第六百二十一章 多事之秋
莫庸の父親は、まさに立派な男だった。
永楽八年の北征の前、30万人もの将兵が命を落とすという、明の建国以来かつてない大敗北が起こった。一時は、北平で10年以上もモンゴル軍と戦い、靖難の変の際にも自ら軍を率いた永楽帝でさえ、随軍した将兵たちの多くが不安を抱えていた。しかし彼の父親は出征前、自信に満ち溢れ、「必ず無事に戻る」と家族に言っていた。結果、その気骨ある父親は広大な草原で命を落とし、十数人のモンゴル兵を倒すだけでなく、死ぬ間際には王子一人をも道連れにした。莫庸という息子でさえ、その王子が誰だったのか今も知らない。
「がっ！」
莫庸は仲間と力いっぱい杯を合わせ、一気に飲み干すと、すぐに口元を拭い、目の前の脂ぎった鶏の脚をかじり始めた。心の中では、あの夜張越が言った言葉を思い返していた。あんなにひどく叱られ、当然怒りがこみ上げてきたが、相手の容赦のない罵声が今も耳に響いている。「役立たず、馬賊の一団すら越えられない、死にに行くだけだ……」彼は相手を敵と見なし、張超に怒りをぶつけたが、相手は彼に復讐する気すらなく、去る際にも一瞥すらせず、矢が誰のものかなど全く気にしていなかった！
「くそっ、なんであいつは俺たちを見下すんだ！」
突然の怒号に他の者たちも驚いた。一時は酒を飲んでいる者も料理を取っている者も、皆箸を置き、中にはあの恐ろしい悪夢の後遺症を不安げに触っている者もおり、ほとんどが青ざめていた。しばらくして、痩せた将校が大声で叫んだ。「あいつは張超を一度助けただけだ、二度は助けられない。もっと多くの人を集めて、あの野郎を徹底的に叩きのめせば、この怒りも晴れるだろう？」
「バカか、また揉め事を起こすつもりか？ここで一番偉いのが指揮佥事程度だ。大騒ぎになったら、たとえ俺たちの父親や叔父たちが助けに来ても、事態を収められるとは限らない。それに、前回の恥はまだ足りないのか？」と言ったのは、粗野な顔立ちの若者だった。彼はテーブルを叩き、勢いよく立ち上がった。「人はプライドを持つものだ。これからはあんな目で見られたくない！俺も子供の頃から叔父に無理やり武術をやらされたが、後になって怠けてしまった。だが、この人生で出世できないわけじゃない。ずっとこんなふうに過ごすわけにはいかない！今日が最後の放蕩だ。戻ったら、平に転属するよう申請する！」
その言葉を言い終えると、彼はテーブルの上の酒杯をつかんで、激しく地面に叩きつけた。ガンという音と共に、彼は席にいる他の人々に一礼し、振り返ることなく店の外へと歩いて行った。突然の出来事に皆は呆然とし、そうした若い士官たちの振る舞いに慣れている酒場の主人でさえも恐怖で震え、危うく地面に座り込みそうになった。
「この野郎、何のために怒り狂ってるんだ！なぜ開平に行って死ぬんだ？俺の兄は俺より三歳年上なだけで、今では快適に京衛指揮使を務めている。俺はまだ百戸に過ぎない。ちっ、泰宁侯は牢屋で死んだし、俺のいとこはもうすぐ爵位を継ぐ。彼らの方がもっと楽な生活を送ってる……楽をすると言えば、彼らの方が俺よりも楽してるだろう？モ哥、あの日は確かにひどい目に遭ったが、それでも君には感謝しなければならない。君がそのことを教えてくれなければ、俺たちはまだ何も知らずにいただろう！もう十分運が悪いのに、唯一の生きる道まで他人に奪われるなんて、なぜだ？」
そう言うと、店の中は再び騒がしくなった。しかし、モ庸は相変わらずうつむいて酒を飲むだけで、何も言わなかった。家に貴族の親戚がいる若い士官たちはしばらく文句を言っていたが、結局面白くなくなり、それぞれ会計を済ませて散っていった。どれくらい時間が経ったのか、たくさんの酒を飲んだモ庸はようやく立ち上がり、残りの代金をすべて支払って、よろめきながら店を出た。
この頃には太陽はすでに西に傾き、空は真っ赤に染まっていた。その光は昼間よりは柔らかかったが、それでもやや眩しかった。モ庸は消えそうな赤い太陽をしばらく見つめていたが、とうとう耐えきれずに視線をそらした。彼の父親も出征した時は世官だったが、それは実際には任じられていない百戸に過ぎなかった。戦死した後、兵部が功績を記録して家に遺された慰謝金はそれほど多くなかったが、彼はその大功績によって指揮佥事に任じられた。
これは父親が彼に残した最も記念すべきもので、絶対に他人に奪われてはならない！
叫ぼうと口を開けたが、声が出ず、結局はうなだれて前に進むしかなかった。よろめきながらその通りを出て、もはや方向も分からなくなった彼は、しばらく曲がりくねって歩いた末、ついに足元が弱って地面に座り込んだ。冷たい壁にもたれかかり、大きく息を吸い込んだ後、次第に光を失っていく空を見つめた。すでに麻痺しつつある脳裏に再び張越の顔が浮かんだ。
あいつの姓は張で、家族の中にも二人の貴族がいる……ただ、どの爵位も手に入ることはないだろう。彼が不満を抱いて、こうした世襲の官僚たちと争おうとしているのか？あり得ない。あの若者は文官としてうまくやっており、功績もたくさんあって、天子の側近でもあるのだ。しかし、ここ数日、こっそりと人を京都に送って調べさせたところ、以前の情報は嘘ではないようだった。それなのに、なぜ彼らは否定するのか……くそっ、生まれつき頭を使うのが苦手なのに、なぜわざわざこんなことを考えさせるんだ！
「莫兄弟、莫兄弟？」
耳元で聞こえてくる声に、莫庸は不機嫌そうに目を開けた。しかし、すでに酔いが深く、目の前の灰色の服を着た男が、ある日一緒に酒を飲んだ相手で、その情報もこの男が教えてくれた人物だとしかはっきりとは見分けられなかった。あの日、怒りに駆られて張超のところへ行き、大変な目に遭い、事態をさらに悪化させてしまったことを思い出し、彼は目を細めて不機嫌な口調で尋ねた。「お前……何しに来た？まだ……まだ俺を苦しめるのが足りないのか？」
「莫兄弟、そんなことを言わないでください。どうしてあなたを害することがありますか？」その男は急いで莫庸を支えようとしたが、どうしても立たせることができず、仕方なくその無駄な試みを諦め、無理に笑って言った。「ただ、あの日あなたたちが彼の部下たちに苦しめられたと聞きました。あの張越はとても有能な護衛を何人も雇っていて、あなたたちはその経験から学び、これからは彼を怒らせないようにしてください。彼は寵臣で、将来が有望です。無理に立ち向かえば、それは卵が石にぶつかるようなものです……」
「ふん、彼が卵で、俺が石だ！」すでに酔いつぶれていた莫庸は相手の言葉を遮り、どもりながら言った。「彼は……みんなを連れてワララに行くって言って、結局……みんな怖がってしまった。でも……最後に彼の言葉を引き出そうとしたら、彼は嘲笑して……俺たちを死にに連れて行くつもりはないって……ふん、俺たちを見下してるんだ……」
莫庸の言葉がますます途切れ途切れになり、はっきりと聞き取れなくなっても、その男は辛抱強く話を引き出し続けた。やがて莫庸が頭を傾げてぐっすり眠ってしまうと、彼は立ち上がり、軽く手を叩き、右手を背中に伸ばした。しかし、冷たいものに触れた瞬間、すぐに手を引っ込めた。
この男を殺して他者の調査の道を断つのは簡単だが、結果としてさらなる追及を招く可能性があり、それはかえって目立つ行為になる。結局のところ、これはでっち上げであってもあまりにも拙劣だ。さらに、以前上層部から伝えられた情報によれば、錦衣衛も張家と何らかの関係があるとすれば、それはさらに危険だ。
そう考えると、彼はこっそりと二歩後退し、静かに路地から出て行った。外の大通りに誰も自分に気づいていないことを確認してから、ようやく落ち着いた様子を見せ、堂々と反対方向へ向かった。彼がまだそれほど遠くに行っていないと、道端で物を売っていた露天商が立ち上がり、その方向を見回した後、大きなかごを持って急いで追いかけて行った。しかし、近づく頃になって彼は足早にその人を追い越し、すぐそばの小さな食堂に入り、中の店主に頭を下げて話し始めた。そうして、すでに警戒していた灰色の服を着た男は、それ以上注意を払わず、前に進み続け、店から食器箱を持った店員が出てくるのも全く気づかなかった。
夕方、役所から家に戻った張越は、胡七からその灰色の服を着た男の行方を聞き出した。錦衣衛の効率の高さには当然驚かなかったが、その男が誰とも連絡を取らずにそのまま家に帰ったとは思わなかった。今日、趙羾が彼に会ったとき、ワラ族の件は李慶が仕組んだものだとほのめかし、これからは気をつけるようにと言っていたことを思い出し、彼はひどくイライラした。
今はもともと問題が山積みの時期で、色々なことが複雑に絡み合っているのに、これらの年長者たちはまだ権力争いに明け暮れている。もう少し心を落ち着けることはできないのか？
「この件は君に任せる。」
たった一言だったが、胡七はこれが全権を委ねる意味だとすぐに理解し、慌てて承諾した。しかし、今日は別の重要な用事もあったため、声を低くして言った。「少爺が先日頼んでいた詹事府の件ですが、もう調べ上げました。あの下僕は決して宝物を隠して金を稼ごうとしたわけではなく、誰かに指示されていたのです。私が手を打たなければ、彼に騙され続けていたでしょう。あの野郎、錦衣衛のスパイだと主張するなんて、本当に大胆不敵です。結局、一回の拷問で完全に弱ってしまいましたが、残念ながら彼も雇い主が誰かは知りません！」
「彼が錦衣衛だと主張したのか？」張越は驚き、すぐに何かを悟った。「この件も君が調べてくれ。ただ、相手が錦衣衛まででっち上げるほどなら、何か別の目的があるはずだ。袁大人にも十分注意してもらってくれ。」
これらの用事を済ませた後、胡七は自省斎を去り、張越は座って最近起こった出来事を紙に書き出し、深く思索にふけった。しかし、何か答えを見つけ出す前に、外からドンドンというノックの音が聞こえ、続いて連虎の大きな声がした。
「若様、若奥様がちょうど杜府から戻られました。重要な用事があると言って、急いで部屋に戻って相談するようにとのことです！」