第六百九十三章 親恩如海

一晩で街中が喪服一色となり、当初は騒がしかった街角もすぐに静かになった。人々が恐れるのは未知の状況だが、事の真相がすぐに明らかになると、人々の反応はむしろ単純になる。思善門で泣き、家で夜を明かし、多くの禁令を守らなければならない王公貴族や文武百官とは違い、一般の民衆は昨年に着たことのある素色の服を再び取り出して着ればよく、27日間耐えれば済むのだ。

大行皇帝の遺言で葬儀は簡素に行うよう定められ、実際には墓もまだ完成していなかった。また結婚も禁止しないとの命令が出たが、各家庭は自然と門前の鮮やかな対聯や赤い灯籠などを外し、使用人たちにも外に出ないよう厳しく制限した。朱高炽は結局20年以上も皇太子を務めており、上下の官僚たちは彼の性格をよく知っていた。ようやく気性のまずまずな天子が現れたと思ったのに、まさかこんなに急に去ってしまうとは誰が想像できただろうか？

張越は朱瞻基より1日遅れて京城に到着した。彼は依然として應天府丞であり、父親を訪ねるという名目で来ていたため、例の喪別の儀式の後は他に用事もなく、本庁に泊まることもないので、当然自宅に滞在していた。しかし、旅の緊張からまだ立ち直っていない中、ある日の昼間、予期せぬ客が彼の家を訪れた。

袁方が自分と同じような素紗の袍に黒い帯を締めているのを見て、張越は現在の状況が何なのか理解できず、挨拶を交わした後、彼を家の正堂に招きお茶を出しながら、半ば冗談めかして尋ねた。「袁大人、また官職に復帰されたのですか？」

「良い馬は二度と古い草を食べない。ようやく退いたのだから、なぜ再び権力に執着して他人の出世の邪魔をするのか？」張越が使用人たちを退かせると、袁方はずっと気軽に話した。「太子はまだ即位しておらず、今は文武百官が再三懇願しているところだ。だからまだ功績に応じた報酬を与える時ではない。しかし私はすでに太子に願い出て、京城の五軍都督府で何か役職を得られるようにしたいと伝えている。たぶん叶うだろう。私がどんな地位にいようと、上から命令があれば当然従う。錦衣衛を再び任されても何も変わらない。」そう言って運河での危険な出来事を話し、すぐに尋ねた。「太子は、あなたが道中で王斌に道を塞がれたと聞いています。彼は何と言っていましたか？」

袁方の前で、張越は彼が報告する際には自ずと判断を下すだろうと知っていたので、その時の状況をありのまま詳しく話した。するとすぐに表情が曇り、「あの時の王斌の様子を見ると、徳州だけでなく天津や静海、その他の地域にもどれだけの将校が応じているか分からない。たとえ知っていたとしても、この節目で一人ずつ制圧するのは決して容易ではないだろう」と言った。

「だから、君の切り札もまだ時期尚早だと私も分かっている。それに、あまりにも意図的に行動すれば、あの唐教主は無事に逃れられるかもしれないが、君の妻の妹の師匠はそう簡単に罪を免れられない。この世には誰もが医者を必要とするが、同時に最も医者を恐れている。特に命を奪う医者をな。」
二人は心を通わせて微笑み、もうその話題は触れず、ただ茶を飲みながらのんびりと会話を続けた。話しているうちに、袁方が突然別の話題に切り替えた。「ところで、陳留郡主が今どこにいるか知っているか？」

張越は心の中で、父の張倬が袁方が自宅に来たことを知って今どんな気持ちか考えていた。突然その質問を聞いて、意味が分からず心が緊張した。朱寧は昨年父の代わりに朱棣に弔意を表した後、開封に戻っておらず、以前はよく彼に消息を伝えていた。しかし今は皇帝が崩御し、彼女が宮中にいることしか分からず、他の情報はもう得られなかった。

「郡主は皇后に呼ばれて宮中にいると聞きましたが？」

「宮中に呼ばれたが、単なる付き添いではない。」袁方は張越の顔が一瞬でこわばるのを見て、しばらく考えた後に茶碗を置いた。「これも何度も聞いた話だ。皇帝が重病で、政務はすべて皇后が決定している。後宮の事柄は手が回らず、そのため郡主に代わりに処理させているのだ。普段なら問題ないが、宮中の情報によると、皇帝と共に埋葬される妃嬪が決まっており、子供を産んだことのない数人の妃嬪の他に、最初に封じられた郭貴妃や王淑妃も含まれる可能性が高い。宮中の情報は最も早く伝わるので、今、その郡主は必ず死ぬ運命の人々に直面して、非常に困っているだろう。」

皇后が立てられた時に同時に封じられたのは郭貴妃、王淑妃、趙恵妃の三人だけだった。今、そのうちの二人が共に埋葬されることになり、その裏にある事情は一目瞭然だ。以前、朱棣が死んだ後も多くの人々が生き埋めにされたことを思い出し、張越は身の毛がよだつ思いだった。漢、唐、宋の時代から数百年間人質の慣習がなかったのに、今の大明は礼儀正しい王朝と称されているのに、このような野蛮な行為が繰り返されている。さらに、朱寧がまだ未婚の身で宮中でこのような騒動を経験しなければならないことを考えると、彼はますます怒りを感じた。

「周王の千歳のためでなければ、陳留郡主もこの仕事を引き受けなかっただろう。皇后の思惑は誰の目にも明らかで、郡主も聡明なのだからそれを知らないはずがない。ただ、代王府が将来の危機を救うというその志は侮れない。今の世の中、男性が生きていくのも難しいが、女性の方がさらに厳しいのだ。」
長い間座っていたため、袁方はやむを得ず立ち上がって別れを告げ、張越が自ら彼を門まで見送った。二番目の儀門に着いたとき、袁方の足が突然止まった。「太子があなたに伝えてほしいと言っていました。即位したら再び海禁を解くと。今、王景弘が船隊を率いて海に出ているが、その時には日本との通商として正当化し、大臣たちも何も言えなくなるでしょう。また、私が話したあの話の続きが知りたければ、お父上に尋ねてみるといいですよ。」
長年大明で過ごしてきた張越は、もし今、朱瞻基が袁方の口を借りて「必ず裏切らない」や「昇進させる」などと約束したら、本当にがっかりするだろうと知っていた。しかし、朱瞻基が海禁を解くと約束したと聞いて、彼は心から喜び、この混乱が収まればようやく何かを成し遂げる余裕ができるだろうと思った。だが、袁方の最後の言葉には少し驚かされ、彼を門の外まで見送った後、すぐに両親の住む部屋へ向かった。
丁忧中の張倬を除き、張家の若い世代はそれぞれ自分の用事があり、三人の若い嫁たちも性格がそれぞれ異なり、昼間は家事をこなす者、部屋に閉じこもって本を読む者、外に出かける者がおり、広大な屋敷は昼間は静かだった。孫氏と数人の姪嫁たちも普通の親族関係で、ほとんどの時間を家の中で娘や孫と過ごし、家族の幸せを楽しんでいた。その時、彼女は孫の三三をあやしながら娘の張菁と話していたが、しばらくしてようやく夫がそばで落ち着かずに座っており、額には汗の跡があることに気づき、不思議に思った。
「旦那様、何か心配事でも？」
「何でもない。」袁方が外にいることを思うと、張倬はずっと落ち着かず、妻にその理由を説明するのも気が引けた。そこで彼は張菁の頭を軽く叩き、「今は国喪中なので学校に行く必要はないが、勉強は決して怠ってはいけない！先日、梁公子から手紙が来て、年末には京城に来るとのことだ。その時に何も知らずにいては、我が家の面目を失うぞ。」
「お父様は人を甘く見すぎです！」張菁は不機嫌そうに鼻をしかめ、胸を張って言った。「私と恬妹は読み書きが上手で、先生たちもみんな褒めてくれました！三三はまだ小さいから、大きくなったら私が読み書きを教えてあげられますよ！」

「どうやらうちにも才女が現れるようだな？」
そう言いながら張越はカーテンを開けて中に入り、張菁の目が輝くのを見てすぐ駆け寄った。彼は急いで先に言った。「もう何度も聞いてるだろう。前にも言ったけど、お嫁さんはまだ南京にいて、すぐには帰ってこれないんだ。」そう言うと、がっかりした顔の少女のことは気にせず、両親に挨拶しに行った。三三が指を口に当ててぼんやりと自分を見ているのを見て、彼は少し罪悪感を覚え、そっとその柔らかな頬を撫で、言葉にできない優しさで心が満たされた。
孫氏は腕の中の孫娘が落ち着かず身じろぎしているのを見て、張越に向かって怒ったように言った。「もう戻ってこないと、子供はあなたのことを父親だと忘れてしまうわ……。ああ、これまでずっとあちこち飛び回って、全く落ち着きがないのね。今度は家でゆっくり過ごせるでしょう？早く嫁を呼び戻しなさい。一年以上会っていないから、私も彼女が恋しいの。それに、三三を抱くたびに静官のことを思い出すの。彼は今どうしているのかしら！」
張越は天も地も恐れないが、母親の文句やおしゃべりだけは恐れていた。彼は急いで笑顔で応じた。息子が一人で孫氏のそばに立ち、笑顔で話している様子は、言葉にできないほど調和していた。張倬は心の中で他のことを気にしていたが、この貴重な雰囲気を壊したくなくて、何も言わなかった。孫氏が張越を呼び寄せるまで待ってから、彼は微笑みながら二言三言尋ね、口実をつけて張越を連れて外に出て、空いている西の部屋で話をした。
袁方が来て何を話したのか尋ねると、張倬は沈黙に陥った。張越が昔の話を持ち出すまで、彼ははっと我に返り、顔面蒼白になって言った。「彼が君にまで話したのか？」
「袁おじさんは共に死ぬとだけ言っていました。」
「共に死ぬ、共に死ぬ……」張倬は何度もつぶやき、突然深くため息をつき、椅子に崩れ落ちるように座り、高い天井を見上げながら虚ろな声で言った。「私が生まれて間もなく母が亡くなり、張家では頼る人もいなかった。食べるものには困らなかったが、上には文武に優れた兄たちがいて、十数年間ずっと孤独だった。君の母と結婚してからは靖難のために北平に避難し、途中で流民に出会い、みんなとはぐれ、さらに襲撃を受けたが、彼のおかげで助かった。ただ、その時は彼が義理堅い英雄であるだけでなく、頼れる親族でもあるとは全く知らなかったんだ。」

彼は張越の表情には全く気づかず、目の前にかつて自分を助けてくれたあの人物の姿が浮かんできた。その時、彼はほとんど絶望の淵にいた。庶子であり、野心も能力もない自分にとって、将来の道などどうでもよく、妻と共に支え合って生きていけばいいと思っていた。しかし、生死をかけた重大な局面に直面して初めて、物質的なもの以外にも大切なものがあり、危機の時には自分を守る手段も必要だと気づいたのだ。

「あの時、彼に救われ、彼が北平へ燕王のもとへ行くと知り、私も一緒に旅をした。彼は気前が良く義理堅く、貴族の子弟特有の遠慮がましさは全くなく、私は思い切って彼を義兄とした。一緒に旅をしたのは義姉と沐宁もいた。義姉は体が弱かったが心優しい人で、馬車の中で私の服を縫ってくれた。彼女から初めて、袁大哥が若い頃から母親と二人で生計を立てていたこと、後に重病にかかり、母親が他の男と再婚して妾になることを承諾せざるを得なかったことを知った。その家の主人は医者を呼んで彼の病を治し、彼が生きていけるだけの金も残してくれたのだ。」

「人々は飢え死には大したことないが、節操を失うことは大問題だと言う。私は袁大哥がこの過去のことをずっと気にしているだろうと思っていたが、ある夜営の時、彼は遠慮することなく、昔のことを話してくれた。父親があの盗賊たちと共に命を落とし、母親が遺体を埋めて急いで村を逃れて開封に流れ着き、そのような時代に彼を生かしていくために母親がやむを得ず他の家に嫁がなければならなかったこと……私は聞いているうちに、彼の両親が貴重であるだけでなく、そんな状況の中でも彼があんなにも洒脱な性格を保てていることの方がさらに貴重だと感じた。」

袁方がその時酔っ払っていたのとは対照的に、張倬はかなり冷静だった。ここまで話すと、彼は突然頭を下げ、首から赤い糸を引き出し、その先にははっきりと玉の指輪が結ばれていた。張越が好奇心を持ってその物を見つめると、彼は苦笑いを浮かべた。

「これが母が私に残してくれた唯一のものです。袁兄さんも一つ持っています。私たちは途中で南から逃げてきた兵士たちと再び遭遇し、ようやく包囲網を突破して傷を手当てしているときに、二つの指輪の規格が全く同じであることに気づきました。以前一緒に苦楽を共にしていたので、互いを認識するのにそれほど困難はありませんでした。後になって袁兄さんから初めて知ったのですが、当初、その二つの指輪に『祥興御宝』という四文字が刻まれているのを見られたために、母は宋の皇族の末裔だと思われ、それが原因で一家は滅ぼされたのです。そういった身の上のことについては、私たちは追及する気にもなれず、今でも陝西で宋の皇族の反乱事件は解決していません。そのため袁兄さんは当時、靖難の乱で混乱している状況を利用して戸籍に手を加え、ずっと自分は河南陽武の出身だと偽っていたのです。」
張越はようやく経緯を理解し、思わず尋ねました。「袁おじさんが父上を救ってくれただけでなく、こんな関係があるのに、なぜ父上は後になっても彼のことを知らないふりを続けたのですか？」
「彼は戦いにはそれほど優れていませんでしたが、市井で特技を身につけていました。彼は燕王が必ず天下を取ると考えていましたが、士人たちを抑えるためには必ず錦衣衛を再設置するだろうと見て、その道を選んだのです。ただ、彼は私が家の中では発言力がないことを知っており、この関係を利用したくもなかったので、北平に着いたら私たちは別れました。彼は自分の力で切り開くと言って去っていきました。永楽四年に私と老婦人たちが開封に戻ったとき、彼はすでに錦衣衛の百戸になっていました。その頃、あなたはまだ四歳で、私はあなたを抱いて彼とその妻に会わせに行きましたが、彼らはあなたをとても気に入りました。私と袁兄さんは一緒に商売をしましたが、私の分はあなたの母の持参金で、彼の分はその妻が節約して貯めた資本でした。ところが、その妻は若くして亡くなってしまいました。」
そう言って、張倬は物思いにふける張越を見て、苦々しく微笑みました。「あなたの袁兄さんは若い頃に重病にかかり、この一生で子供を持つことはできませんでした。だからずっとあなたを自分の子供のように扱ってきました。彼は以前から、後に残されるものはすべてあなたのものだと言っていました。ですから、たとえ皇帝から世襲の恩恵が与えられても、彼は結局子供を養子に迎えることは考えませんでした。だから、あなたはいつまでも、外にこんなおじさんがいることを忘れてはいけません！」
張越は黙って頷きましたが、心の中では深くため息をつきました。前世では手に入れられなかったものが、この世ではあまりにも多く与えられていたのです。