第六百二十三章 虜中軍報

六月が過ぎると、厳しい夏も終わりを告げる。昼間は太陽の下で依然として暑いが、夜になると次第に涼しくなる。そのため、役所では通常、二重の門のカーテンを用意しており、昼間は竹のカーテン、夜間は布のカーテンを使い、風砂を防ぎつつ暑さや寒さをしのぐのだ。兵部職方司も兵部の中庭の最も奥にある庭に位置しており、同様の仕組みが取られている。他の三司の庭とは異なり、ここの四方の壁は高さ約二丈あり、力強い兵士たちが交代で見張っている。

ここには世界で最も正確な地図や様々な山川地理の図鑑が保管されており、各地の軍情報もここに集められ、多くの司官たちによって整理されて尚書に報告され、さらに朝廷に上奏される。ここには郎中が二人、員外郎が一人、主事が二人、書吏が四人しかいないように見えるが、実際には北方、安南、南西、南東など各地のスパイ数百人を統括しており、戦事が起きれば、これらの人々と各都司からの日々の報告で仕事は過重になる。

役所にいる際は通常の服を着るべきだが、今は天気があまりにも暑いため、公的な会合が終わると皆、上着を脱いでしまう。窓際に座っている中年の男は、青い布の袍を着て、印が押された手紙を開きながら、眉をひそめて不満を漏らした。「また北方からのスパイ報告か？あのスパイたちはワラチやタタールで一体何をしているんだ？ほぼ一日に数通もの極秘報告が届く。彼らはアルタイの側近なのか、それともワラチの首領なのか、何でも知っていて、どれもが至急の案件だ！」

張越は今、職方司に数ヶ月間在籍しており、徐々に業務の流れに慣れてきている。最近は様々なことを気にかけており、頭が混乱している。彼は頭を下げて記録を書きながら、顔を上げずに言った。「昨日はタタールから三通、ワラチから三通、安南から一通、柳州から一通の緊急報告がありました。その他は重要でない通常の文書です。しかし、極秘緊急と記されたものの中には、本当に重要なものは一通もありませんでした。」

職方司の郎中である唐永は、主事や員外郎を経て徐々に昇進してきた人物で、ここの事情には非常に詳しい。しかし、郎中の地位に就いてまだ一年余りしか経っていない。当初は張越が自分の地位を奪うために来たのだと思い、少し不満を抱いていた。しかし、朝廷が職方司の郎中を一人、主事を二人増やすという話を聞いてからは少し安心し、今では張越に対する態度も少し変わってきた。彼は生来落ち着いた性格で、今は同僚の雑談を気にせず、自分の手元にある公文書を丁寧に確認している。

「これは何だ？虜中の誰かが開平に降伏を申し出てきて、アルタイが今秋も再び国境を侵すと言っているのか？」

もう一通の急使の手紙を開けた張越は、手元の薄い用紙を一目十行でざっと見て、突然驚いた声を上げた。他のことならまだしも、なぜか「アルタイ」という三文字だけで朝廷の上から下まで多くの人々の神経を刺激するのだ。すると部屋にいた他の四人もすぐに手元の仕事を放り出し、一斉に集まってきた。先頭に立つ唐永が張越からその紙を受け取り、しばらく目を通した後、表情が急に暗くなった。
「これは開平から送られてきたもので、上には武安侯の印章もある……兵部が管轄するスパイは多いが、こんな重要な情報がこれまで全く言及されていなかったとは！」以前、李慶が山のように積まれた公文書の中からその手がかりを見つけ出せなかったと彼らを責めたことを思い出し、唐永の眉はさらに深くひそめられた。「この手紙には降伏者の身分も何者かも書かれておらず、どうしてこれを断言できるのか？くそっ、職方司が北方にもっと多くのスパイを持っていればいいのに！」
職方司の者たちは以前からそのように考えており、そのため今はほとんどが頷いていた。一方、張越はかつて青州で錦衣衛を利用して様々な情報を集め、結果として山東の白蓮教の大部分を根絶やしにした出来事を思い出した。錦衣衛は巨大なネットワークを持っているが、主な職務は官吏の監視であり、情報収集は副次的なものに過ぎない。一方、兵部職方司も情報網を持っているが、まだ完璧とは言えない。目の前の軍報にしても、降伏者の言葉によるものなので真偽が問題となり、公文書の中身も曖昧で、信頼できるかどうかさえ判断しにくい。それでも放っておくわけにはいかないのだ！
「張大人、これは非常に重要なことです。私たち一緒に趙尚書と李尚書のところへ行きましょう。」
趙羾は今もなお屯戍を主に監督しており、李慶は兵事を専門に扱っているが、緊急の報告があれば李慶も趙羾を飛び越えて行動することはない。二人は唐永と張越の報告を聞き、決して怠ることなく、詳しく経緯を尋ねた後、すぐに軍報の原本を持って宮中に行き会見を求めた。午後になると、宮中から兵部の過去1ヶ月分の軍報の記録を調べるよう命じられ、続いて皇帝が五府都督と六部尚書を召集して協議するという知らせが届き、あっという間に各官庁は緊張した忙しさに包まれた。

この一連の出来事はすべて兵部に関連しており、職方司は特に影響を受けていたため、ここでは普段ののんびりとした様子はもはや見られなかった。職官であれ書吏であれ、皆走り回りながら仕事をこなし、誰も遅れることを敢えてしなかった。夜の戌時になってようやく処理すべき事柄を全て終え、今夜当直の張越だけが残った。午後からずっと忙しく、彼はこの時になってようやく空腹を感じた。お茶を飲んでいると、ある皂隶がカーテンを取り替えに入ってきて、その後食盒を持って入ってきた。

彼は手に持っていた食盒を横の杉材のテーブルに置き、笑って言った。「さっき中が忙しそうだったので、邪魔しないようにと控えていました。これは大人の屋敷から送られてきた食事で、最初は大きな厨房のストーブで温めておきましたので、今もまだ温かいはずです。」

夜勤は本来一晩中続き、翌日も休むことはできず、せいぜい昼間に少し目を閉じるだけで、非常に過酷な労働だった。そのため張越も普段は他の同僚と同じように当直の際は、杜绾が家から食事を送ってくれるのだった。今はすでにお腹が空いており、その三段式の食盒を見るとさらに空腹を感じたので、皂隶が去った後すぐに食盒を開けた。一番上の層にはご飯と二色の野菜があり、二番目の層にはお菓子が、三番目の層には小さな壺に入ったスープがあった。空腹でたまらない彼は一気に食事を平らげ、お菓子を一皿だけ夜食代わりに残し、部屋の中を少し歩き回った。

この時代は昔から早寝早起きが重んじられており、朝参官は夜明け前に朝廷に出向かなければならない。特に今のように朱棣が晩年になって長時間座っているのが苦手になったため、朝会の制度がかなり緩和され、多くの官員が半時間ほど多く眠ることができるようになった。まだそれほど遅くはないものの、夜が更けて静かになるにつれ、何杯も濃いお茶を飲んだ張越も徐々に眠気を感じ始めた。テーブルの上のものを見つめ、手には筆を握っていたが、紙の上の文字がだんだんぼやけて見え、あくびも次々と出てきた。最終的には立ち上がって体操をして気分を切り替えた。再びテーブルに戻って座ると、外から話し声が聞こえてきた。

職方司のような重要な場所には普段外部の人間が入ることはほとんどなく、兵部の他の司官であっても同様で、ましてや大声で騒ぐことなどあり得ない。普段、皂隶や書吏が出入りする際も声を潜めており、彼ら自身も司房で仕事をする際はせいぜい小声で相談するだけだった。そのため、この瞬間彼は異常に驚いた。しかし、彼が質問しようとする前に、ドアの前の布のカーテンが勢いよくめくられた。前後から入ってきた二人を見て、彼は最初は大いに驚き、すぐに立ち上がって挨拶をした。

前方の朱棣は、金糸で飾られた二匹の龍が珠を戯れる様子が描かれた冠をかぶり、金色の刺繍が施された狭袖の紫色の袍を身にまとっていた。その隣には朱瞻基が支えている。先日の風痹の影響で朱棣の顔色や元気はあまり良くなく、周囲を一瞥しただけで張越を呼び起こした。彼は直接書斎の後ろに行って座り、そこに平らに広げられた地図を見た。その地図上ではワラー族が赤いペンで囲まれており、その文字はまだ乾いていなかった。彼は何気なく微笑んだ。そして下に何枚かの紙が重なっているのを見て、それを取り上げて注意深く見た。

朱瞻基は朱棣がその数枚の紙を熱心に見ているのを見て、張越に言った。「当初、太祖皇帝が夜に兵部を視察した際、兵部に当直者がおらず、ちょうどその時に緊急の軍報が届いたため、怒って兵部の看板を外してしまった。今夜、皇爷爷が告げずに来たのも、現在の兵部に怠慢がないかを見ようというのだ。さっき中に入ってきた時、至る所で灯りがついており、やはり君たちは真剣に取り組んでいるな。」

張越がまだ答える前に、すでにその数枚の紙を読み終えた朱棣が顔を上げた。彼は張越が書いた一連の文字を思い返し、表情が少し和らいだ。「先ほど、いくつかの将軍たちや趙羾、李慶が乾清宮で激しく言い争っていた。安遠侯が自ら兵を率いることを申し出、李慶は軽率な行動は避けるべきだと言った。しかし、ちょうどその時、袁方が錦衣衛や宣府衛所からの情報を報告した。アルタイが再び南下しようとしているというのだ。以前の軍報でアルタイが諸部を結集して勢いを増していると言われていたが、それはすべて虚勢に過ぎない！」

最後の情報は朱瞻基でさえまだ聞いたことがなく、彼も驚愕した。一方、張越は以前から注意深く集めていた数日分の諜報を比較し、書き写しながらすでに推測を立てており、この時、彼の目は輝いた。

「5月末に、アルタイの部隊はワラー族のチョロス部の順寧王トゥオハンと大戦を繰り広げ、大敗を喫した。人々や家畜がどれだけ失われたか分からず、今は部族が崩壊して北方へ逃げている。南下する余裕などどこにあるだろう！袁方によると、これは錦衣衛が密かに交易を行っていた商人を捕らえて得た情報で、間違いないと断言している。彼の錦衣衛が間違えないのなら、情報を提供した降人の言うことはでたらめだ！」

張越は今夜ずっと考えていた。アルタイが再び覇権を築くには軍事力を使って威信を確立する必要があるが、すでに朱棣の手に一度敗れ、何度も逃げておきながら、依然として挑発を続けるのは理解しがたい。今となっては、この情報の出所に問題があるのだ！袁方の今回の行動はまさに神がかり的で、もしアルタイがすでにトゥオハンの手に一度大敗しており、今は国境を侵す余裕や力がないことを知らなければ、おそらく朱棣は再び親征せざるを得なかっただろう！

「皇上、実に英明です！」彼は深く腰を折り、次に一言一句丁寧に言った。「ですから、臣は朝廷が敵の状況をあまりにも理解しておらず、情報もほとんどが遅れており、タタールやワラーの方が、降伏した敵を官職に任じて国内に移住させることが多いため、スパイが我が朝の情報を探るのがより容易になっていると考えます。軍報の伝達が遅れれば、兵部や五府がどれほど見識があっても無駄になります。臣は職方司のスパイ活動を再編成すべきだと思います。情報の伝達経路や出所もすべて見直す必要があります。」
「よし、承認しよう！」
朱棣は張越が先ほど書いたものを見て、その鋭敏さを高く評価した。さらに以前他人に振り回されたことに怒っていたため、すでにその考えを持っていた。しばらく考えた後、再び厳しい声で言った。「ワラーの方には他の者が行くから、お前はその件を考える必要はない。工部の員外郎である尚西容が大寧の旧城を修復しているが、そこは長年ウリャンハ人が占領していた。幸い英国公がいるので、問題はないだろう。先に五府が協議した際、成国公も英国公にアルタイ征伐の指揮を任せることを推薦したが、今はもう必要ない。」
口では軽々しく言っていたが、朱棣の心の中は決して晴れやかではなく、木製の窓を見つめるその眼差しは、まるでもっと遠くを見ているかのようだった。
「武安侯にその降伏者を京師に連れてくるよう命じよ。朕が直接彼に尋ねてみたい！」