第六百三十章 危険な壁の下にも君子あり

タタールであれワラチであれ、かつて明の使者を拘束した過去があるため、朝廷を代表して草原へ使節として行くのは決して楽な任務ではなかった。結局のところ、誰も命の危険を冒してタタール人と付き合いたいとは思わないのだ。しかし、こうした任務は自分の意志とは関係なく与えられるものであり、ワラチへ向かう使節が決まったとき、どれだけ多くの人が安堵したかは分からないが、張越は大いに驚いた。
自分はようやくそんな危険な場所へ行く必要がなくなったと思っていたのに、兵部から礼部に異動して間もない万世節が、まさに最悪の任務を背負うことになるとは思いもよらなかったのだ。太子の朱高炽が主宰する朝会で消息が伝えられた後、その日の昼頃、彼は礼部の役所に行き、人を通して呼ばれるのを待っていた。ちょうど昼食の時間だったため、中から出てきた若い役人たちは、入口に立っている彼を見るなり表情が微妙になり、急いでその場を去っていった。
「情報が出たら、元節は我慢できないだろうと思っていた。やはり来たんだな！」
張越の表情を見るだけで彼が何を言いたいのか分かった万世節は、急いで手振りで少し待つように合図し、すぐに彼を連れて路地から出た。六部胡同を出て周囲の役人が少なくなると、彼はしばらくあたりを見回した後、ようやく張越を解放し、のんびりと伸びをした。張越の不機嫌な質問の声が聞こえてきて初めて、彼は顔を向けた。
「自分から進んで行きたいと言ったなんて言わないでくれよ！」
「私が命の危険を冒してまで出世を望むような人間か？ちょうど新婚で、タタール人が支配する場所に行きたくないに決まっている！それに、順寧王の脱欢の評判はあまり良くない。彼の父親の馬哈木もかつて明の使者を拘束したことがある。この男はさらに悪質で、他の二つの部の首領たちと権力を争っており、一方でタタールのアルタイにも目を光らせている。私の意見では、アルタイは最初からこの男を放っておくべきではなく、一撃で殺しておけば今のような面倒はなかっただろう。」
万世節の落ち着いた口調を聞いて、張越はため息をついた。「朝会で発表されて初めてこのことを知った。以前は全く噂もなかった。当初、李尚書に準備をするよう言われたとき、きっと兵部が人を選ぶのだと思っていた。まさかこんなことになるとは。おそらく呂尚書は巧みに計算しているのだろう。君は以前は兵部にいて、今は礼部の主客司員外郎だ。この地位や経験はちょうど良く、皇帝の側も文句を言うはずがない。だが、礼部にはそんなに多くの人がいるのに、他に適任者が見つからないのか？」

「礼部は上から下までまるで鉄桶のようで、全員が呂尚書によって抜擢された者ばかりだ。少しでも逆らえば降格されるか外へ左遷されるだけだ。彼には私のような員外郎に手を使う必要などない。もし無事に任務を遂行して戻れれば、私にも功績があるが彼の方がもっと大きい。もし戻れなければ、私はただの下級官吏に過ぎない。今、皇帝は戦争を始める口実がないことに怒っており、その時にはちょうど戦争を始めるかもしれない。ただし相手はアルタイではなくワラチだ……冗談だよ。呂尚書が最初から北征に反対していたことを誰が知らない？今は情報が混乱して判断できず、彼は当然皇帝の考えを捨てさせたいのだ。だからこそ、口が達者な私を選んだのだ。ふっ、私が行かなくても他の人が行く。この任務には誰かが危険を冒さなければならない。それに、ワラチの三部はここ数年ずっと貢物を送っており、初めのマハムのように無謀なことはしないだろう。」
万世節がそう言っても、張越の心は依然として重かった。この男はいつも自己中心的だ。確かに誰かがこの危険な任務を引き受けなければならないが、自分の親族になると話は別だ。他人が危険を冒すのとは比べ物にならない。ましてや万世節と小五が結婚してまだ一ヶ月余りしか経っていない。たとえわずかな可能性があっても……彼はその結果を想像するのも恐ろしかった！
「心配するな。最初に寺で占いをしてもらったんだ。大僧正は、私は災難に遭っても幸運に変わり、凶事も吉に転じる、まさに強運の持ち主で、この人生で80歳まで生きられると言ったんだ！それに、君とは違う。君はアルタイの仇で、国境を出ればすぐに狙われるだろう。でも、私のように後ろ盾もなく貧しい若者はずっと簡単だ。誰が私に手を出すというんだ？」
道端に食堂があるのを見て、万世節は何も言わずに張越を引っ張って中に入り、壁際の静かなテーブルを取り、あっという間に料理を注文した。料理が来るのを待つ間、彼は箸で碗を軽く叩いて言った。「朝会が終わった後、呂尚書が私を呼びに来た。彼は勅使だから、護衛はおそらく200人ほどいて、全員が京営の精鋭から選ばれている。それに、このような任務には常に宦官が同行する。私と一緒に行くのが誰か知っているか？」
心配でいっぱいだったが、万世節の楽観的な態度を見て、張越も仕方なくこの現実を受け入れるしかなかった。その時、万世節がまだ謎を残そうとしているのを見て、彼は怒りと笑いを感じた。「私は皇帝の心の中を知っているわけじゃない。誰が君と一緒に行くかなんてどうやって知るんだ？あの宦官たちは一人ひとりが賢くて、得意げな者は誰も行きたがらないだろう。」

「当然だ。当初、陸豊と一緒に興和に行った時だってすでに排斥されていたのに、今回はなおさらだ。ちっちっ……今回同行しているのは司礼監の奉御、程九だ。このやつはまだ二十にもなっておらず、かつては陸豊の側近だったらしい。だが今回このような任務を与えられたということは、失脚したか、何か別の事情があるのだろう。」
程九？張越はその名前を聞くとすぐに去年のことを思い出し、一瞬驚いたが、それが当然だと感じた。陸豊の性格からして、疑念が生じれば放っておかない。今頃は清算が始まっているのだろう。だがそう思えば思うほど、彼は万世節が今回ワラに行くのは不安定だと感じ、思わず自分の四人の護衛のことを考えた。しかし彼らもちょうど結婚したばかりだと思うと、口にしようとした言葉を飲み込んだ。
「もういい、私のことはやめて、他の話をしよう。八月には郷試がある。小方と君の四弟は準備はどうだ？」
「問題の解き方などはほぼ研究済みだ。でもこの試験は才能が三分で運が七分だ。君も知っての通りだろう！」
「へえ、その通りだ！今日、礼部が応天府と順天府の郷試の試験官を奏請した。応天府の試験官には誰が選ばれたか知ってるか？翰林院の侍講学士、羅汝敬の他に、うちの科の状元である翰林院の修撰、李騎もいる。順天府の試験官はまだ決まっていないが、おそらく翰林院から二人選ばれるだろう。二人とも翰林に入れなければ、一生弟子を世界中に持つのは難しい。もし彼らが合格すれば、少なくとも私たちの慰めになるだろう！」
万世節の冗談に対して、張越は今回彼がワラに行くという最悪の運命に当たったのではなく、どこか美しい場所に遊びに行くのだと思った。慰めの言葉も無駄だと悟り、二人は思い切り食事を楽しみ、お腹を満たした後、張越は万世節がゆっくりと歯を剔いているのを見て、胸のつかえや怒りがすっかり消え去った。
このやつはどう見ても幸運で運が強い人間だ！しかし、彼も何人かを選んで万世節を支えなければならない。
外に出ると、万世節は午後に役所に戻って出発の準備をすると言ったが、張越は承諾しなかった。まだ時間が早いと見て、彼はすぐに万世節を引っ張って六部胡同に急ぎ戻り、すぐに下僕に馬小屋から馬を連れてくるよう命じ、人を馬に乗せて出発した。
「おい、今回はどこに行くんだ？午後は用事があるんだ。主客司の郎中のところで一連の規則を教わらなければならず、その後は灵济宫で礼儀を学ばなければ……おい、元節、歩くだけでいいから！」

真昼の街にはほとんど人がおらず、そのため張越と万世節は急いで馬を走らせたが、歩行者を踏んでしまう心配もなかった。張越は道に精通していたが、万世節は混乱していた。目的地に着いて馬から降りると、彼は茫然と周囲を見回し、やがてここが小さな訓練場であることに気づいた。心の中でつぶやきながら、張越が馬から飛び降りて入口にいる二人の若い軍士と何か話しているのを見て、彼も馬から降りた。しばらく聞いていると、ようやくその言葉を理解することができた。
「府軍前衛……ここが皇太孫直属の侍衛親軍なのか？」
張越は以前、朱瞻基と一緒にここで馬術や射撃の訓練を行っていたため、ここの人々は皆彼を知っていた。数日ぶりに再びここを訪れると、二人の若い軍士はすぐに上に報告し、間もなく将校が出てきた。彼は若かったが無口で、ただ張越と万世節を訓練場に連れて行くだけで退っていった。
人が去ると、万世節は小声でつぶやいた。「外の人たちは府軍前衛の将校は厳選された若い兵士だと言っていたが、中の将校は傲慢だろうと思っていた。でも今は私が間違っていたようだ。あの人はどうやら名門の出身で、一挙手一投足に節度があり、まるで人を遠ざけるような態度だ。軍内での人望はどうなのだろうか。」
「皇太孫の伴読にはかつて多くの名門の子弟がいたが、府軍前衛の兵士はほとんどが清廉な平民で、将校も武芸によって世襲の地位を得て、功績を立ててから正式に任命される。だからこそ京営の予備軍なのだ。傲慢だと言うなら……さっきの人は府軍前衛の指揮佥事である胡安で、皇太孫の妃の実兄で、まさに高貴な外戚だ。」
万世節が驚いて目を見開くのを見て、張越は心の中で笑った。彼は最近はあまり来ていないが、たまに石亨を見に来る。結局、これは王瑜が彼に託した人だからだ。周囲を見回しても誰もいないのを確認すると、視線を戻したが、その時、脇の小道を以前何度も見かけた指揮使が誰かと一緒にやってくるのが見えた。その人は真っ赤な織物の宝相花の袍を着て、黒い靴を履いていた。彼が見ていると、その黒い瞳も彼に気づいた。
「あら、小張様ですね。」
「陳公公、魏様。」

陳蕪は張越を見るなり、そばにいた魏指揮使を置いて急いで近づいた。張越が自分に向かって頷いて挨拶するのを見て、彼は笑って言った。「太孫殿下は先日、あなたが職方司で忙しくて手が回らないとおっしゃっていました。彼にはもう馬術や射撃の相手がいないのに、まさか今日ここに来るとは思いませんでした。こうなると分かっていれば、先に殿下を止めるべきではありませんでした。えっと、この方は……」
「陳公公、冗談を。私は今、毎日忙しくて足が地につかない状態です。今日はちょうど誰にも気づかれずにこっそり出てきただけです。この方は礼部主客司の員外郎、万世節で、私の義兄であり同僚です。老万、こちらは皇太孫宮の陳公公です。」
万世節が宮中の宦官たちと接する機会がほとんどないことを知っていた張越は、仕方なく両者の間を説明した。魏指揮使はあまり政事に口を出さず、表情も普通だったが、陳蕪は万世節をじっくり観察し、すぐに悟ったように頷いて言った。「なるほど、もうすぐワララに行かれる万大人ですね。分かりました。」
そう言って彼は振り返り、魏指揮使を見て何とも思っていない様子で口を尖らせて言った。「府軍前衛も京衛です。魏大人、万大人の随行員をご自身で選んでいただけませんか？」