第六百四十一章 死に何の難あり、生きることはまた何が容易か？

大寧の旧寧王府の行館。
城壁を建設する一方で、工部の職人や多数の軍士たちがかつての寧王府も修復した。ここもやはり廃墟と化していたが、当初は最高級の石材が使われており、まだ使えるものも少なくなかった。しかも、朱棣は宮中にいることができない皇帝で、ここを視察に来る可能性もあった。ただ、かつての王府とはいえ、かつては殿舎が立ち並び、高い門が四つあったのに対し、今では使えるのは三つの庭だけだった。
現在、ここには百人以上の御馬監の侍衛親軍や錦衣衛が駐留しており、二度の激戦のため、彼らの体には様々な傷跡が残っていた。最も東側の庭は特に厳重に警備されていた。ここはかつて寧王府の正堂の隣にある通路だったが、今では世界で最も尊い人物が住んでいる。しかし、二十余年にわたり天下を治め、常に威厳に満ちた天子であった彼も、今は弱々しい息をしながらベッドに横たわっていた。
病気になると山が崩れるように、回復すると糸を引き抜くように。朱棣は晩年、頻繁に病気になったが、ほとんどが風痹症の発作か、頭痛や熱などの風邪の類で、病気になってもほとんどの場合元気いっぱいで、長年にわたりほとんど軍権を手放すことはなかった。しかし、大寧に到着してこの部屋に入ると、彼はもう持ちこたえられなかった。人々に慎重に、よく使われていた花梨木の大きなベッドに運ばれ、何かを命じようとしたが、その直後からずっと昏睡状態に陥った。
張輔は、腕に白い綿布の帯を巻いた海寿が朱棣の布団の端を整えるのを見て、張越に命じた。「皇上があなたに残るよう命じたのだから、ここでしっかり世話をしてください。私と安遠侯、寧陽侯は用事があって相談に行きます。何かあればすぐに外の錦衣衛に知らせて、私の官舎に人を送らせてください。官舎は隣です。」
そう言って張越が頷くのを見ると、彼は柳昇と陳懋に合図を送った。二人は心配でいっぱいだったが、ここは張輔が主導権を握っており、今は焦っても仕方がないので、張越と一緒に外に出た。
彼らが去ると、かろうじて力を振り絞っていた海寿はすぐに横の木製の椅子に崩れ落ち、顔には血の気が全くなかった。実は、道中が非常に緊急だったため、随行する宦官はほとんどおらず、先の戦闘では多くが死んでしまい、重傷で死にかけている二人を除けば、彼だけが無事だったのだ。宦官が監軍を務めるのは普段は楽な仕事だが、こんな命がけの戦いになると、自分の武芸が絶頂でなければ、誰が命をかけて彼らを守ろうとするだろうか？

「小張様、今日は本当にありがとうございました。」
張越の傷はすべて彭十三が道中で手当てしてくれていた。それに加えて長距離の馬乗りや二度の大戦で皮膚が擦り切れ、今は激しい痛みに襲われていた。彼は壁にもたれかかり、まるで体がバラバラになったかのようだった。一晩中旅を続けた疲労も重なり、上下のまぶたが勝手に閉じ開きしていた。海寿の言葉を聞いても考える気力もなく、率直に答えた。「こんな時に、海公公、遠慮なさらずに。」
「その通りです。もうこんな時に……戦場で命を落とすのも死ぬことですし、ここでも同じです！」
海寿はかすかな声でつぶやき、ベッドでまだ眠っている朱棣を一瞥した後、部屋の中を見回した。大寧ではあらゆるものが再建されつつあり、ここの調度品は極めて簡素だった。幸い木や石はまだ十分にあり、テーブルや椅子、机、椅子も揃っていたが、表面は適当に塗装されているだけで、座ると少し刺すようだった。張越が両手を組んでそこにもたれ、うとうとしているように頭を振っているのを見て、彼は心配でたまらなかった。
こんな時に、張越はまだ眠る気になっているなんて！もし皇帝に何かあったら、外の将兵たちが何か騒ぎを起こしたらどうするのか……ふん、張越は結局張家の人間で、張輔が今大軍を掌握していて命令に従わせることができるのだから、彼は恐れることはない。しかし今は、全世界の目がここに向けられているのだ！
以前、張越と少し交流があり、一緒に生死を共にしたこともある海寿は、張越が皇太孫とも仲が良いことを知っていた。しかし、先ほどの無表情な英国公のことを思うと、また不安になった。以前、張輔は漢王朱高煦と親しかったのだ。もし今回本当に何か不穏な考えが生まれたら、張越のような若者がどうやって説得できるだろうか？しかも今、陳懋と柳升は張輔に呼ばれて行ってしまい、二人とも少なくとも一人は残して見張るべきだということを知らないのだろうか？
張越はうとうとと眠っている。海寿は恐怖に駆られながら考えていた。そうしているうちにどれくらい時間が経ったのかわからないが、ベッドからかすかな声が聞こえてきた。反応がないため、その声は徐々に大きくなり、瞬く間に海寿は本能的に飛び上がり、ベッドの前に駆け寄って地面に跪いた。皇帝が目を開けたのを見て、彼は興奮のあまり声が出なくなった。驚いて目を覚ました張越も急いで駆け寄り、皇帝がはっきりと目を開けているのを見て、ようやく安堵のため息をついた。

朱棣は起き上がろうとしながら体を支えていたが、なかなか動けず、肘もまったく思うように動かなかった。その様子を見た海寿は慌ててそばで支えようとしたが、枕やクッションが硬すぎることに気づき、仕方なくベッドの端に斜めに座り、自分の体で慎重に支えた。

「他の者たちは？」

「陛下、英国公安遠侯と寧陽侯は官庁に行き、防衛や報告について話し合っております。外には御馬監の侍衛や親軍、錦衣衛が待機しております」と張越が先に答え、すぐに小声で続けた。「私が以前陛下の召しでここに来た時、松亭関への使者はすでに出発しており、今頃は必ず到着しているはずです。明日には楊学士や金学士も到着するでしょう。」

「張輔は慎重な人物だ。必ず報告の使者を送ってくるだろう。わしが必死でここまで耐えてきた甲斐がある。」そう言いながら朱棣はすでに汗だくになっていた。深呼吸をしてからようやく続けた。「張越、紙と筆を持ってこい。」

海寿は驚きのあまり手が震え、皇帝の体を支えきれないところだった。張越も同様に呆然としていた。しかし、皇帝の揺るぎない視線に直面し、彼はすぐに我に返り、躊躇うことなく急いで立ち上がって準備を始めた。皇帝がここに滞在して以来、随行の尚宝監の宦官たちが持ってきた勅書や宝璽などはすべてここに運ばれ、三つの大きな明黄の絹の包みが部屋の西側の壁際の机の上に置かれており、さらに文房四宝も用意されていた。

彼はそれらをすべて持ってきて、ベッドの横に高い台と椅子を運んだ。大量の空白の文書を取り出すのはまだ良かったが、朱棣の指示で二つの宝璽を探し出すと、彼は思わず深呼吸をした。

玉璽と言われているが、実際には大明の宝璽は現在十七個あり、朱棣が今回出巡している際によく使うのは「皇帝之宝」と「皇帝信宝」だ。前者は布告や勅令、即位や位の継承、大赦などに使われ、後者は軍を率いて戦う際に使われる。すべての宝璽は尚宝司が管理しており、今回の出征にも尚宝司の官員が同行していた。しかし、朱棣は昨夜、尚宝司の宦官にこれら二つの最も重要な宝璽を海寿に持たせるよう命じており、今こそそれを使う時だった。

張越は気をしっかりと集中させて墨を磨き始め、硯の中が黒い水でいっぱいになるのを見てから、紙を広げて鎮紙で押さえ、濃い墨を筆に含ませてからようやく皇帝の方を見た。すると朱棣は高い天井を見つめ、眉をひそめており、彼の方を一瞥もしなかった。しばらくしてようやく、皇帝が苦労して短い数語を口にするのが聞こえた。

予想してはいたものの、この場で皇帝の言葉をはっきりと聞いて、張越は危うくインクを紙に滴らせそうになった。海寿はさらに全身が震え、唾を飲み込むことさえ困難になっていた。
この程度の文章は難しくなく、磨き上げるのも簡単だが、張越は自分がいつかこんな奇妙なものを書く日が来るとは思ってもみず、どこから手をつけていいか分からなかった。しばらく躊躇していると、朱棣の視線が突然自分に向けられたので、歯を食いしばって急いで書き始めた。一筆一画書き終えると、両手でそれを朱棣に見せた。
「海寿、印を押してくれ！」
かつて宮中で仕えていた頃にこの仕事をしたことがあったが、何年も経って再びこの命令を受けると、海寿は足元に重荷がのしかかっているように感じた。張越が代わりに天子を支えてくれたので、彼は必死に立ち上がり、その紙を受け取ってやっと椅子のそばまで移動し、重たい詔書を置き、巨大な宝印を両手で持ち上げて力強く押し付けた。
「よし、英国公の張輔を呼んでこい！」
そう低い声で命じると、朱棣は目を半分閉じた。広河からここまで持ちこたえてきたのだから、もう数日は持ちこたえられるはずだ。いや、必ず持ちこたえなければならない！
英国公の官舎と言っても、実際には石と粘土で簡単に作られた四合院に過ぎない。
しかし、20年以上も放棄されているこの城塞の中では、このような院は非常に珍しい。今ここにいる三人の貴族は皆、大きな権力を握っているが、今は皆眉をひそめ、空気は恐ろしいほど硬直している。
安遠侯の柳升は長年軍を率いてきたが、もう我慢できずに突然立ち上がった。「皇帝の病気をこれ以上遅らせてはいけません。喜峰口まで皇帝を護衛して送り返すか、急いで御医を探しに行くか……もし最初から分かっていたら、皇帝に御医を後軍に残さないよう説得していたはずです。たとえ一人でも生き残っていればいいのに！何かあったら、私たちの誰が責任を負えるというのですか？この道のりを隠し通すだけでも大変でした。皇帝が必死に耐えてくれたおかげです……」
「御医だと？さっき軍の御医が皇帝を診てくれましたが、顔色が土色だということしか分からず、他に役立つ情報は何もなかったのか？それに、皇帝を送り返す途中で再びモンゴル軍に遭遇したらどうする？前から言っているが、兵部職方司のスパイたちは信用できない。今ごろになってこんな大きな失敗が起きるなんて……」陳懋は怒ってしばらく罵ったが、張輔が何も言わないのを見て、現在の状況を思い出し、顔を上げて尋ねた。「英国公、あなたが決めてください。私たちは皆、あなたの言う通りにします！」

「今は軽はずみな行動をしてはならない。御医を呼び戻すために人を送るという消息が広まれば、引き起こされる反応は決して小さくないだろう。」張輔の顔の輪郭はまるで彫刻のように微動だにせず、声も異常なほど平坦だった。「皇上がずっと大寧まで耐えてこられたのは、事を公にしたくなかったからだ。だから、私は既に早馬を使って松亭関に手紙を送るよう命じている。皇上は無事だ、従者の楊学士や金学士、そして護衛の大軍はすぐに大寧へ急げ！」
張輔が人を送ったと聞いて、陳懋と柳升は大いに驚いた。陳懋は先ほど張輔に決定を任せようと言ったが、関わりが大きすぎて自分が責任を負えないのを恐れていた。彼も張輔と似た経験をしており、父も靖難の乱で亡くなり、朱棣が即位した後に泾国公に追封され、彼自身の爵位も武勲によって与えられたものだった。権力が高ければ危険も大きいことを深く知っているため、彼は金銭を重視し、他のことはあまり気にかけなかった。この時、彼は軽く咳払いをしただけだった。
「英国公、この使者はちょうど良いタイミングで来たな。ただ、なぜあの二人を引き寄せる必要があるのか？楊榮や金幼孜は口先だけの文官に過ぎず、皇上を喜ばせることができただけで、これまで地位は低かったが恩寵は我々貴族とほぼ同等だ。先日の北征の宴でも上等な扱いを受け、そのうえで我々に指図しようとするのだ！」
柳升は普段から心が狭く、今は首を傾げて考えた末、何も言わなかった。張輔は彼を見て、すぐに淡々と言った。「寧陽侯、使者が持ち帰る急使の文書に何が書かれていようと、皇上が大寧にいると分かれば、楊榮や金幼孜が来ないはずがない。今回もおそらく皇上の厳命により、彼らは陽武侯と共に後軍に留まるしかなかったのだ。どうせ来るのなら、特に指示を出せば、他の者も皇上に何か問題があるとは思わないだろう。」
張輔がそう言うと、柳升と陳懋にはもはや言うことがなかった。しばらく相談した後、二人は立ち上がった。先の二度の大戦の後、彼らが率いていた五千の精鋭騎兵は三千人以下になっていたが、手に入れた戦馬は非常に多く、これらの戦利品はしっかりと管理しなければならなかった。また、先頭を進んでいた朱棣は何とか大寧までたどり着いたものの、道中の不機嫌な様子を多くの人が目撃しており、そのような噂を抑え込むにはかなりの労力が必要だった。
彼らが外に出て階段を降りようとしたその時、一人の親兵が急いで駆け込んできて、柳升や陳懋に話す間もなく直接部屋に入り、大声で叫んだ。「英国公、皇上がお呼びです！」

庭にいた柳昇と陳懋は最後の四文字を聞くと、すぐに足を止めた。張輔が急いで家から出てくるのを見て、柳昇は一瞬ためらったが、すぐに振り返って先に外に出た。一方、陳懋はすぐに考える間もなく追いかけた。
「英国公、皇上がもう目を覚まされたのですか？」
「皇上が召し寄せられたということは、目を覚まされたのだ。寧陽侯も私と一緒に行った方がいい。」
陳懋は安遠侯の柳昇のことも言おうとしたが、振り返ると彼の姿はもう見えなかった。柳昇が十年近くも京営の兵を率いており、侯爵に封じられたのは比較的遅かったものの、常に他の侯爵たちよりも寵愛を受けていたことを思い出し、彼はすぐに背中に汗をかき、口にしようとしていた言葉をすぐに全く逆の言葉に変えた。「皇上が目を覚まされたのならよかった。英国公だけを召し寄せられたのなら、万が一に備えて急いで兵を整えに行きます。英国公、私の代わりに安致に挨拶を伝えてください。」
陳懋があっという間に走り去るのを見て、張輔はこの男が何か狡猾な考えを抱いていることをすぐに悟った。しかし、彼には言い逃れる場所がなかった。二人の親兵を連れて故寧王府に急ぎ、彼らを外に残して自分だけで中に入った。その部屋に足を踏み入れると、すぐに高い台の上に置かれた文書が目に入り、その直後に朱棣から向けられる視線が見えた。