第五百九十七章 共患難易、共富貴難か？
三月初一の漕運の季節が始まって以来、通州の埠頭はますます賑わってきた。春が深まり花が咲き始めた今、南方の商人たちも船に荷物を積んで北上し、通州に到着すると陸路で北京へ運ばれる。さらに、各貴族の田園からは4月の初めの野菜や果物を運ぶ大きな荷車が次々と都へ向かい、北京へ続くこの重要な道はますます混雑するようになった。そのため、通州から北京へ続く官道は常に車馬で賑わっている。
貴族たちの公有地には定められた面積があり、朱棣も恩恵を与える際には非常に厳格だったが、都を北京に移した後も、各貴族は北直隷に土地を持とうと競い合った。特に通州周辺は土壌が肥沃で平らで、灌漑も便利なため、土地を持つのに最適な場所となった。通州南東の西集鎮には保定侯府、英国公府、安遠侯府の十数の田園があり、そこに住む借地人や使用人を合わせると、少なくとも七八百人はいる。
西集鎮の潮白村は潮白川にちなんで名付けられ、もともとは三五十戸の家があり、その多くが数エーカーの土地を所有していた。趙王府に土地を献上すれば地代や労役が免除されるため、多くの人々がそれに興味を持ち、誰かが先導したのか、次第に多くの土地が近くの保定侯府の田園に編入されていった。潮白村からそれほど遠くない場所には保定侯府の三つの田園があり、合計で二百ヘクタールの土地がある。その中で最も南にある田園の名前は白沙庄で、そこに住んでいるのが孟敏の家族だ。
昔から喪服は3年間着続け、25ヶ月間は大喪に服すのが慣例だったため、孟家の男女は3月初めに喪服を脱いだが、依然として質素な服を着ていた。喪中の間、家族はほとんど家の外に出ず、祝日であっても人を保定侯府に派遣して挨拶をするだけだった。白沙庄の土地は多くはないが、家族はこれ以上人付き合いをする必要がなく、一年を通じてかなりの節約ができ、家産がなくなった後も少しは貯金ができていた。
その日の早朝、孟敏はいつものように早く起き、家事を分担した後、厨房をチェックしに行った。朝食ができると、二人の嫁が食事箱を持って持って行き、彼女はやっと蒸気が立ち込める部屋から出てきた。この田園は普通の四重の庭園で、北京の孟府のように複雑ではないため、彼女が庭の門に着く前に、聞き慣れた叱責の声が聞こえてきた。急いで中に入ると、孟韬と孟繁が庭の中央で互いに競い合っているのが見え、上着は汗でびしょ濡れになっていた。彼女は安堵の笑みを浮かべた。
二人の弟も今では成長し、世襲の地位はなくなったが、上を目指して努力することを知っており、それが何よりも素晴らしいことだった。
しばらくその場に立ち尽くして見ていると、誰かが自分の肩に何かをかけてくれたのを感じ、急いで振り返ると、そこには翠墨がいた。彼女は笑って言った。「あなたは本当に気を使いすぎよ。私なんてそんなに大切な存在じゃないわ。朝からキッチンでずっと働いて、もう汗だくよ！」
「汗をかいたからこそ、風邪をひかないように気をつけないと。もしお嬢様が頭痛や熱を出したら、家が大混乱になってしまいますよ。」翠墨は再び前に進み出て、孟敏の青い絹地に白い裏地のマントをしっかりと締め直し、それから言った。「お嬢様、今日の午前中に紅袖姉さんが来ることを忘れないでください。彼女が嫁いだ後、初めて家を訪れるんです。もし私の世話が不十分だと知ったら、きっとひどく怒られます。どうか私のことも考えてください！」
翠墨の笑顔が増え、以前のような憂鬱な表情もなくなっているのを見て、孟敏も心が安らいだ。今日彼女を訪ねてくる紅袖のことを思うと、ますます嬉しくなった。当初、あんなにも断固として彼女を嫁がせたのは、心の中では決して渋々ではなかった。しかし今思えば、あの時思い切って決断してよかった。さもなければ家にあんな大変なことが起きていたら、紅袖の人生が台無しになっていたかもしれない。しかも紅袖はとても頑固な性格なので、家が荒らされる光景を見たら、どんな激しい行動を取るかわからない。
「四姉さん！」
ぼんやりと考えていると、その呼び声が聞こえ、急いで振り返ると、孟韜と孟繁が武器を片付けて歩いてくるところだった。二人とも額には汗が光っていた。今の彼らのしっかりとした筋肉と、以前よりも一頭分背が伸びている姿を見て、もう立派な大人になっていることに気づき、彼女は思わず微笑んだ。そして翠墨に大きなタオルを二枚持ってくるよう命じた。
彼らが汗を拭いた後、彼女は彼らを部屋に戻して朝食を取らせ、二人の幼い弟妹の様子も見に行った。みんな静かに朝の勉強をしているのを見て、ようやく安心した。呂夫人のもとに呼ばれている、今は17歳だがまだ嫁いでいない六妹の孟攸を除けば、この2年間、家には特に問題は起きていない。子供のいない側室たちは数人が銀子を持って去っていったが、子供のいる二人の側室ももう騒ぎを起こしていない。結局のところ、家にはまだ保定侯府があるのだから。
以前は喪中のため肉類を食べることもできなかったが、今は喪が明けてから、孟敏は二人の料理人に色々な方法で肉料理のスープをたくさん作るよう頼んだ。急に大量の肉を食べて胃腸を壊さないようにするためだ。朝食は野菜と肉のまんじゅうにお粥があるだけだった。午前の巳時を過ぎた頃、彼女が先月の帳簿を確認していると、翠墨が入ってきて紅袖が到着したと告げた。ペンを置いた彼女は少し待っていると、部屋の前の翠色のカーテンが持ち上げられ、入ってきたのは青い布の対襟の小さな上着を着た女性で、右手には大きな荷物を抱えていた。
数年ぶりに紅袖に会った孟敏は、ほとんど彼女だと認識できなかった。黒雲のような髪はまだ鮮やかだったが、光を放っており、まるで油を塗ったかのようだった。かつては模様をつけるのが好きだった髪や耳たぶは滑らかで、装飾品の跡は全く見えなかった。眉や目も以前とは大きく変わっており、口元は彼女に会った時に初めて笑顔を見せた。
「お嬢様！」
最初の驚きが過ぎると、紅袖は急いで駆け寄り、膝をついて頭を下げようとしたが、体を伏せる前に誰かに腕を支えられた。彼女は顔を上げて何か言おうとしたが、孟敏が首を振り、目には涙が溢れているのを見て、心が痛み、そのまま立ち上がった。少し世間話をした後、彼女は下座に不自然に座り、旧主をちらりと見てから、再び翠墨に目を向けた。
自分の役目を代わりにこなしているこの娘が、通草の花飾りをつけただけで、布の服を着ているのを見て、彼女は一瞬驚き、すぐに苦笑した。そのうちに孟敏が自分に尋ねた質問に気づかず、翠墨に促されてようやく我に返った。孟家が捜索された時、彼女はすでに結婚しており、難を逃れていた。当時結婚した時の不満や恨みは時間とともに消え去り、残ったのは過去の些細な思い出だけだった。
「紅袖、年前に男の子が生まれたと聞いたけど、生活は大丈夫？」
「特に悪くはありません。普通の農家の女性よりはましだと思います。彼は店の責任者ですから、食べることや着ることには困りません。」紅袖は相変わらず率直な性格で、孟敏が信じていないようだと見て、また笑って言った。「私がこんな格好をしているのは、夫が気難しい性格で、外で目立つと人に気にされるから、たとえ財産があっても見せてはいけないとよく言うからです。お嬢様が直接選んでくださった人ですよ。彼の素性をご存じないのですか？私の夫は絹物店の責任者で、年は少し上ですが、とにかく真面目で誠実です。どうぞご安心ください。私はうまくやっています。」
彼女の心の中には、まだ言わずに抑えている言葉があった——孟敏に比べて、もし自分がまだ不満を言うなんて、それはあまりにも欲張りすぎではないだろうか？
しかし今の彼女はもはや昔のように無鉄砲ではなく、言いながらその包みを渡し、こう続けた。「どんな高価な贈り物を持って行っても、お嬢様はきっと受け取らないでしょう。中には私が自分の手で作った服が数セット入っています。去年の年末に彼が松江産の上質な綿布を手に入れて、それで作った服は絹よりも体にフィットすると言っていたので、私も作ってみました。今は服を新しくしなければならない時期ですから、若様やお嬢様にこれを着ていただければちょうどいいと思います。」
今では孟家は田舎に住んでおり、米や野菜などは十分にあるが、以前喪に服していたため、季節ごとの服は昔のものを使い続けており、せいぜい大人の服を小さくして子供たちに着せる程度で、もう3年以上新しい服を作っていない。数日前に孟敏が翠墨とこの件について話し合ったばかりだったが、まさか紅袖が先にこのことを思いつくとは思わなかった。彼女は笑って感謝し、人前でその青い布の大きな包みを開けると、中には確かにきちんと折りたたまれた服が数セット入っていた。
「私は何年も来ていないので、以前三男様と五男様が保定侯府に行った時に、夫にみんなのサイズを調べてもらいました。多少の違いがあるかもしれませんので、お嬢様、どうかご容赦ください。」
「昔から三弟と五弟はあなたが作った服が大好きでしたから、今回知ったらきっと喜ぶでしょう。」
主従は久しぶりに会ったので話すことがたくさんあり、翠墨は早々にそっと退室した。外に出ると、孟韜と孟繁も知らせを聞いて駆けつけてきたので、彼女は彼らにゆっくり中に入るように言い、二人がもう少し話せるようにした。彼女は今や半分姉のような存在なので、兄弟たちは自然と彼女の言うことを聞き、特に年下の孟繁はにこにこしながら翠墨を見ていた。
「この2年間、翠墨姉さんが四姉さんの家事を手伝ってくれて本当に助かりました。三兄さんも何度も感謝していました。明日、私と彼に本当に前途が開けて収入が得られたら、必ずしっかりお礼を言います！」
「二人の若様が努力して成長してくれれば、それが何よりのお礼です！」翠墨は孟韜より半歳年下だが、孟敏と一緒にいるうちに二人を弟のように思うようになり、その口調には普段の態度が表れていた。「三男様と五男様も本当に気を遣うなら、お嬢様にもしっかりお礼を言うべきですね！」
「四姉が家族のためにしてくれたこと全て、私と五弟は決して忘れません。」孟韜は力強く頷き、すぐに笑顔を浮かべて言った。「翠墨、我が家が最も困難な時期に助けてくれたことも、私たちは同様に忘れません。私たちにはもう両親がいませんが、あなたも同じです。これからはみんな家族です、区別などありません！人は共に困難を乗り越えるのは簡単だが、共に富を得るのは難しいと言いますが、私はその考えを信じません。これまでの困難よりもっと辛いことがあるでしょうか？」
「家族」という言葉を聞いて翠墨の鼻がツンとして、涙が出そうになった。やっとのことでその衝動を抑え、厳しい顔で言った。「わざわざまた私を困らせるの？あなたたちの前で泣くのがいいと思うの？もう服従するしかないのなら、家には家長が必要です。これからは三少爷と五少爷が老爷になるべきで、私はただの奴婢に過ぎません……」
「翠墨姉さん、三哥はあなたを奴婢だと思っていないよ！」孟繁はつい口を滑らせ、言葉を発した瞬間に兄から厳しい視線を向けられ、すぐに言い直した。「もういい、もうその話はやめよう。四姉と紅袖ももう十分話したでしょう。中に入って様子を見に行きましょう……」
彼にそう遮られて、翠墨は先ほどの言葉を気にしなくなった。何か言おうとしたその時、外から誰かが急いで来るのが見え、兄弟たちを置いてその方へ向かった。その嫁と低い声で数言交わすと、彼女はすぐに眉をひそめ、心の中で不思議に思った。
今日は先に紅袖が来て、今度は小五も来た。なんて偶然なのだろう？