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第七十一章斗気

三人が顔を合わせると、跪いている下僕たちは自然と見過ごされた。この時、他の二人組も互いに目を見合わせ、その視線のやり取りは何度も繰り返された。房陵や孫翰と比べて、張越はそれほど不安に思っていなかった——彼は国子監という場所には絶対に足を踏み入れないと決心していたのだ。そうであれば、国子監の祭酒がどれほど権力を持っていようとも、自分には関係ない。相手が自分が国子監を勝手に訪れたという罪で大騒ぎすることもないだろう。

だから彼の注意は、錦衣衛のように見えるその中年男性にほとんど向けられていた。そして、直感なのか錯覚なのか、相手の視線も自分に向けられているように感じた。その意味深長で鷹のような鋭い視線は、先ほどの沐寧の視線と極めてよく似ており、まるで常に人の体に穴を開けるかのようだった。

一方で二人が対峙している間、もう一方の三人も同様に対峙していた。
国子監の祭酒である蕭衛は洪武年間の老文官で、建文年間には方孝孺や黄子澄のように目立つことはなく、黙々と今に至っている。何とか四品の要職に就いているだけだ。文武不相容の原則に基づき、彼は国子監内の武官の子弟たちを常に快く思っていなかった。もし今、そばにいるこの人物の身分が極めて異なっていなければ、彼は国子監の規則を使って房陵と孫翰を一緒に処罰しようとしただろう。

我慢に我慢を重ねた末、彼は怒りに震えながら冷ややかに言った。「今は国子監の休業期間だ。お前たち房陵と孫翰は外部の者を連れてここをうろつき、朝廷の法度を何だと思っているのか？若くて無知だからといって、早くその者たちを連れ出せ。もし再び同じことをすれば、この縄愆厅は飾り物ではないぞ！」

まだ怒りが収まらない彼は、地面に跪いている二人の下僕を怒りの目で見つめ、厳しく叫んだ。「これからも外部の者を中に入れたら、責任はお前たちにある！」

二人の下僕は跪いてから一度も呼ばれることはなく、両者の対立を見ているうちに腰や背中が痛くなり、首も痛くなっていた。突然の叱責に、彼らは心の中で苦しんだ——国子監の祭酒様はこの二人の功臣の子孫には手を出せず、私たちような小者に怒りをぶつけている。これはまさに「城門が火事になって池の魚が困る」状態だ——そう思いながらも、二人は素直に頭を下げて承諾し、その後立ち上がって落ち込んだ様子で脇に立った。

房陵と孫翰もこの時、心の中で不満を抱いていた。彼らの家系は功臣の中でも特に優れた家柄とは言えず、家の中でも目立つ存在ではなかったが、普段、年長者以外に誰が彼らに対してそんな見下すような口調で話せるだろうか？しかし、国子監での自分たちの将来を考え、張越を巻き込むことを恐れ、彼らは我慢して張越を引っ張り、去ろうとした。

「待ってください。」

ちょうどその時、傍らから穏やかだが断固とした声が聞こえた。たった三文字の言葉だったが、去ろうとしていた房陵、孫翰、張越の三人も、間違った生徒を連れて怒りを発散しようとしていた二人の皂隶も、悪気を晴らして得意げだった国子監の祭酒・蕭衛も、皆一瞬呆然とし、次いで一斉に同じ方向を見た。

「蕭大人、そのお考えは間違っています。国子監は確かに国学の要地ですが、現在の皇帝も、功貴の子弟で文を志す者は誰でも国子監で学ぶことができるとおっしゃっています。つまり、国子監は厳重な門番がいて外部の者は入れないというわけではないのです。もし私の記憶が正しければ、この二人は富昌伯と應城伯の子弟で、連れてきた人々も外部の者ではありません。蕭大人、なぜ彼らを遠ざける必要があるのですか？」

蕭衛は、自分のそばにいるこの人物が張越たちのために言い訳をするとは全く予想しておらず、すぐに顔色が悪くなった。

世の中には頑固な人間はたくさんいるが、永楽初年の大虐殺を経て、さらに後に解缙が錦衣衛の指揮使・紀纲によって聖意に従って凍死させられた後、生き残ったのは機転が利く滑らかな文官ばかりだった。だから彼も今は怒っていたが、嘲笑する気持ちを必死に抑えた。それはこの人物の身分だけでなく、事態が大きくなって収拾がつかなくなることを心配していたからでもある。

そこで彼は顔の冷たさを消し、微笑みながら言った。「袁千户がそう言うのなら、房陵の孫翰、あなたたち二人は人々を連れてしっかり見て回ってください。さっき一周しただけで、袁千户も私の国子監が十分に警戒されていることがわかったはずです。今はまだ年初三で、家にはまだ客人がいるので、先に失礼します。」

そう言うと、彼はゆったりとした足取りで去っていった。そののんびりとした背中を見れば、知らない人は彼が本当にのんびりして何も気にしていないのだと思うだろう。さっきここで奇妙な衝突が起こったなどとは想像もできないだろう。この時、二人の皂隶も事態が悪化するのを感じ、適当な言い訳をしてその場を去った。こうして、その場には四人だけが残った。

前任の錦衣衛指揮使・紀纲の死には多くの人々が歓呼したが、依然として機械のように厳密に機能する錦衣衛の北鎮撫司は冷淡にそこに立ち続けていた。特に今回、突然多くの人々が北鎮撫司の詔獄に投げ込まれたことで、錦衣衛はさらに不明瞭な色合いを帯びるようになった。

房陵の孫翰は若いが、やはり南京で育ったため、目の前の人物の服装をすぐに見分けることができた。一方、張越は「袁千户」という名前から無限の思索を抱いた。

この人物は……まさか河南の衛所から北鎮撫司に移って刑罰を担当するあの袁千户なのか？紀纲が死に、漢王の朱高煦も次に不幸に見舞われ、彼の伯父である張信も巻き込まれたが、この人物は逆に出世したのだ。この点から見ると、この袁千户は張家とは何の関係もなく、むしろ対立する立場にあるはずだ。しかし、なぜ彼は悪意のない何かの暗示をほのめかすように感じるのだろうか？

袁千户は向かいにいる三人の若者がそれぞれ浮かべる表情に気づかない様子で、微笑んで言った。「今日は蕭大人を国子監に案内して、彼に大きな恩恵を与えようと思ったのですが、彼は全く乗ってくれませんでした。三人の若様が今日、この国子監を訪れたのは、実に良い機会ですね。」

年長の房陵は功臣の子として、錦衣衛と付き合うのを嫌っていたが、「良い機会だ」と聞いて心が動き、重々しい声で尋ねた。「袁千户、はっきりと話してくれませんか？」

房陵の疑問に対し、袁千户は張越の顔を一瞥し、軽く一礼して去っていった。彼の中途半端で曖昧な態度には張越もまだ耐えられたが、孫翰はそれを嫌悪した。彼らが視界から消えると、孫翰はすぐに国子監で蕭衛の前で受けた屈辱をすべて発散させた。

「この文官どもに何の役に立つというんだ。一日中『之乎者也』ばかりで、態度だけは偉そうにしている！その袁という奴はもっと嫌らしい。話し方も中途半端で、ただの五品の千户で、自分が第二の紀纲だと思っているのか？」

しかし房陵は一緒に罵ることなく、「外を見てくる」と考え込むように言い残し、二人を置いて急いで走り去った。張越も孫翰の悪態を気にせず、心の中で北鎮撫司の千户がここに現れた理由を考え続けた。

本来、北鎮撫司は詔獄の案件のみを扱うはずだ。いつから国子監の警備に関心を持つようになったのか？