第六百八十一章 複数の手段を講じても支えきれず、国を顧みず家を忘れるのは良い話ではない

ほとんどの文官にとって、正二品は一生手の届かない地位だ。進士が官職に就くのは通常七品からで、資格を積み重ねて昇進していき、白髪になる頃に四品に達した者はすでに成功と言える。たとえ推挙によって一気に三品の布政使や四品の知府になったとしても、その後の仕事は必ずしも安定しているとは限らない。新たに設けられた一品の三公三孤の地位はさておき、二品の京堂に昇ることができれば、それは文人にとっての人生の極致と言える。

しかし、二品の武官は数え切れないほどいるわけではないが、朝廷における影響力はそれほど大きくない。十三省の都指揮使司には正二品の都指揮使が十三人おり、五大都督府の都督佥事も少なくとも数十人いる。彼らの上には一品の都督同知や都督府を統括する正一品の都督がおり、さらにその上には公侯伯などの貴族がいる。つまり、同じ正二品でも、文官と武官の重要性には天と地ほどの差があるのだ。

そのため、袁方の正二品の都督佥事は、閑職の中の閑職と言える。というのも、南京の五府はとっくに北京の五府に及ばず、都督の職はほとんど名目上のもので、他の都督同知や都督佥事にも定員はない。彼の月給は六十石の米で、高品の官職であるため、四分の一を米に、六分の一を紙幣に換算し、一石の米が二十五貫に相当するとして、月には二十四石の米、つまり九百貫の紙幣になる。家族が多い者は収入が足りないかもしれないが、彼にとっては十分すぎるほどの生活だ。

彼は倹約家で、新街口に三階建ての屋敷を買い、老僕二人、馬丁二人、料理人一人を雇い、さらに京都から連れてきた四人の従者もいて、のんびりとした日々を送っている。普段は役所に出勤する以外は、家で花を植えたり草を育てたりし、時には雇った老僕と将棋を指すこともある。昔から訪問者がほとんどいなかったため、近所の人々でさえ、かつて莫大な権力を握っていた錦衣衛の指揮使だったことを知る者はほとんどいない。

今は昼時で、袁家の内外は静まり返っている。江南の初夏は早くから暑く、太陽が高く照りつけて異常なほど暑い。数匹のスズメがだらしなく木の枝に止まり、元気なく一声も鳴かない。痩せた老猫が屋根の下の影に潜み、丸くなってうとうとしている。老僕や料理人は昼寝に行き、四人の従者のうち三人も屋敷にいない。書斎の入口に一人立っているが、今はまるで眠っているかのようだ。時折、早い時期のセミの鳴き声が聞こえ、この静かな大屋敷に少し生気が戻る。

「旦那様、これは私の仕業ではありません！」

書斎には袁方だけでなく、男装をした女性もいた。その返事を聞いた袁方は彼女をじっと見つめ、初めて彼女に会った時のことを思い出した。あの時、彼女は重傷から回復したばかりで顔色は青白かったが、化粧や身なりには極めて気を使っており、その精巧さは江南の女性の優雅さや北方の女性の豪快さとは異なり、どこか頑なな雰囲気を漂わせていた。今、その目が自分をまっすぐ見つめ、唇もきつく結ばれているのを見て、彼は思わず笑みを浮かべた。

「京に留まれと言ったのに、こっそりと逃げてきたな。無闇に動くなと言ったのに、あの劉観を殴ってしまった。やる気があるなら、何を恐れることがある？手はお前のものだ。私の今の力では、お前に何ができるというのだ？」

その言葉は平然としており、怒りの色は全くなかったが、林沙は聞いて心が急に縮み上がり、もはやその頑なな表情を保つことができなかった。しばらく躊躇した後、ようやく頭を下げて認めた。「部下は、劉観がこのような卑劣な手段で大人を陥れるのを許せなかったのです。確かに大人の策略によって彼は損をしましたが、彼の手に渡れば、どんな悪事を企てるか分かりません。色々考えた末、この単純な手段を使うしかなかったのです。文官たちは面子を最も重んじます。市井の者同士の喧嘩のように彼に一撃を加えれば、この左都御史がどうやって怒ったふりができるか見てみたかったのです！」

さっきまで冷たい表情をしていた袁方は、この説明を聞いて思わず微笑んだ。林沙の独断専行には不満だったが、この単純で粗暴な方法には高く評価した。彼の先手を打つ戦略は確かに優れていたが、事態を大騒動にするのは徐珵のおかげであり、その後張越が登場して事態はさらに大きくなり、劉観も当然警戒するようになった。しかし、この男の傲慢な態度を本当に抑え込むには、林沙のその一撃は確かに効果的だった。

袁方が依然として何も言わないのを見て、いつも落ち着いている林沙はますます動揺し、覚悟を決めて地面に平伏した。「大人が責めるなら、部下は罰を受け入れます！」

「では、京に戻るよう罰するが、それで満足か？」袁方は依然として厳しい表情のまま、彼女が急に顔を上げるのを見て、低い声で叫んだ。「お前はもはや昔の子供ではない。京と南京のどちらが重要かを知るべきだ！お前がそこを離れたせいで何か問題が起きたら、お前はそれに責任を負えるのか？山は九仞あっても、最後の一篑で崩れる。そんなことも分からないのか？私は引退したが、他人に簡単にいじられる柔らかい柿ではない。無駄な心配はするな。背筋を伸ばせ。お前が何を考えているか、私には分かっている！」

この時、書斎の大きな扉はしっかりと閉ざされており、中には窓も一つなく、当然ながら息苦しさは耐え難いものだった。その言葉に刺激され、林沙の心は凍りつき、もともと湿っていた額からはさらに汗が溢れ出た。歯を食いしばって体をまっすぐに立て、袁方が全く譲歩する気配がないのを見て、彼女はもはや他の考えをすることもできず、考える間もなく手を下ろして答えた。「部下、すぐに戻ります。」
袁方は頷き、さらに何か指示をしようとしたところ、突然外から物音が聞こえ、林沙に手を振ってからすぐにドアの方へ歩いて行った。次の瞬間、外から軽いノックの音がし、続いて声を低くした男性の声が聞こえた。「大人、北京から緊急の知らせが届きました。」
それを聞いて、袁方はすぐにドアを開けた。外にいたのは朝に出発したあの従者で、彼は素早く部屋に入ってきた。一方、外で待機していたもう一人の従者は依然として廊下の柱にもたれてうとうとしており、何の動きも気づいていないようだった。前者が部屋に入ると、林沙の方を一瞥もせず、袁方に向かってお辞儀をし、両手で手紙を差し出した。
袁方はそれを開けてざっとめくり、厚い四ページにわたる内容が全て意味不明な雑談ばかりだと見て、手を振って彼に退室するよう命じた。大きな扉がしっかりと閉まると、彼は再び席に戻り、別の紙を取り出し、その手紙から約束された暗号に従って一文字ずつ紙に書き写した。書き終えると、もう一度最初から最後まで読み返した。
「帝は弘文閣を建て、学士の楊溥に閣の事を任せ、また学識のある文官を選んで直接弘文閣に勤めさせた。帝はよく景福宮の郭貴妃のもとを訪れるが、早朝の会議ではそれを中止することがあり、後には些細な非難もあった。諫めても帝は聞き入れない。近頃では、帝は五度も太医を呼んで脈を診てもらった。」
読み終えると、彼はその紙を林沙に見せた。彼女が驚いて両手で返すと、彼はそれをろうそくの火に近づけて燃やし、さらに命じた。「京中では近々大きな変動が起こる可能性が高い。すぐに戻れ。南京から京城への水路や陸路、どんな手段を使っても、これら二つのルートが絶えず開通しているようにしなければならない。また、京城に到着したら、毎日必ず情報を送り、費用を気にせず、最速で南京に届けるようにしろ。」
先ほどの密書を見たにもかかわらず、林沙はまだ最悪の事態を考えていなかったため、まだ少し迷っていた。しかし、たとえ去りたくなくても、すでに命令を受けており、これ以上反抗することはできず、お辞儀をして頷いた。彼女は正門を通らず、屏風の後ろにある隠し戸からこっそりと出て行った。仕掛けが元に戻ると、袁方は外に出て軽く咳払いをした。瞬時に、ずっとうとうとしていたように見えたその従者が飛び起きてきた。

「胡七に伝言を届けてきてくれ。」袁方は先ほどの手紙の内容をもう一度繰り返し、従者が頷くと、さらに付け加えて言った。「何とかしてその知らせを朝天宮まで届けさせろ。世の中が平和だと思わないようにな。」
従者が去ると、彼は手を背中に組み、雲一つない澄み切った青空を見上げ、徐々に物思いにふけっていった。現在の皇帝は20年以上も世継ぎとして君臨しており、その手段や策略は並外れている。今の朝廷もこの空のようで、その強烈な日差しを遮るものは何もない。ただ、皇帝はあまりにも急ぎすぎている。弘文閣は単に文人たちを集める場所では決してなく、すでに翰林院が存在する以上、おそらく文渊閣の権力を分け合おうとしているのだろう。
武官を脅し、文官を牽制し、さらには享楽にふける。もともと健康が悪い皇帝が、いつまで持ちこたえられるだろうか？
朝天宮、習儀亭。
お辞儀、拝礼、立ち上がり、再び拝礼……5月の猛暑の中、分厚い祭服を着ているだけで既に大変な苦痛だ。ましてや太陽の下で礼官の大声での指示に従って何度も拝礼を繰り返すのはなおさらだ。後方にいる張越は汗だくになっており、前方の60代の老臣たちがよろめきながら拝礼している姿をはっきりと見ていた。さっきの間だけで、二人の高齢の官吏が木陰で休むために運ばれていくのを見た。
これで彼が朝天宮にいるのは3日目で、明後日には正式な孝陵の祭祀が行われる。儀礼部の官員たちは皆、儀礼に精通しており、さらに3回も練習を重ねているのだから、この地位にいる者に愚か者はいない。その規則や手順は今やすっかり頭に叩き込まれている。山に上がれば平地ほど暑くはなく、また祭祀は早朝に行われるので、繰り返しの練習で誰かが熱中症になるようなこともないだろう。
やっとのことで式が終わり、官員たちが次々と立ち上がった。最前列にいた劉観は、誰かに棍棒で殴られたにもかかわらず欠席していなかった。その一撃の力加減はちょうど良く、この高貴な人物の額には青あざが残っただけで、まるで普通に頭を打ったように見えた。しかし、今や怒りっぽい永楽帝はすでに亡くなっており、臣下たちももはや直接反論したり、頭を下げて懇願したりすることはほとんどない。そのため、その青あざは一層目立つのだった。

張越は、皆が無意識のうちにその都御史様を避けているのを見て、我慢できずにその青黒い顔を一瞥した。その後、隣にいた章旭と数言交わし、やがて一緒に涼しい亭子の中へ向かった。そこに座っているのは南京の役人たちだった。その時、雑用をする道士が桶を持ってやってきて、皆に緑豆スープを一杯ずつ振る舞った。数人が飲んだ後、誰かが小声で言った。「うちの劉大人は南京に来てから、北京に送る上奏文を毎三日に一通ずつ、一度も途切れることなく送り続けているそうですよ。」

「えっ、その話はやめてくれ。今は世の中がおかしくなっていて、南京城は大混乱だ。南京守備の沐大人の家で侍妾が死んで、色々と怪しい噂が流れている。定国公の家では息子たちが些細なことで争っている。武定侯の家もひどく、貴妃様からいくつかの贈り物が届いただけで家の中が騒がしくなっている。」

趙羾は以前ほどの出世頭ではなくなっていたが、やはり正直な人間で、こうした噂話には関わりたくなかった。張越も隣で黙って座っているのを見て、彼は立ち上がって声をかけた。張越もそれに合わせて立ち上がり、二人で隣の大きな柳の木の陰に行った。その古い柳は少なくとも数十年の歴史があり、枝葉は茂っていたが、強烈な日差しは依然として葉の隙間から点々と降り注ぎ、人の体に斑点のような影を作っていた。

かつて兵部にいた頃、一方は方宾の後任として信頼を得ていた二品の尚書で、もう一方は常に皇帝に寵愛されていた五品の郎中だった。今は南京に来ているが、こんなふうに顔を合わせるのは初めてだった。互いに見つめ合う中で、趙羾は張越が以前と変わらず、むしろ以前よりも落ち着いて見えることに気づいた。一方、張越は趙羾の両側の髪がすっかり白くなり、顔のしわも大幅に増え、悲しげな老いた姿に見えることに気づいた。

「三年間、龍沙で客として過ごし、南の雲を見上げても故郷は見えない。ただ降伏城の外の月だけが、人の清らかな涙を照らしている。」

趙羾が突然そんな詩を低く詠んだのを聞いて、張越は少し驚き、何か尋ねようとしたが、その時趙羾が顔を向けて言った。「私は洪武の時代から仕官しており、もう三十数年が経った。もはや出世の道はなく、おそらく退官の日も近いだろう。かつて同僚だった頃、私はあなたに特別な配慮をしてこなかったが、今はあなたに頼みたいことがある。」

張越はちょうど趙羾が詠んだ詩のことを考えていたところだったが、この老尚書の言葉を聞いて、急いで手を合わせて答えた。「もし私にできることなら、必ず全力を尽くします。」

「元節、あなたはまだ盛りの時。これから才能を発揮する機会はたくさんある。私はただ、いつかあなたが出世した時、誰かが私に裏切りを働く日には助けの手を差し伸べてほしいのです。趙家では私だけが官職に就いており、他の者たちはほとんどが私に依存しています。私が生きている限りは彼らを支え続けられますが、もし私がその地位を失えば、趙家はおそらく衰退してしまうでしょう。」
張越が疑問を抱いているようだと見て、彼は苦笑しながら言った。「元節、あなたが何を言いたいのかはわかっています。家族の中に有能な者が一人でもいれば、私は恥を忍んで他の人にこのことを頼むような真似はしません。若い頃は世の中を思うことが大志だと思っていましたが、今や年老いて初めて、国を顧みて家族を忘れれば、たとえ清廉な名声を持っていても後世の手によって破壊されてしまうことを理解しました。元節、あなたはまだ若い。私がこれらのことを話すのは、あなたが戒めとして受け止めてほしいからです。今の私は南京ではそれほど権力を持っていませんが、もし何か困難なことがあれば、遠慮なく私のところに来てください。」
官界では年長者が若者を支えるのはごく普通のことであり、趙羾の頼みも難しいものではなかったので、張越は少し考えた末に承諾した。しかし、趙羾の「国を顧みて家族を忘れる」という考え方は彼の心に深く響き、彼は楊士奇を説得して息子を自分のもとに呼び寄せた。それもまた、この人物が後悔しながらこの世を去ることがないようにするためではなかったか？彼もまだ若いが、趙羾の言葉は確かに至言であり、彼はそれを忘れてはならない。