第七百二十章 震雷と共に現れる龍舟の水

急公好義、嫉悪如仇――この八文字は一般人にとっては貴重な長所かもしれないが、官界の人間にとっては致命的な弱点だ。皇帝の前で常に正義を語る杜桢でさえ、世の中の不正をすべて解決し、不正な人々を救えるとは思っていなかった。張越が出発する前に彼が与えたのは「問心无愧」という四文字だけだった。

そこで、張越は就任してから自然とこの四文字を理念とし、少しずつ各種事務の整理を進めていった。しかし、藩庫や倉庫の検査を行ったところ、広州府の広豊倉の米の備蓄はほとんど底をつきかけており、清遠県の香山県などの備蓄も極めて低い水準だった。実は、ここ数年間、珠江流域では絶え間なく水害が発生しており、布政使司は例によって先に救済を行い、その後報告を上げるという手順を取っていた。その結果、数年間で数万石もの穀物が救済され、さらに一昨年と昨年にはハリケーンや豪雨により多くの家屋が倒壊し、広州府や肇慶府などが大きな被害を受けた。しかし、市舶司という重要な機関は布政使司の管轄外だった。広大な広東布政使司でさえ、貢院の修繕費すら出せず、しばしば民間の富豪に資金提供を求める――つまり、負担を押し付けていたのだ。

そのため、彭十三が戻ってきて、丘国雍は自分とほぼ同じ年齢なのに、見た目は少なくとも自分より十歳は年上に見えると感慨深く語った。しかし張越は全く気にせず、むしろこの丘家の責任者が実に抜け目のない人物だと思った。ここ数日、秦怀谨の問題が解決したため、彼は他の二人と共に直接上奏するだけでなく、農地の水利や耕作奨励、市舶業務などに関する十四条の意見も提出した。本来ならば皇帝を慰めるために何か良い言葉を述べたかったが、自分が京都にいないことを考えて結局その考えを捨てた。

今、彼は方敬、李国修、芮一祥を呼び寄せ、三人がきちんと座っているのを見て尋ねた。「小方、以前私が君を連れて色々な場所に行った時、みんな君が私の弟と変わらないと思っていた。李国修や芮一祥でさえも高く評価されていた。今では君たち三人が次々と宴会に招かれているが、何か成果はあったか？」

この言葉は三人に向けて言われたものだが、方敬は最初に呼ばれるのは自分だろうと悟り、背筋を伸ばして言った。「招待状を送ってきた者は確かに多く、地元の大富豪から富商まで、合計で十五、六軒います。その中で地元の名門大富豪たちは形だけで、彼らは皆有名な学者の家系で、誰が藩主になっても必ず彼らを敬うので、私たちも礼儀正しく接するだけです。一方、富商たちは地元の人間だと言いますが、私たち三人が一人ずつ調べてみると、最も裕福な家々同士は互いに争い合っており、中堅層の方が団結しています。さらに、江南の大富豪たちが積極的に橋や道、書院の建設に資金を出すのに対し、地元の商人たちはどうやってもっと多くのお金を稼ぐかにしか関心がありません。」
方敬が話し終えると、李国修が急いで言葉を挟んだ。「方公子のおっしゃる通りです。北方の商人はお金を得ると金銀銅銭に換えて地下に埋めたり、土地を購入したりしますが、地元の商人は稼いだお金を再び商売に投じます。大きく儲ければさらに上を目指し、損失を出せば全財産を失うので、ここ数十年で粤商の中のトップ層は次々と変わってきました。」
「もう一つ、地元の農民で少しでも裕福な者は、子供を書院に送りたがります。毎年、私設の書院から童生試験を経て県学や州学に行く者が大勢います。」芮一祥は別の角度から話し、少し間を置いてから、張越が励ますように頷くのを見て続けた。「私たち三人でこれまでの科挙の成績表を調べてみました。広東は江南には及びませんが、合格者も少なくありません。」
「よし、素晴らしい。こんな短い期間でこれだけの情報を集めるのは大変だったな。これらの学問以外の世俗的な業務は、君たちにとって初めての経験だが、これからはもっと簡単になるだろう。来年は秋の科挙の年だ。広東の贡院は本当に荒れ果てている。小方、お前は举人だから、彼ら二人を連れて行って贡院の修復のための資金を集めてくれ。」
方敬は常に張越と万世杰を尊敬しており、彼らのように科挙で出世することを目指して努力していた。そのため、順天府の荒れ果てた贡院に対する不満も当然大きかった。彼は李国修や芮一祥の反応を待たず、すぐに断固として承諾した。彼が立ち上がると、他の二人も仕方なく同調した。三人が部屋を出ると、張越は遠くで二人の不満の声を聞き、思わず微笑んだ。
「彼らはさっき、地元の商人は江南の士人ほど気前が良くないと言っていたのに、少爺はわざわざ彼らを募金活動に送るなんて、まさか彼らの失敗を見たいのでしょうか？」

声の方を見ると、張越は琥珀が何かを入れた器を持って歩いてくるのが見えた。広州に来てから彼女はずっと明るくなったと感じており、今回のからかいを聞いても怒らず、笑って言った。「私がそんなに悪意を持っているわけがない。あの商人たちが今は嫌がっているから、確かに困難に直面するだろう。でもこれは彼らに困難がどんなものかを知らせるだけで、最終的に事を成し遂げた時に初めて安堵感を得るのだ。これが先苦後甜の道理だ。」
琥珀は張越が三人を鍛えていることを知っていたが、その老成した説明を聞いて心の中で笑ってしまい、手に持っていた酒漬け果物のスープをテーブルの上に置いた。「これは少奶奶が特に井戸水で冷やすよう命じたものです。さっき静官が試して美味しいと言ったので、少奶奶が私に一つ持ってくるよう言ったのです。さっき裏庭で贡院のことを聞いていたのですが、少爺に報告すべきことがあります。後院で長年働いている年配の女中たちによると、広州の端午の水は昔から節後に多くなる傾向があり、今はずっと天気が悪いので注意が必要だそうです。」
珠江デルタ地域は水系が密で、洪水などが頻繁に発生するため、広州府には農地の水利を専門に管理する通判がおり、布政司にも水利や橋梁などを管轄する参議がいる。この時、張越は琥珀がこの件について言及したのを聞いて、彼女の注意深さを評価し、頷いて言った。「藩司や府衙は昔から端午の水に警戒しており、早くから準備をしている。また、私もすでに命令を下しており、各地の水情報は隠さずに直接報告するようにしている。以前、徐参政たちが万が一に備えて後院の屋根に油紙を敷くことを提案してきたが、私はそれも承諾した。後でみんなに伝えて、準備をしてもらい、その時に避けられるようにしてくれ。」
「私はただ偶然耳にしただけです。少爺が準備をしてくださっているなら、それでよいです。」
琥珀が笑顔で去ろうとするのを見て、張越は昨夜杜绾と丘家のことについて話し合ったことを思い出し、少し考えた末、やはり彼女には正直に話すことに決め、声をかけて呼び止めた。彼は彼女に隣の椅子に座るよう示し、これまでのことを丁寧に説明した後で、最後に言った。「もともとは老彭と灵犀に君を連れて澄迈県に行かせるつもりだったが、今は急ぐ必要はないようだ。二伯父がいるのだから、後で良い機会を見て、こっそり会わせてあげよう。君の母親の墓参りなどについては、また別の方法で手配する。」

琼州府は故郷とは言えないが、琥珀は今自分がそこにとても近い場所にいると思うと、心の重荷が知らず知らずのうちに軽くなった。しかし、張越がちょうど到着したその時、丘家がこんな大きな問題に巻き込まれそうになっているとは、彼女には全く想像もつかなかった。最後の話を聞いて、彼女は突然立ち上がり、両膝をついて三度深く頭を下げた。
「若様が苦労して守ってくださって、本当に感謝します。」
わずか八文字だったが、まるで彼女の全ての力が注がれているかのようだった。張越は急いで彼女を助け起こし、さっきの三度の頭下げで額が赤くなり、目も赤くなっているのを見て、思わず彼女のいつも滑らかな額を二度撫で、ハンカチを渡して目をしっかり拭くように言い、やがて仕方なく首を振った。
「わざわざそんな態度を取る必要はない。これまで長年一緒にいて、私にできることは必ず手伝う。今はもう故郷に戻ることはできないが、彼らはやはり君が気にかけている親族だ。それに、私が出発する前に大堂伯も面倒を見るようにと言っていた。丘家は勢いが衰えているが、朝廷で出世するチャンスはまだある。他のチャンスを掴めば、子孫の生活も安心できるだろう。さあ、早く戻って灵犀を探し、まず顔を洗って、額も隠しておけ。さもないと秋痕に見られたら、あの子は根掘り葉掘り聞くのが好きで、君はもっと苦労するだろう。」
張越の気遣いを初めて感じるわけではないが、琥珀はそれでも心の中でとても嬉しく思った。守るという言葉は簡単に言えても実行は難しく、過去も現在も彼女は彼の手助けをすることはできなかったが、彼はいつも彼女のことを細かく考えてくれた。目をしっかり拭いて、彼女は帰ろうとしたが、その時外から突然急ぎ足の声が聞こえてきた。
「大人、広州府清遠県や佛山鎮、肇慶府四会県から報告者が来ました。現地では連日豪雨が降り、北江や绥江などの水位が急上昇しており、現在すでに地元の役所が民夫を派遣して堤防を守っています！」
外からの報告と同時に、突然眩しい白い光が閃き、その後雷の音が鳴った。琥珀はその音に驚いて大きく飛び上がったが、張越が彼女の手をしっかり握ってくれたおかげでようやく我に返り、すぐに手を引っ込めて静かに言った。「若様、お仕事がおありですから、私は先に部屋に戻ります。」

かつて開封にいた頃、洪水が来たときの人々のパニックを目の当たりにしたことがある。この時も張越には他の考えはなく、彼女に頷いてから急いで正門へと向かった。黄色い竹のカーテンを開けると、空中に突然無数の白い光が交錯し、同時に雷鳴が絶え間なく鳴り響き、暗い空から密集した雨粒が降り注ぎ、一瞬にして土砂降りとなった。あっという間に、雨音と雨の壁が耳と視界を埋め尽くし、強風が雨粒を運んで顔面に叩きつけてきた。まるで天地の間には風雨雷電以外何もないかのようだった。

その夜は風も強く雨も激しく雷も轟き、翌朝まで一度も雨は止むことがなかった。張越だけでなく、藩司の役所でもどれだけ多くの人々が眠れなかったか分からない。広東は「七山二水一分田」と言われるが、この土地は点在する水系にも及ばず、今は端午の龍舟水だけでなく海上からの嵐も加わっている。だからたとえ豪雨や水害に慣れた官吏や役人であっても、この豪雨の力を侮ることはできなかった。そして三日目の朝になると、ずぶ濡れの使者たちが次々と藩司の役所に到着し、すべて豪雨による被害の報告だった。

「清遠県には広済倉があり、四会県には広盈倉があり、肇慶府には豊済倉がある……確かに倉庫は高台に建てられ、補強もされているが、風雨が強すぎて影響を受ければ、これらの穀物に損害が出てしまい、再び救済するのは難しくなる……」

このような危機的な時期に、ずっと病気で自宅で療養していた右布政使の項少渊が初めて役所の二堂に姿を現した。彼は他の各地から呼ばれてきた官吏たちとは異なり、出仕してからずっと広東地方で県、州、府、藩司と様々な役職を歴任しており、この地域の状況をよく把握していた。そのため、咳をしながらも状況を詳しく説明した。農地水利を担当する右参政の楊勉は元々山東布政司出身で、金銭や税金を管轄していたため、当然頷くしかなかった。一方、ずっと黙っていた張越は彼が説明を終えると、ようやく尋ねた。「項大人、今回は危険だと思いますか？」

「最も危険かというと必ずしもそうではない。府城の地域は安全だろう。ただ、復旧作業が最も難しいのだ！」項少渊は激しく咳き込んだ後、一言一句丁寧に言った。「先ほども言ったように、堤防が無事なら最善だ。しかし、小さな堤防や堰は必ずしもすべて無事ではなく、一か所でも決壊すれば民家や農地に被害が出る。その時こそ救済が大きな問題となるのだ。今回の龍舟水は二つの府と数つの州に及び、我々広東の各穀物倉庫の在庫ももうほとんど残っていない！」

「善後」という言葉を聞いて、張越は大災害が起きるたびに必ず略奪者が現れることを思い出し、警戒心を抱いた。官府に食糧がなければ、民間の商人たちは機会をつかんで食糧価格を吊り上げるだろう。他省から短期間で食糧を借りるのも容易なことではない。少し考えた後、今はそんなことを考えている場合ではないと悟り、すぐに被災した州県に文書を送り、役人を派遣して低地に住む人々を高台へ移住させるよう命じた。

連日の豪雨、暴風、洪水の後、広州府と肇慶府は特に深刻な被害を受け、合計で800軒以上の家屋が倒壊した。幸い官府の対応はまずまずで、永楽20年の龍舟水の際よりも溺死者は大幅に少なく、60人余りだけだった。しかし、田園地帯の農地は多くが水没した。幸い洪水の後は晴天が続き、6月を過ぎると水は完全に引いた。それでもなお、災害から生還した田園地帯は依然として荒涼とした光景だった。

民間は水害に苦しんでおり、藩司の役所では被害の数を把握し、救済策を練って朝廷に報告するのに忙しくしていた。その一方で、都指揮使の李龍と按察使の喻良は相次いで張越を呼び出し、理由はどちらも水害について話し合うためだとした。丁寧に作られた泥金の招待状を見て、机の上に積まれた厚い水害緊急報告書を一瞥すると、張越は言葉にできないほどの嫌悪感を覚えた。

しかし実際に会ってみると、その二人の高官は水害について話し合っているわけではなく、すべて朝廷の秦怀谨に対する態度を探るためのものだった。二人がこの数日間、何度も市舶公館を訪れていたことに気づいた張越は、帰宅後しばらく書斎で考え込んだ。一人は金を欲しがり、もう一人は名声を求めている。今は水害の最中で、広州府は食糧も金も不足しており、彼一人ではどうにもならない。仕方なく、自分の問題は自分で解決しようとするこの二人を引きずり込んで何とかしなければならない！

「人を呼べ、李大人と喻大人に招待状を届けよ。3日後にこの街の飄香楼で宴会を開き、もてなすと伝えろ。」