第六百二十九章 借刀殺人

皇子であるのも容易ではなく、太子であるのはなおさら難しく、摂政太子であればなお十万分に困難だ。
しかし、朱棣は強権的な天子であったが、晩年になると、わずか三人いる息子のうち二人が大きな反乱を起こし、常に厳しく監視していた太子の朱高炽だけがまだまともな人物だった。そのため、この一、二年間、もともと太子が処理していた政務や国事だけでなく、官吏の任免に関する事柄も徐々に手放し、唯一軍事に関することだけは依然として厳しく握り続けていた。だが、今回の猛烈な風邪のせいで彼は寝込んでしまい、朱高炽が当然のように軍務を引き継ぐことになった。

文華殿には趙羾、李慶、楊榮、金幼孜だけでなく、陽武侯の薛禄や安遠侯の柳升も同席しており、時折一言挟む左都御史の劉観もいた。
文官と武官が一堂に会し、四人の文官が激しく議論し、一人は煽動しているのか傍観しているのかわからず、残りの二人の貴族は沈黙を守っていた。薛禄は下級兵士から出世し、後に少し学問をしたものの、半端な知識しかなく、彼らの文語っぽい言葉を無駄話だと思っていた。一方、安遠侯の柳升は以前の張越の件で警戒心を抱いており、最も重要な京師の三大営を管轄しているため、間違った発言で自分を危険にさらすつもりはなかった。

趙羾たち四人は兵事に精通したベテランだったが、楊榮と金幼孜は近臣という名目で、賞賜や恩恵などは尚書を超えていたものの、実際の地位は彼らより遥かに低かった。そのため、趙羾と李慶は北方はタタールが虚勢を張っているだけで、アルタイのような落ちぶれた者のために労力を費やす必要はないと主張した。一方、楊榮と金幼孜は遠征する必要はなくても防御のためには兵力を増やすべきだと考えていた。しかし、最初の二人の声の大きさは後者二人をはるかに上回っていた——たとえ普段から意見の相違や疑念があっても、重要な時には二人の兵部尚書が内輪揉めをすることはないだろう。そして劉観は長い間何も言わなかったが、態度は曖昧だった。

席上の朱高炽が迷っている様子を見て、楊榮は少し後悔した。こうなるとわかっていれば、万が一何かあった時に内閣に人がいないという心配から、楊士奇を太子の信頼を得ている人物として内閣に残しておくべきだった。楊士奇だけでなく、兵事には少し劣る杜桢がいても、少なくとも人数では勝っていただろう。そのため、性急な彼は思わず声のトーンを強めた。

「大辺と次辺の間にもまだ人が守っていない場所がたくさんある。タタールが侵攻しようと思えば絶対に好機がある。興和は塞外の要塞だと言われているが、前回もアルタイが軍を率いてほとんど陥落寸前になったではないか？宣府、万全、興和、開平には今も重兵が駐留している。しかし、タタールが騎兵の強さを活かしてこれらの厳重に守られた場所を迂回して侵攻してきたらどうする？たとえタタールが虚勢を張っているだけでも、もし国境の防備が緩んでいるのを見て本当に侵攻してきたら、結局どうなるのか？」
李慶と趙羾がまた昨年の食糧消費が莫大だったことや、さらに兵を動員すれば民が疲弊するなどと言い争うのを聞いて、朱高炽は言葉では表せないほど頭が痛くなった。彼は世子の頃、北京に約20年間滞在していたが、この地には特に好感を持っていなかった。一つには、絶え間なく届く軍報に日々直面し、モンゴル元に何か動きがあればすぐに対応しなければならず、まるで常に警戒状態にあったからだ。もう一つは、ここのすべてが朱棣の手の中で厳しくコントロールされており、さっきのように二人が言い争っても口々に「皇帝陛下がどうとか」と言うばかりだったからだ。
もし皇帝がいれば、ほとんどの確率で怒り狂って彼らに黙るよう命じ、そして机を叩いて再び出兵するだろう。彼の父親は戦争に夢中になっており、古今東西、どの天子が何度も自ら出征するだろうか？
心の中で冷ややかに鼻を鳴らした朱高炽は、傍らでまるで虎の戦いを眺めているかのような二人の貴族に目を向け、「陽武侯、安遠侯、あなた方はこの件をどう思いますか？」と尋ねた。
陽武侯の薛禄はずっと傍らで文官たちの言葉を考えており、自分もいつかそんなに文語的に話せるようになって朱棣に気に入られたいと思っていた。突然朱高炽の質問を聞いて一瞬呆然としたが、すぐに一歩前に出てお辞儀をして言った。「太子殿下、もしアルタイが本当に4月にワラト・トハンに大敗したのであれば、今は間違いなく力が不足しています。たとえ南下しようとしても、せいぜい小規模な敵が国境を荒らす程度で、大軍が来る可能性は低いでしょう。ただ、この奴は非常に狡猾で、何か別の策略を使っているかもしれません！」
薛禄が最初に発言したので、柳升は朱高炽が再び自分の方を見るのを見て、冷笑しながら言った。「私はアルタイはもう怖がっていて、再び侵攻する勇気はないと思います。こちらでは兵を整えて厳重に警戒すれば十分です。兵を増やすのは大げさすぎます。それに、今は英国公の張輔が大寧にいるので、ウリャンハ人は手を出せません。興和から開平、そして大寧まで一直線になっているので、アルタイは決して一歩も踏み出せません。あの降伏者の話はきっと噂に過ぎず、信じるに足りません！」

朱高炽は実際に軍を率いて戦場に出たことはなかったが、戦時中に北京を守る経験があったため、しばらく躊躇した後、万全を期して国境の防備を強化するよう命じようとした。ちょうど彼が口を開こうとしたその時、外から宦官がやってきて、楊士奇と張越が謁見を求めていると伝えた。意外に思ったものの、彼は普段から楊士奇の意見を聞くことに慣れており、少し考えた末、彼らを呼び入れるよう合図した。

楊士奇に続いて殿内に入った張越は、薛禄と柳升がまだそばにいるのを見て、かつて朱棣が軍国の大事を決定していた様子を思い出した。皇帝は出兵するかどうかに関しては常に独断的で、他の人の意見はあくまで参考に過ぎず——六部を呼んで食糧や給与について話し合い、五府都督を呼んで進軍ルートや輸送について相談し、内閣学士を呼ぶのは軍情について助言を求めるためだった。しかし一般的に、朱棣が全員を集めることはほとんどなかった。だが今はそんなことを考えている場合ではなく、彼が礼を尽くすと、朱高炽が降伏者の件について尋ねてきた。

古納台の動機を深く疑ってはいたものの、張越は報告する際に他のことは一切触れず、事実だけを述べた。というのも、今は文武の大臣たちが一堂に会しており、軽率に意見を述べる時ではなかったからだ。報告を終えて脇に下がると、朱高炽が楊士奇たちに質問しているのを聞きながら、彼はただそこに立って物思いにふけった。

楊士奇は落ち着いていたが、今回は楊榮や金幼孜を軽視してはならないという意見に賛同し、万が一に備えて数人の貴族を派遣して辺境を警備させるべきだと考えた。両者の意見が拮抗しているのを見て、朱高炽は再び迷い始めた。一方で、もし自分の判断が朱棣の意向に合わなければまた面倒なことになるだろうと考え、もう一方で、十分に準備しておいてもアルタイが来なければどうしようかとも思った……しばらく躊躇した後、彼はふと張越の姿を見て、思いつきを得た。

「張越、お前が古納台を尋問したのだから、この男が本当に心から降伏したと思うか？」

文華殿の鼎炉では百合の香が焚かれていたが、今は天気が乾燥しており、張越はこの数日間、職方司のスパイたちの件で忙しく、もともとイライラして口元に水ぶくれができていた。その上、今はさらに口の中が乾き、水ぶくれが痛みを伴っていた。彼は頭を下げて地面の青いレンガを数えていたが、それらは滑らかで鏡のように光っていた。使われているのは三大殿や乾清宮の御製の大きな金レンガではなさそうで、それほど硬くもないようだった。幸い、今の皇帝はまだあまり平伏することを好まないようだった……

すると、朱高炽の質問を初めて聞いたとき、元々上の空だった彼もすぐに我に返り、少し考えてから答えた。「太子殿下、この者はアルタイが必ず国境を侵すと主張していますが、今夏ワラチがアルタイを大敗させたことについては一切口にしません。これは明らかに悪意がある証拠です。私が彼と話している間、彼は名誉や利益を持ち出して誘惑し、さらに先鋒として戦うと何度も約束しました。私は、この者が単に噂を聞いて功績を求めているだけではなく、朝廷の力を借りてアルタイを排除しようとしているように思えます。もしそうなら、彼はワラチの者ではなく、ワラチとタタールの間でやや力のある他の部族で、この機会に力を拡大しようとしているのでしょう。」

この言葉を聞いて、文華殿の人々はそれぞれ異なる表情を浮かべた。他人の手を借りて人を殺す策略については、彼らも当然心得ていた——以前ワラチのマハムが使ったことがあり、彼はタタールのアルタイと絶えず争い、何度もアルタイが反乱を企てていると奏上し、さらにチウフが大敗したため、第一次北征が行われた。その後タタールのアルタイも同じ策略を使い、自分と部族を極めて悲惨な状態に追い込んだため、第二次北征は力をつけたマハムに対処するためのものとなった……今度はまた別の者が使ったのか？

眉をひそめた後、朱高炽は突然胸に痛みを感じ、目立たないように右手でそっと押さえ、何度か深呼吸をした。その言葉では表せない刺すような痛みは徐々に和らいでいった。彼が結論を出そうとしたその時、外から突然騒がしい足音が聞こえ、続いて張謙が急いで敷居を跨いだ。

「太子殿下、皇上は少し元気が戻ったとのことで、兵部の趙尚書、李尚書、そして劉総憲大人を呼び寄せました！また、内閣の学士の皆様にも急いで職場に戻るよう命じ、他の重要な政務を遅らせないようにとのことです！安遠侯や陽武侯にも、府の業務が忙しいので、急いで戻って兵を整え訓練するようにとのことです。」

この言葉により、先ほど文華殿で互いに譲らなかった雰囲気は確実に壊れ、一時的に多くの官吏が太子朱高炽に挨拶して退室した。最後に退室した張越は、朱高炽が高い太子の宝座の前に一人で立っているのを見て、思わずため息をついた。しかし、彼が階段を降りたとたん、下に陸豊が立っているのが見え、その目は別の方向を向いていた。

「陸公公？」

「へえ、小張大人。ちょうど私も宮を出るところです。一緒に行きましょう。」

陸豊は張越に前に出て自分と並んで歩くよう合図し、やがてにっこりと言った。「お前のことはうちの家でも聞いている。西洋や西域、あるいは朝鮮への使節任務であれ、どれも良い仕事だ。だがワララは最も危険な場所だ。前回はうちの家が追い出されそうになったが、お前の助けのおかげで済んだ。だから今回はうちの家もお前のために力を貸す。お前も知っているだろうが、ワララには行く必要はない。」
張越は既に義父の杜桢からこの件の内情を聞いていたので、陸豊がわざと功績を自分に取り込もうとしていることを知りながらも、それを指摘せず、微笑みながら感謝した。案の定、すぐに重要な話が続いた。
「うちの家もちょうど乾清宮から出てきたところだ。皇帝が軍内で騒がれている噂を調べるよう命じたんだ。ところで、お前には仇敵はいるのか？もしあるなら、この機会に直接彼を排除してしまおう。それは世の中を乱すことを望む尚書か、貪欲な総憲か、それとも内閣の裕福な学士か？」
そう言いながら、陸豊は思わず唇を舐めた。富を得るにはまず家を奪え――朝廷の権力者たちの財産を彼はずっと欲しがっていた。しかし、隣にいる張越には喜びの色はなかった。彼も他人の手を借りて人を殺すことには乗り気だったが、その「刃」が十分に速く、十分に賢明でなければならない。劉観は永楽初年の愚かな都御史・陳瑛とは違い、状況をうまく操るのが得意だ。もし陸豊がうまく事を運べず自分まで巻き込まれるのを心配しなければ、今日まで待つ必要などなかっただろう。
「この件は皇帝も知っているのか？」
「もちろんだ。袁方は聡明そうに見えるが、この件に気づかないなんて、本当に年を取ると不注意になるものだ！うちの家にも何人か人材がいなければ、事態が大きくなった時には間に合わなかっただろう！」張越が右順門へ向かおうとすると、陸豊は彼を遮って言った。「午門に行って何になる？一緒に東華門から行こう！ああ、当初はお前が教えてくれたその技のおかげで、うちの家はついに皇太孫殿下と心を通わせることができ、以前のことはすべて過去のものとなり、もう誰かに弱点を握られて脅される心配もない。だから、うちの家がただ恩返しをしているだけだと思うな。恩返し以外にも公務があるんだ！」
張越は、皇帝がこれほど大騒ぎすると逆効果になる可能性が高いと思い、心の中でため息をついた。幸い、彼はそもそも一気に不利な状況を覆すつもりはなかった。名声を損なうことが必ずしも悪いこととは限らず、重要な人物たちが理解していればそれでよいのだ。だから彼は少し落ち込んだだけだった。結局のところ、彼は貴族の家系出身の文官として十分に目立っていたのだから。

陸豊とは同盟者に過ぎないが、今この瞬間、相手が自信に満ち溢れた様子を見て、彼はやはり声をかけて注意を促した。「陸公、朝廷には私に対してそんな深い恨みを抱く者はおらず、敵と呼ぶにも値しない。ここは京師だ。尚書や総憲であれ学士であれ、皆皇帝から深く信頼されている大臣たちだ。軽視してはならない。」
他の者がこんなことを言えば、陸豊はせいぜい冷ややかな返事をするだけだろう。しかし相手が張越だと、彼はしっかりと考え直さざるを得ない。宮中にいる以上、記憶力が良くなければならず、彼はあまり手間をかけずに朱高熾が苦労した過去の出来事を思い出し、すぐに心が引き締まった。「うむ……君の言う通りだ。我々はそんな苦労は要らない。大きなものが食べられなければ小さなものを食べればいい。ふん、我々はどうしてもいくつかの難問を解決しなければならない。都察院の御史が我々東厂や錦衣衛の者よりも金持ちだなんて、理にかなっていない……」
張越は既にこの人物のぶつぶつ言うのに慣れており、気にも留めていなかった。結局のところ、陸豊の貪欲さは骨の髄まで染み付いており、どれだけ説得しても無駄なのだ。無理やり東華門や東安門を通って宮殿を出た後、彼はようやくこの東厂の厂主と別れることができた。人が去っていくのを見て、彼は兵部の役所が大明門の外にあることを思い出し、今は皇城の周りを回ってまた歩いて戻らなければならないと気づき、陸豊がまったく足手まといだと苦笑せざるを得なかった。
こんな些細なことで足手まといになるのはまだしも、この男が大事な時にも失敗するのではないかと心配だった！