第六百七十七章 偷鸡不成蚀把米

張越は、顧彬が国子監で数年間学び、さらに楊栄に師事して数年間過ごし、都察院でもしばらく修行したため、経験や学識、実務能力ともにトップクラスだと思っていた。それでも彼が困難を乗り越え、殿試で見事に榜眼の座を手に入れるとは予想していなかった。当初、夏吉も十六歳に満たない頃に探花になったことを思い出し、思わず微笑み、再び手紙を受け取った。びっしりと書かれた二枚の手紙を読み終えると、彼は顔を上げて杜綰に尋ねた。「郡主が送ってきた手紙なのだから、他に何か伝言はなかったのか？」
杜綰が手を挙げると、張越は先に部屋に入った。後から続いた杜綰は彼が座るのを見て隣の椅子に腰掛け、やがてため息をついて言った。「郡主によると、この殿試の順位のために黄宗豫学士が怒りで病気になったそうです。今回の殿試の読卷官は全員翰林院出身で、黄学士と金学士が先頭に立っていました。最初に皇帝に提出された十通の答案の中には顧家の従兄弟のものはありませんでしたが、その時ちょうど楊学士がそばにいて冷笑を二度漏らしました。皇帝は十通の答案を見た後、何も言わず、他の読卷官たちに他の答案を推薦するよう尋ねました。そこで金学士が顧家の従兄弟の答案を推薦し、皇帝はそれを一目見て大いに気に入り、その場で第一位に指名しました。最終的に黄学士が、顧家の従兄弟は楊学士の直弟子だと言って、第二位にしたのです。」
「本来は順調なはずのことなのに、こんなトラブルがあるとはな。」
張越は思わず首を振った。顧彬は長年修行してきており、他のことはともかく、経義の文章に関しては自分よりもずっと優れているはずだ。さらに抜群の機転を持つ楊栄の指導もあって、策論もきっと見事なものになっているだろう。朱高炽が一目で気に入ったのだから、当初その答案が殿試の推薦リストになかったのは、おそらく黄淮の私心によるものだ。
「ともかく、小七哥がこれまで一生懸命勉強してきた甲斐があった。榜眼になれば本来は翰林院の修撰に任命され、正式な翰林となる。私のように、一生翰林院の門をくぐることはないだろう。小四は三甲に選ばれたが、それでも朝考に参加できる。彼は翰林庶吉士になることを望むのか、それとも外官になることを望むのか。そして小方は、ああ、やはりまだ若すぎる。こんなに一度挫折したのだから、この困難を乗り越えられるかどうか……」

張越が最初は喜び、その後心配そうになり、話しながら立ち上がって部屋の中を行ったり来たり歩き回り、絶え間なくつぶやき続けるのを見て、杜綰は怒りと笑いを同時に感じた。彼が徐々に京都にいる親族のことを思い出し、杜桢や裘氏の話に及ぶと、彼女も心から懐かしさを感じた。そんな時、不意に張越が振り返って尋ねた。

「義父の手紙には、数人の閣臣と共に梁泊庵先生の名前を復活させ、太子少師の位を追贈したとも書かれていました。義父は昔から彼のために働きかけていましたから、今再びそうするのは当然、物事を始めた時と同じように丁寧に終わらせることです。義父はまた、梁泊庵先生の息子が喪期が明けたら京都に行って教えを受け、学問を磨くつもりだと言っていたのを覚えています。その時、菁娘や恬妹にも教えるつもりだと言っていました。もともと彼の父親は罪によって解任されたので、彼は庶民に過ぎませんでしたが、今はもう官僚の子息ですから、そういうことをするのは適切ではありません。」

「確かにそうですね。相手は父親の助言や恩恵を忘れていないのですから、私たちも彼の好意を当然のものとして受け取ってはいけません。」杜綰はしばらく思案した後、頷いて言った。「後で父に手紙を書きます。今はもう昔とは違います。父は依然として閣臣で、大伯父は軍権を握っています。私たちの家はあまりにも目立ちすぎます。」

張越は当然、杜綰の言葉に何の誤りもないことを知っていた。現在の朝廷において、太師英国公の張輔は非常に重要な存在だ。永楽の時代と比べて、今の張輔は軍都督府だけでなく、京営までも掌握している——もちろん、営地を管理する宦官も四人から十八人に増え、五軍営と三千の営、神機営もそれぞれ六つあり、神銃から火薬、馬まで何でも含まれている。しかし張輔は必要な点検業務以外は、実際にそこに行って指揮を執ることはほとんどない。一方、張越の義父であり恩師でもある杜桢は、内閣では目立たない存在だが、非常に重用されている。彼は同僚と争うこともなく、簡単に上奏することもないが、重要な時には必ず正しい判断を下し、その正確さは楊士奇でさえも認めざるを得ないほどだ。

翌日の早朝、張越は身支度を整えて応天府の役所に出勤する準備をした。門に着くと、突然、門の壁に子供が落書きしたような印がいくつかあるのが見え、少し驚いたが、何事もなかったかのように馬に乗った。役所に着くと、いつものように他の同僚たちと集まり、礼を尽くしたり会議を開いたりした。巳時三刻になると、彼の担当する業務はすべて終わり、章旭に挨拶をして府学に向かった。そして、二人の学生と二人の従者を役所に残して業務を処理させた。

劉観が南京に到着したため、張越は人脈が最も広い彭十三に諸貴族の間を行き来させ、自分は普段、牛敢と張布だけを連れて行き、他の二人の護衛には屋敷の警備を任せていた。この時、彼は応天府学に少し滞在しただけで、用事で来ていた南京工部員外郎と貢院や府学の修繕について話し合い、すぐに裏口からこっそりと出て行った。ここ数日、以前から彼を監視していた錦衣衛たちは姿を消していた。やはり、以前大きな騒動が起き、南京の錦衣衛が混乱しているため、北京の錦衣衛直轄の部隊でさえもこの時期には大々的に活動できず、彼の行動はずっと容易になっていた。

小さな茶屋で無地の丸首の紗の上着を脱いで荷物にしまい、目立たない月白の交領の直裰に着替え、青色の馬尾紗の逍遥巾をかぶり、さらに水墨美人折扇を持っていると、まるで普通の江南の士子のように見えた。太平門に近づくと、彼は張布と牛敢と一緒に馬車の列の中で馬を預け、その後徒歩で太平楼へと向かった。

皇城の後門に面し、一方が玄武湖に面している太平門の近くにある太平楼は、昔から文人墨客が集まる場所であり、張越の服装は当然としてごく普通のものだった。彼は二人の護衛に一階の大広間で席を取って酒菜を用意して待つよう命じ、自らはゆっくりと階段を上った。二階に着くと名前を告げると、すぐに誰かが現れて彼を隅の小さな個室に案内した。中に入ると、そこにいたのは胡七で、彼を見るなりすぐに立ち上がった。

「大人！」

胡七は立ち上がって礼をし、張越が座ると再び頷いてから自分も座った。張越が何も尋ねる前に、彼は急いで説明した。「今、皇上は北方の軍情にはあまり関心を示していません。そのため、職方司のスパイの配置も一時的に延期されています。幸い崔大人のおかげで、私たちの官職も次々と解決されました。今はまだ暇なので、南京側の人手が足りないのではないかと心配して、勝手にこちらに来てしまいました。どうか大人、お許しください。」

「お前はもう勝手に行動してしまったのだ。許しを請うなどと言っても無駄だ。私がお前を追い返せないとでも思うのか？」張越は不機嫌そうに彼を一瞥し、彼が恥ずかしそうに頭を下げると、ようやく厳しい声で言った。「覚えておけ。今やお前も名前のある人間だ。もはや以前のように正当性のない立場ではない。これは一度きりだ。二度と繰り返すな！」

張越に長年仕えてきた胡七は、彼が見た目は温和だが心は明るい人物だとよく知っていた。この言葉を聞いてようやく安堵し、急いで身をかがめて承諾した。京中の状況を報告した後、自分が持っている身分は滁州出身の、何度試験を受けても合格できない老秀才であり、知州の夏吉の推薦状を得て張越のもとで食い扶持を得ようとしていると説明した。出自は低いが実際には学識があると言い、張越が意味ありげに微笑むと、南京に到着する前に江南地方を七日八日ほど巡って見たことを話し始めた。

「蘇州府では知府が解任されたことで民衆の怒りが高まっており、すでに万民書を作成して南京に請願しに行くつもりだと聞いています。こっそり調べてみたところ、賄賂に関して言えば、あの巡按御史こそが本当に汚職者で、受け取った財物は土地から使用人まで数え切れないほどです。しかし彼は控えめな性格のため、一般の人々にはあまり知られておらず、今のところ彼を標的にしていないようです……」

この件については、張越も以前蘇州を通過した際に彭十三に調べさせていたが、これほど詳細ではなかった。胡七が一つ一つ生き生きと話すのを聞き、彼の眉はますますひそめられ、やがて冷笑して言った。「自分が汚職者なのに他人の汚職を告発するなんて、まったく馬鹿げている！」

少し間を置いてから、彼は一つの方法を思いつき、すぐに命じた。「南京は今、悪人と善良な人が入り混じり、様々なスパイや情報屋が多すぎる。ここにいるな。蘇州に行って、あの巡按御史の悪事を広め、民衆に彼がどんな人物か知らしめろ。ただし分別を持って、事態を一定の範囲に抑えるんだ。もし時間があれば、南直隷の他の御史たちも調べてみて、もし彼らにも評判の悪い者がいれば、それも暴露してくれ。」

かつて袁方と張家に私通があると密告されたのも都察院の仕業だった。今、そんな機関に対処できると思い、胡七は当然喜び、すぐに承諾した。昨日南京に到着したばかりで、袁方という都督佥事の方が張越よりも目立っていた。彼に会ったことがなかったので、張越に尋ねてみると、すべて順調だと聞き、ようやく安心した。しかしその時、外から突然大きな騒ぎ声が聞こえ、その中には役人の怒号も混じっているようだった。

その音を聞いて胡七はすぐに心を凍らせ、立ち上がろうとしたが、張越は動くなと合図し、彼を上から下までじっくり見た。彼が着ているのは明るい紫色の松江綿の袍で、頭には瓦楞帽をかぶっていた。以前のあの髭はすでに剃られ、顎には短い髭だけが残っており、以前のような荒々しい雰囲気は全くなく、ただの普通の江南の文人のように見えた。そこで張越は尋ねた。「お前、自分がここに来た際の身分を忘れたのか？」

「大人とは、滁州出身で何度試験を受けても合格できなかった老秀才のことですか？」胡七が答え、すぐに悟ったように言った。「その通りです。生計の道がなくなったため、夏大人の推薦で大人のもとに来て、食い扶持を求めているのです。」
張越は微笑みながら頷き、軽く扇子を閉じてため息をついた。「今は正式な官職には就いておらず、役所の業務も忙しくないが、旧友の推薦だからには、何とか面倒を見なければならない。それなら、ここに留まりなさい。ただ、官庁は簡単に渡り歩ける場所ではない。私の規則を守らなければならない……」
ちょうどその時、雅座の個室のドアが突然力任せに開けられ、五城兵馬司の制服を着た二人の巡査が駆け込んできた。中の人物を見ると、一人の巡査はその場で固まり、しばらくしてようやく口ごもりながら「張大人」と呼んだ。その言葉を聞いて、先に叱責しようとしていたもう一人の巡査も足を止め、疑念に満ちた目で張越を見つめた。
「人を見つけましたか？」
その厳かな声と共に、中年の男が両手を背中に組んで入ってきた。張越を見ると笑顔になり、何気なく張越の向かいにいる胡七に目をやった。その瞬間、彼の表情は硬直し、すぐに咳払いを二度して言った。「なんと偶然、張府丞もここにいらっしゃるのですね。」
「友人が幕僚を推薦してくれたので、太平楼に会いに来ました」と張越は落ち着いて答えた。劉観があたりを見回し、誰かを探しているような様子を見て、彼は苦笑いし、今日は袁方が来ていないことに安堵しながら、わざと理解できないふりをして尋ねた。「総憲大人がなぜこれほど多くの五城兵馬司の人間を送ってきたのですか？」
劉観はここが人を隠しているようには見えないと悟り、少し失望したが、声の調子は依然として穏やかだった。「もちろん、南京の錦衣衛の唐千を捕らえるためです。劉俊の供述によれば、ほとんどの問題は彼が原因で起きており、彼の背後に黒幕がいるのではないかと疑っています。目立たない総旗が、そんな大それた勇気を持つはずがありません。」
言葉が終わるとすぐに、外から驚きの声が聞こえてきた。「大人、唐千を見つけました！」
その言葉を聞いて、劉観はすぐに外に駆け出した。張越は既に袁方が人を使って唐千から王全彬の自白文と印鑑を奪ったことを知っていたが、それでも胡七に目配せをし、二人も外に向かった。外に出ると、五城兵馬司の人間たちが二階全体を封鎖しており、階段のところには見物人が大勢立っており、皆が騒ぎ立てていた。

戸口に着くと、張越は二階の反対側の端で、まるで死んだ犬のように誰かに家の中から引きずり出されている人影を見た。その人は必死に足を蹴り上げていたが、顔は見えなかった。目を細めてしばらく見ていると、そちらは警戒が厳重なので、もう見る気になれず、胡七と一緒に中に戻ろうとしたところ、突然その人が大声で叫ぶのが聞こえた。
「袁大人、助けてください！」
その言葉を聞いて、張越は心の中で大きく動揺したが、これまでの経験から表情を全く変えず、その場に立って様子を見ていた。その人が引きずり下ろされながら絶えず叫び続けるのを見て、上も下もどれだけの人が聞いているかわからないが、彼は怒りでいっぱいになり、周りに他に誰もいないのを見て、思わず小声で罵った。「こんな手段を使うとは、卑劣で恥知らずだ！」
胡七も賢い人間で、張越が考えつくことは彼も同じように考えており、この時も思わず眉をひそめた。二人が途方に暮れていると、突然太平楼の外からさっきよりも大きな騒ぎ声が聞こえてきた。張越は書記のような人が外の警備をかき分けて駆け込んでくるのを見て、心の中で動揺した。その人の言葉をはっきり聞くと、最初は驚き、次に隠しきれない笑みが顔に浮かんだ。
「総憲大人、南京刑部から急報がありました。先ほどの錦衣衛の総旗である唐千を縛って刑部に送り込んだそうです。今、趙尚書が身元を確認し、彼を牢屋に入れました。趙尚書はこの件は自分の管轄外だと言っており、急いで戻るようにとのことです！」