第六百六十章 火中取栗

自然に目が覚めるまで眠り、手が痙攣するほどお金を数える——これはかつて張越が前世で最も望んでいた生活だった。しかし、この世ではその目標はほとんど努力なしに達成できる。家族の財産は別としても、父親の張倬が数十年かけて蓄えた財産だけで、彼が何世代にもわたって困ることなく暮らせるほどだ。だが、以前の目標はまったく望みがない。
子供の頃は勉強し、官になれば役所に出勤し、さらには役所の業務よりも恐ろしい朝会もあった。要するに、旧暦の一年360日のうち、彼が家でゆっくり過ごせる日はほとんどなかった。今回病気になってやっと願いが叶ったが、ベッドに横になって一日過ごしただけで、体の至る所がおかしいと感じ、その不快感は言葉では表せない。
「まさか私は本当に働き者の運命なのか？一日でも暇を持て余すと落ち着かず不快になるなんて。ああ、本当に運が悪い！」
「若様、そんな馬鹿なことを。あなたは生まれながらにして裕福な運命を持っています。この世であなたほど運の良い人はいませんよ。」
そうつぶやいた途端、張越は隣から不機嫌そうな声が聞こえてきた。振り向くと、秋痕がベッドの横の椅子に座り、心配そうな瞳でじっと自分を見つめていた。前回病気になったのは興和での厳しい守城戦の後だったことを思い出し、彼は微笑んだ。
「君の言う通りだ。生まれながらにして名家の子だ。自分がわざわざ困難な道を選んでしまっただけだ。文句を言うなんて甘えすぎだ！」
そう言って喉がかゆくなり、思わず咳を二回した。秋痕がすぐに銀の唾箱を持ってきたが、彼は手を振ってそれを断り、黄ばんだ天井のカーテンをぼんやり見つめていた。突然、彼ははっと目を覚ました。「そうだ、绾儿と灵犀はどこにいるんだ？琥珀も？崔妈妈と水晶以外にも二人の女の子を連れてきたのに、なぜ君だけなんだ？」
「若奥様は灵犀と一緒に外で客をもてなしています。琥珀は自ら薬を煮ているのです。下の使用人たちが手を抜くのを恐れて、自分でやらなければと。崔妈妈や水晶たちは、客の接待や小静官の世話で忙しいのです。若様が病気なので、若奥様は何か問題が起きないかと心配しています。二番目の義兄も客と会っていて、今日はまるで都のようです。」
そう言っている間に、外から柔らかな声が聞こえてきた。張越の頭はまだ少し痛く、すぐには誰の声か分からなかったが、秋痕はすぐに気づき、笑って言った。「二番目のお嬢様がお見舞いに来ましたよ！」

張越は彼女が慌てて走り出すのを見て、心の中で思わず笑った。もう何年も経つのに、この娘は相変わらず口数が多く率直な性格で、何かあるとすぐに顔に出して、心に留めることを好まない。琥珀とは正反対だ。そう考えていると、秋痕が張怡を連れて部屋に入ってくるのが見えた。

張怡は蓮色の斜襟の杭娟の小袄を着て、髪には一輪の絨花だけを挿しており、清らかで質素に見えたが、顔色は少し青白かった。張越が手を振って遠慮するように合図すると、彼女は椅子に座り、病状について数言尋ねただけで、これから何を言えばいいのか分からなくなった。張越が外から来た客が誰かと尋ねるまで、彼女は口ごもりながら話し始めた。

「昨夜、彭師匠が官兵を送り出す際に、その千戸の金文字の銀牌を見せたそうです。それでも相手が騒ぎ続けると、あなたの名前を挙げたので、ここに私たちが住んでいることが分かったのです。三嫂のところには诰命の方がいて、翰哥のところには先に知州衙門の人が来て、その後は近くの衛所や千戸所の将校たちが来ました。その诰命の三嫂は彼女を夕食に留めてから送り出すと言って、今はすでに店に酒菜の準備を頼んでいます。」

杜绾の性格については、張越も当然よく知っていた。彼女は確かに機敏で自立心が強いが、その長袖善舞というのは他人に見せるためのものだ。朱宁のような親しい友人や張晴小五のような至親でなければ、普段はあの诰命の千金たちをわざわざ夕食に留めることはほとんどない。今は元気がないものの、彼は気を取り直して尋ねた。「どこの诰命ですか？」

張怡は普段から外のことにあまり関心がなく、家にいる時は、诰命の千金たちを迎えるようなことはほとんど姑がやっており、彼女はただ付き合っているだけで、あまり気にしていなかった。張越の質問を聞いて、彼女は気まずそうになり、知らないと首を振ろうとしたその時、後ろから声が聞こえてきた。

「それは二淮都转运盐使司の王大人家の内眷です。」薬碗を慎重に持ってゆっくりと前に進んできた琥珀は、秋痕が急いで椅子を持ってくるのを見て、その薬碗を一時的に椅子の上に置き、秋痕に下の厨房で李嫂子の粥が煮えているか確認するよう頼んだ。そして説明した。「前回私たちが江南に行った時、少爺はその王公子と衝突したことがあり、その後彼らは謝りに来ました。この宜人は午後に来て、何か重要な用事があるのでしょう。」

もし琥珀がそう言わなければ、張越は王全彬という人物の存在さえ忘れかけていた。ただ、両淮塩運使司の都转运使である王勲亮の名前は張輔が特に挙げたものだったため、彼が気にかけないわけにはいかなかった。張輔は元々政事には関わらず、張家の者たちが官職に就くのも彼のおかげではあったが、著名な者は少なく、妻族の王家は言うまでもなく、王夫人は頼み事を一切受けないことで有名だった。彼は当初から人を使って両淮塩王である王勲亮について調べさせ、この人物が10年以上も在任しており、仕事をほとんど間違えずにこなしているが、特別な功績もないことは知っていた。しかし、これまで長年にわたって淮塩を管理してきたのだから、手段が全くないはずがない。

「王勲亮……彼の家族がどうして徐州にいるんだ？」張越はしばらく考え込んだ後、琥珀にいくつか質問をし、その時初めて張怡がそこに座って落ち着かない様子でいることに気づき、優しく言った。「この数日、毎日旅を続けて、妹さんも大変だったね。早く帰って休んでください。妹夫に代わって、私が病気で彼に余計な心配をかけてしまったと伝えてください。」

張怡が返事をして部屋を出ると、張越は琥珀がベッドの端に座り、スプーンで薬をかき混ぜているのを見て、体を支えて座り上がり、その薬碗を受け取った。頭を上げて一気に飲み干すと、思わず眉をひそめた。琥珀がすでに蜜漬けが入った箱を開けているのを見て、彼は苦笑いした。

「これらは秋痕が好んで食べるおやつだ。私をなだめるために持ってきたのか、本当に私のことを子供だと思っているんだな。」

そう言いながらも、彼は手に取った塩漬けの青梅を口に入れ、その酸っぱくて甘い味が口の中に広がるのを感じた。琥珀は急いで厚手の雲錦のクッションを彼の背後に置き、彼は目を細めてもたれかかり、上着の毛布を引き寄せた。その時の彼にはもう考える気力もなく、適当に琥珀と話を続けた。話しているうちに、琥珀の表情が憂鬱で目が虚ろになっているのに気づき、彼は少し驚き、最後に彼女の手の甲を軽く叩いた。

「心配しないで。私が生きている間に、必ずあなたを海南に連れて行ってあげるから。」

「海南って何ですか？」

ちょうど部屋に入ってきた秋痕はその言葉を聞いて不思議に思い、張越が数言で話をそらすと、彼女もそれ以上気にしなかった。彼女は張越が自分にやらせようとしても無視して、ベッドの端に座り、スプーン一杯ずつ粥を食べさせた。ちょうど良い温度の瘦肉粥を一杯食べ終えると、彼女はにっこり笑って眉を上げ、碗を持ってさっと去っていった。

薬を飲んで一日休んだ後、翌朝目覚めた張越は元気が戻ったように感じ、体の調子もずっと良くなっていたので、もうベッドに横になっているのを嫌い、無理やり服を着て外に出た。杜绾が再び人を派遣して医者を呼び、脈を診てもらうと、徐州でかなり名高い名医は張越の健康な体に感心しつつも、出発するにはまだ二日間休むよう何度も忠告した。そうして張越は当然のように昨日放っておいた用事について尋ねたが、孫翰に鼻で笑われてしまった。

「お前は昔から考えが多く、心配性だった。今も同じで、自分がやらないことは気が済まないんだな！まあいい、どうせ私はそういう策略ごとが嫌いだ。お前が自分でちゃんと管理した方がいい。事情はこうだ。次の官軍は今すべて暇になっており、南京を守る者以外は、多くが解散されて両淮の各地の衛所に配属されている。彼らは普通の兵士より金持ちで、以前は地位も高かったため、規律を守らず私物を持ち込むなどの噂があり、衛所内での評判は良くない。一昨日の夜は情報が間違っており、知州の役所の巡邏兵が私物を持ち込んだ兵士がうちの宿に来たと思い込み、彭師匠に追い払われた後、隣の宿で捕まえられた。だから昨日、相手の方から謝りに人が来たんだ。」

張越は歴史上の朱高炽が有名な短命の皇帝だったことを知っており、もともと朱瞻基により関心を寄せていたため、出世や左遷、休職などは気にしていなかった。結局のところ、当初朱高炽は東宮にいて、彼とはあまり交流がなく、さらに朱瞻基とは親しく交流していたため、今ではそれがタブーとなっている。しかし、朱高炽が即位すれば西洋への航海が禁止されることを早くから知っていても、今の官軍の状況を聞くと、やはり思わず心を奪われた。

これはかつて西洋で名を馳せた海軍だ。陸上に閉じ込められれば、数年も経たずにこの官軍は全滅してしまうだろう！

「元節、おい、元節！」張越が上の空になっているのに気づき、孫翰は不機嫌そうに何度も呼びかけた。彼が我に返ると、孫翰は首を振り、「とにかく、知州の役所と衛所の両方から謝りに人が来ている。小さなトラブルに過ぎないから、私が代わりに対応した。あまり大騒ぎする必要はない。考えすぎるな。上の人たちは私たちの身分を知らないからこういうことになったんだ。他人が私たちに対して何か策略を巡らせているわけじゃない。お前は病気が治ったばかりだ。十分に休んで、頭を使いすぎるな！」

孫翰が口々に気にかけているのは自分の体のことばかりで、慰めの言葉も全く的外れだった。張越は面白いと思いつつも、感謝の気持ちも抱いていた。人が去った後、杜绾がくすくすと笑い出すのを見て、彼は怒って一瞥した。「何を笑ってるんだ？お前も他人につられて俺を笑うのか？」
「私が笑っているのは、二番目の義兄があなたが面倒見が良い性格だと知らないからよ。もし彼が、あなたが他人に狙われることを心配しているのではなく、次に来る官軍のことを考えていると知ったら、きっとあなたが熱を出していないか手で触ってみるでしょうね！」杜绾は笑顔で張越のそばに座り、からかうように言った。「ねえ、夫君、次に来る官軍が役に立たないのではないかと心配して、何か手を打とうとしているの？」
「こんなことも君には隠せないと思っていた。でも、この件は今すぐ手を出せるものではない。ただ心に留めておくだけだ。ところで、王勲亮の家のあの人は何の用で君を探してきたんだ？困っているのか、それとも好意を示すためか？」
杜绾は顔の戯れた表情を消し、淡々と言った。「好意を示すなら、直接奥様を京城に送るか、あなたが南京に着くのを待つかのどちらかでしょう。途中で待つなんてあり得ません。それに、身分の順序を考えれば、あの人には『おばさん』と呼ばなければなりません。あの王全彬という若様が南京で何らかの理由で錦衣衛に怒られて捕らえられたそうで、彼女は徐州に人を頼んで情状を訴えに来たのですが、たまたまあなたがここにいると知り、当然あなたに頼みに来たのです。錦衣衛は官よりも一ランク上で、誰も簡単には手を出せませんが、王家は結局は英国公の親戚で、人脈も広いので、南京の錦衣衛が簡単に人を捕らえるはずがありません。」
張越は軽く首を動かし、頷いた。「君の言う通りだ。確かにそうだろう。でも、他人がそうしたのなら、何か理由があるはずだ。彼が二淮の塩政の権力を握っていることを狙って彼を引きずり下ろそうとしているのか、それともこれを機に背後の大堂伯に手を出そうとしているのか、あるいは大堂伯の逆鱗に触れて、彼の底線がどこにあるのかを試そうとしているのか。最初の二つは単純すぎて可能性は低いと思うが、三つ目も理屈に合わない……まあ、南京に着いてから考えよう。」
夫婦は長年の間に深い信頼関係を築いていたので、杜绾は張越が話し終えた後、無意識のうちに両手を絡め合わせ、手首を上下に動かすのを見て、彼が怒っていることをすぐに理解した。今こそ慰めの言葉をかけるべきだとわかっていたが、王夫人の人当たりの良さを思い出すと、心の中でため息をつかずにはいられなかった。

今、朱高炽は三公三孤の制度を再建した。一つには、もはや報酬を与えることのできない武官や貴族たちに報いるため、もう一つには、長年彼に仕えてきたり、彼が政権を安定させるのを助けてくれた文官たちを敬うためであり、文武が対等に渡り合えるようにするためだった。太師は三公の中で最も高い地位だが、李善長の時代以降、三公の制度は廃止されており、その地位に就く者は行動が制限され、多くのことをうまく処理できない。だから今回江南に行くことで、張越の状況は以前よりも倍以上困難になるだろう。

張越はそう考えながら、思わず眉をひそめた。朱高炽の地位はかつての建文帝朱允文よりもはるかに安定しており、時間が経てば、20年以上も太子を務めてきた彼が現在のこれらの大臣たちを引き続き使えれば、良い皇帝になるだろう——しかし、朱棣のような決断力がなく、ただ休息と回復だけを追求するなら、その繁栄は虚しいものに過ぎない。有名な仁宣の治世の後、数年で土木堡の変が起こったが、その背後には陰謀や策略、偶然もあったかもしれないが、それもまたその10年間の結果ではないだろうか？

「绾妹、徐州にはもう長く留まらない。明日には出発する。そうだ、李国修と芮一祥に、以前彼らに書かせた文章を提出させてくれ。私が直接見たいんだ。」

杜绾が去るのを見て、張越はテーブルの上の茶碗を手に取り、熱いお湯をそっと吹いた。彼の文章や学問は杜桢に師事したものだが、それ以上に杜桢の緻密でありながら発散的な思考方法を受け継いでいる。かつて孔子の一言に対して人々が異なる見解を持つと考えたように、今では単純なことにも様々な理由があるのだ。新しい君主の即位によってすでに火が燃え盛っており、その中には建文帝の旧臣を赦免する善政もあれば、永楽帝の政策を覆す意気もある。彼にできるのは火を消すことではなく、火の中から栗を取り出すことだ！