いと思っていたが、今度は価格が下がるのを見て心変わりした人々が袋を持って2つの城門に米を買いに行った。その結果、3つの米店はもはや閑散としているどころか、客が一人もいない状態になってしまった。

「7日間で、彼らは少なくとも1万石の穀物を売り、そのうち私たちは少なくとも5,000石を買い取った！このままでは倉庫に収まらなくなるし、どれだけの資本が必要になるんだ！」
徐正平は会計報告に来た店員にしばらく怒りをぶつけた後、ようやく息を切らしながら言った。「戻って彼らに伝えなさい、1斗の米を130銭に下げろと。今、広東の各府州の穀物価格はすべて非常に高い。彼らがこれ以上値下げに応じるとは思えない。布政司にはそんなに無駄遣いできるお金などない！彼らにはもう限界が来ているんだ！」

徐記穀物店が値下げをしたのを見て、他の2つの店も状況が悪化していることを悟り、仕方なく追随した。その結果、確かに多くの商売が取れ、毎日数十石ずつ穀物を買いに来る中流階級の人々が絶え間なく訪れた。しかし、彼らがようやく状況を安定させたと安堵する間もなく、归德門と五仙門からまたニュースが届いた。

米の価格が120銭に下がった！

広東は江西、広西、湖広と隣接しており、接している地域はどこも穀物の産地ではない。そのため、広大な広東は普段から自給自足でやっている。今、軍の食糧調達に加えて天災まで重なり、これはまさにチャンスの商売だった。そして、その3つの最大手の穀物商はいずれも強力な背景を持ち、長年にわたって米の取引を行ってきたため、団結して対抗する姿勢を見せると、当然ながら誰も敵わなかった。しかし、誰が想像できただろうか。布政司が穀物価格が最も高かった時に突然市場での平売りを宣言し、さらに価格が下がり続けて今の状態になったとは。

この時期になると、一般の民衆でさえも官府が穀物商と対立していることを知っていた。官府が売る穀物の価格と穀物商の米価は真っ向から対立しており、一方は1斗あたり200銭、もう一方は1斗あたり150銭だった。穀物商が1斗あたり150銭に下げると、こちらはすでに1斗あたり140銭になっていた。さらに今では1斗あたり120銭まで下がり、なおも下落し続けていた。街角では、穀物商が最初に自分たちの者を民衆に偽装させて穀物を買わせ、官府の在庫が不足していることを期待していたとさえ噂されていた。しかし、彼らがほぼ100石や200石もの量を必死に買い集めているにもかかわらず、官府は在庫が豊富であるかのようで、今では徐家を除く他の2社はもう軽率に穀物を買い集めることを恐れていた。

2ヶ月以上が経過し、藩司による平売りは一日たりとも途絶えることがなかった。日々米価が下がるのを見て、元々穀物を買い求めていた民衆も次第に安心し、官府や穀物商から穀物を買う人も減っていった。広州府の米価が1斗あたり90銭まで下がり、他の州県の米価も災害前の正常な水準に戻るのを見て、3社の穀物商は涙もろくなっていた。そしてこの時になってようやく、徐正方は彼をほとんど気絶させるような知らせを受け取った。

それまで広州府衙や藩司衙門が売っていた穀物は、すべて都司や各衛所、千戸所の在庫だったのだ！

普段は藩司の問題を片付けるだけの都司衙門が、こんな時にわざわざ手を差し伸べるとは、誰が想像できただろうか。この1ヶ月間、都司は各衛所の在庫2万石以上をすべて広州や肇慶の2府に移し、藩司の平売りに回した。その後、他のルートを通じて穀物商から安価で穀物を徐々に買い戻したが、これは単に倉庫の穀物を入れ替えただけに過ぎなかった。このやり取りにより、都司衙門は少なくとも2,3千貫を手に入れたが、穀物商たちは利益を得るどころか、かえって大きな損失を被った。

徐正方が歯を食いしばって再び米価を上げようと試みていると、新しい市舶司提督の宦官、張謙がついに到着した。彼と共に来たのは、以前の贺正旦の使者たちに加え、湖広から来た一団の穀物船だった。

今年の新米がついに届いたのだ。