第六百四十二章 最後の待ち時間
今や大寧には大軍が再び駐留しており、大寧の東側にある開平へ向かう四つの宿駅も再建・駐軍の計画に含まれている。東の四つの宿駅が完成すれば、開平から西へは桓州、威虏、明安、隰寧の四つの宿駅を経て直接独石水の諸堡へと至り、さらに龍門衛へと続く。開平から東へは凉亭、沈阿、賽峰、黄崖の四つの宿駅を経て直接大寧へと行ける。こうして塞外全体が再び一線で結ばれ、まるで洪武朝の頃のようになった。
大寧が長い間放棄されていたため、松亭関と喜峰口は南北を結ぶ重要な道となり、兀良哈族が朝貢したり襲撃したりする際の必経路となっていた。松亭関は険しい地形に位置し、喜峰口は平らな土地で、以前に城が築かれていたものの、駐軍の規模は松亭関に及ばなかった。今回、皇帝が辺境を視察する際に偶然にも兀良哈族が大寧を襲うことになり、さらに皇帝が怒りのあまり自ら兵を率いて追撃するとは、誰も予想していなかった。
前日、朱棣は独断で夜通し兵を率いて北進し、後方にいた楊榮や金幼孜は薛禄に急いで進むよう促し続けた。しかし日が高くなり喜峰口に到着すると、松亭関からタルク族が辺境を荒らしているとの報告が入った。この知らせを受け、薛禄は皇帝の安全を案じ、300人の歩兵を残して楊榮や金幼孜らを守らせ、自らは興安伯の徐亨と共に急いで松亭関へ向かった。
楊榮もまだ若いとはいえ、今ではすでに50歳近くで、金幼孜は60歳を超えていた。二人が喜峰口に到着すると、守将によってどうしても留められてしまった。陽武侯の薛禄が、前方の松亭関の戦況が決まるまで二人を呼ばないようにと言っていたからだ。そのため、楊榮や金幼孜も焦り心配していたが、仕方なく喜峰口で一旦滞在するしかなかった。
幽蓟の各関の中には、松亭関や古北口のような険しい関所もあれば、喜峰口のような平野や大河もある。前者は敵の侵入を防ぐための要所であり、後者は異民族が侵入しやすいように作られている。年初に再建された喜峰口の道は雄大で広々としており、関城の両側には大軍を駐留させることができる。以前は兀良哈族が特に従順だった頃、数百人の朝貢団は何千人もの人々によって沿道で護衛されながら京城まで送られ、最も威光を誇る場所だった。しかし松亭関が前にあるため、ここは非常に安全だった。
喜峰口の中は、近くの山から切り倒した大木を使って建てられた陣屋ばかりで、守将の官舎でさえも同じだった。この時、楊栄と金幼孜は官舎の署名室にいて、一人は立ち、もう一人は座っていたが、二人とも心はここに全くなかった。この瞬間、先に金幼孜に後衛に留まるよう説得した楊栄は深く後悔していた。昨夜、彼が皇帝を説得しなかった最大の理由は、ウリャンハ族がすでに大きな打撃を受けて何もできない状態だったからだ。しかし、今の状況を見ると、最悪の事態を考えずにはいられなかった。彼は手を背中に組んで部屋の中を何度も行き来した後、歯を食いしばって座っている金幼孜のもとへ歩み寄った。
六十を超えた金幼孜は、この数日間、道中での苦労で体がすでに弱っており、昨夜は不安と急ぎの旅で、今は胸が痛むのを感じていた。突然、彼は頭を上げて言った。「勉仁、京に使者を送った方がどうだろう？」
よく考えた後、楊栄は首を振って言った。「毎日、行在からは定期的に文書が京に送られている。今は何を送っても不適切だ！私たちは士奇のように元々東宮の官ではない。このような時こそ一歩も間違えてはならない。そうでなければ自分だけでなく他人にも害を及ぼす。安遠侯や寧陽侯は経験豊富な将軍で、あの五千の兵も精鋭だ。」
これらのことは金幼孜も当然知っていた。彼も三度の北征に同行した経験があり、京の陣営や御馬監こそが皇帝が最も信頼する部隊だとよく理解していた。しかし、だからこそ彼はますます不安になった。たとえ彼が皇帝を補佐して軍務を処理したことがあっても、結局は兵を率いて戦う将軍ではなく、実権も持っていなかった。今、皇帝がいない以上、彼には兵士一人動かすこともできず、ここでただ待つしかなく、何もできなかった。
二人とも不安でいっぱいで、太陽が沈むまで待ち続けた。ようやく外から動きがあった。ずっと座っていた金幼孜は突然立ち上がり、三歩を二歩で進んで戸口に行き、勢いよく扉を開けた。その時、外の兵士がちょうど階段を駆け上がってきて、金幼孜とぶつかりそうになった。一歩遅れた楊栄は、兵士の繰り返す謝罪に構う暇もなく、急いで尋ねた。「外はどうだ？皇帝の消息はあるか？」
「楊学士、金学士にご報告します。松亭関からの消息ですが、陽武侯と興安伯が敵を撃退しました。また、大寧からは軍報が送られ、大勝利を報じています。皇帝はまずウリャンハ族の三衛を打ち負かし、次にタタール族の大軍を打ち破り、今は無事に大寧に到着しました！」
しかし、金幼孜はその大勝利という言葉に動じず、むしろ息をのんで、必死に心を落ち着けてようやく平静を取り戻した。楊栄も同じように顔色が青ざめているのを見て、彼はかすれた声で尋ねた。「陽武侯と興安伯は今どこにいるのか？」
「陽武侯・興安伯は大勝の知らせを受け、まず大軍を松亭関に駐留させ、使者を大寧に派遣して軍情報を報告させた。また、人を喜峰口に送り、楊学士と金学士を迎えに行かせた。使者はさらに、大寧の英国公が伝言を寄こしたと言い、皇帝は二人の学士から長く離れることができず、楊学士と金学士に早急に北へ大寧へ向かうよう頼んでいると伝えた。」
兵士が話し終えると、向かい合っていた二人の学士は何も答えず、兵士は困惑した。見上げると、楊栄と金幼孜がどちらも眉をひそめているのが見えた。彼は文官の世話をしたことがなく、少し動揺し、何か説明しようと口を開きかけたその時、左側の楊栄が彼に頷いて言った。「お前は先に下がれ。私と金学士はすぐに行く！」
一言で兵士を追い払うと、楊栄は部屋の扉を閉め、金幼孜が依然として顔の表情を和らげられないのを見て、こう説得した。「幼孜兄、あまり考えすぎるな。皇帝は天賦の勇気を持ち、これまで三度も塞外に出征して一度も敗れたことがない。すでに無事に大寧に到着しているのだから、私たちも急いで向かえばいい。陽武侯や興安伯は武官ばかりだ。周囲を気にして時間を無駄にしてはいけない！」
楊栄の厳しい表情を見て、金幼孜は拳を握りしめ、中指で手のひらをつついてからようやく頷いた。彼と楊栄は長年一緒に仕事をしてきたので、なぜ相手がその壁を破ろうとしないのか自然と理解していた。薛禄や徐亨は本当に無鉄砲で、向こうから何を報告しても信じてしまう。今は松亭関など気にする暇はなく、急いで大寧に行くべきだ！皇帝が率いる五千の精鋭兵も二度の大戦の後、どれだけ損失を出したか分からないが、大寧にはもともと二万の兵が駐留しているのだ！
しかし、英国公の張輔がそのような伝言を送ってきたのなら、大きな問題はないはずだ……
二人は疲れ果てていたが、このような重要な時には準備する暇などなく、ただ気持ちを整えるためだけに出かけたのだ。出発する直前、楊栄は突然金幼孜の袖を掴み、彼が振り返ると、低い声で言った。「こうしよう。まずはここの守将に会いに行き、すぐに大勝の知らせを京師に伝えさせよう。遅れてはいけない。皇太子は聡明で、楊東里もいるから、準備すべきことはきっと準備されるだろう。」
この提案に対して、金幼孜は当然すぐに理解した。外に出ると、二人はすぐに喜峰口の守将を探し出した。案の定、この要求は何の波紋も引き起こさず、喜峰口の将兵たちは皇帝の親征による大勝で喜びに満ちており、すぐに人を京師に派遣して報告させた。一方、楊栄と金幼孜も暗くなることを気にせず、数百人の従者や歩兵を連れて夜通し急いで進み、何度も急かしながらもようやく真夜中に松亭関に到着した。
松亭関は喜峰口の北120里に位置し、かつての大寧の最初の防衛線であった。靖難の役の際、朱棣は遵化を救うために軍を率い、寧王の朱権は急いで将軍たちに松亭関を守るよう命じた。松亭関の険しさを考慮し、朱棣はわざわざ重兵が駐留するこの関所を迂回して大寧を直撃し、朱権と朵顏三衛を南下させ、その後松亭関の駐軍を編入し、自らの天下取りの最大の切り札を手に入れた。元の大寧は既に滅びていたが、ここには依然として6千の兵が駐留しており、今ではさらに1万に増強されている。
前夜、皇帝が軍を率いて国境を越えた後、明け方になると大量の兵士が侵攻してきた。松亭関の守将は心配でいっぱいだったが、軽率に門を開けて敵を退けることはできなかった。幸いにも薛禄が軍を率いて到着し、両軍が合流した。興安伯の徐亨が神機営を率い、陽武侯の薛禄が騎馬兵と歩兵を率いて戦い、最終的に敵を一気に退けることができた。
真夜中ずっと馬でゆっくり進んだため、楊榮と金幼孜は松亭関に到着するとすぐに薛禄と徐亨に会いに行き、一晩中軍を率いて大寧に急ぐよう提案した。薛禄は戦闘経験は豊富だが政治には疎く、徐亨は何事も慎重に行動するため、皇帝側からの軍報を受け取った後、軽率に進軍してタタール軍の伏兵に遭うのを恐れて一時的に進軍を止めていたのだ。
「皇帝は既に西に進み、大勝を収めており、当然無事です。松亭関を出れば安全ではありません。夜間に行軍するのは大きな禁忌であり、さらに今は北方のタタール族の状況を全く知らないので、軽率に出て行けば簡単に伏兵に遭います。二人の学士は何度も北征に同行しており、事の重大さを理解しているはずです。大寧には英国公が駐留し、皇帝の軍も加わり、合計で2万余りの軍馬があり、先の大勝の勢いを背景に数日間は問題なく持ちこたえられるでしょう。」
徐亨の言葉は一つ一つ理にかなっていたが、楊榮や金幼孜が軍略に精通していても、この時点では安心することができず、心の中の懸念や不安を口に出すこともできなかった。彼らは皆、これらの貴族たちが皇帝に従って天下を取る過程で育った人々であり、南京が陥落した時に城を出て投降した自分たち文官を心底軽蔑し、天子を天地と同じ寿命を持つ神仏のように見なしていることをよく知っていた。しかし、どんなに焦っても、二人とも徐亨の言葉に反論することはできなかった。
皇帝が前夜に夜間に進軍したのは大明の国境内であり、松亭関を出たのはちょうど明け方だった。しかし、今では松亭関の外の広大な地域はかつてタタール族や兀良哈族が出没していた場所であり、真夜中に行軍して誰に遭遇するかは神のみぞ知ることだった。
松亭関の守将が万全の準備をしていたにもかかわらず、この深夜、楊栄金幼孜は全く目を閉じることができなかった。明け方になり、彼らと同じように目の下にクマを作りながら出発したのは、後衛に残っていた数人の宦官たちだった。それぞれに任務があったため、皆不安でいっぱいで、道中ずっと馬を速く走らせたいと願っていた。しかし、軍隊には騎兵と歩兵が混在しており、騎兵は少なく歩兵が多く、さらに陣形を整えて進まなければならなかったため、速度を上げることはできなかった。ついに大寧に到着したのは、もう翌日の昼過ぎだった。幸い、道中には散在する牧民しかおらず、敵に遭遇することはなかった。
薛禄や徐亨、楊栄金幼孜、あるいは普段から皇帝の側に仕える宦官たちも、誰もが道中の疲れを気にする余裕はなく、城に入ると急いで寧王府の行館へ行き、天子に謁見した。しかし、行館に入るとすぐに、そこが厳粛で陰鬱な雰囲気に包まれていることを感じ、皆が不安になった。
「皇上が宦官の馬雲、齊正、魯勝、王海を呼んでいる……」
朱棣の側近宦官は皆が知っていたが、この時、普段最も信頼している二人の内閣学士と二人の貴族は外にいて、宦官だけが呼ばれた。これには文武の四人全員が呆然とした。薛禄や徐亨が大いに困惑しているのに対し、楊栄と金幼孜は背筋が凍るような感覚を覚えた。その後、兵士がやってきて彼らを隣の部屋に連れて行き休ませたが、二人はかなり離れた二つの部屋に分けられた。
「事態は変わったようだ。」楊栄はもはや平静を保つことができず、金幼孜に向かって低い声で言った。「今は急いで何とか策を練らなければ。」
「皇上が私たちに軍務を任せた時、特別に作られた小さな印を与えて、それで印を押すようにと言っていました。下の将校たちも多くがそれを見ています。もし何かあったら、手書きの文書を渡せば効果があるかもしれません。」金幼孜は歯を食いしばり、椅子の肘掛けを強く握った。「さっき考えてみたんですが、あの宦官たちが呼ばれたのも、彼らが疑われているからでしょう。彼らは司礼監か尚宝監出身ですが、宮中には安心できる人間は一人もいません……そして今、徐亨や薛禄が別の場所にいるので、私たちと彼らを隔てる意図があるかもしれません。」
金幼孜が考えつくことは、楊栄も当然考えつくはずだったが、いわゆるその小さな印は今は全く役に立たない。このように手をこまねいている状況は、彼にとって初めての経験だった。しばらく沈思した後、彼が口を開こうとしたその時、外から突然ドアを叩く音がした。その瞬間、彼は金幼孜を一瞥し、すぐに落ち着いてドアを開けに行った。外にいたのは張越だったので、彼はすぐに驚いた。
金幼孜の顔に警戒の色が浮かんでいるのを見て、楊栄も一瞬呆然とした後、静かに彼を見つめた。張越は何が起こっているのかすぐに理解し、何事もなかったかのように二人に向かって一礼し、「楊学士、金学士、どうぞ私についてきてください」と言った。
その言葉ははっきりしなかったが、楊栄と金幼孜は機転の利く人々だった。張越が振り返って歩き出すのを見て、彼らも深く考える間もなく急いで後を追った。小さな門を曲がると、長い通路があり、両側には鮮やかな鎧を着た兵士たちが立っており、皆が刀の柄を握っていて、まさに厳粛な雰囲気だった。そんな場所を歩いているうち、大規模な光景に慣れている楊栄と金幼孜は特に動じなかったが、心の中では次第に重苦しさが増していった。しばらくすると、二人は前方にまた一つの院門があるのが見えた。
院門を通ると、がらんとした中庭があり、張越が先頭に立って中央の部屋の扉に向かい、厚い綿のカーテンを開けた。楊栄と金幼孜がためらっているのを見て、彼は静かに言った。「皇上と英国公が中にいます。」
これは間違いなく最大の保証だった。どんなに警戒していても、楊栄と金幼孜はすぐに足早に進んだ。正厅から東側の部屋に入ると、二人はすぐに青いカーテンが下がったベッドと、その隣にいる英国公の張輔の姿を目にした。一瞬のうちに、世慣れた二人の閣臣は急いで前に進み出て礼をした。どれくらい時間が経ったのか分からないが、やがてベッドの上から低い声が聞こえてきた。
「ついに最後にお前たちに会えた……ちょうど良い時に来たな。遺詔を書いてくれ。」