第五百八十八章 名門の家系

楊稷は楊士奇の長男であり、唯一の息子でもある。楊士奇が京に召されて官職に就いてから、最初は休暇がほとんどなく、その後は皇帝から離れられず、20年以上も故郷に戻ることはなかった。そのため、夫婦には若い頃に生まれたこの一人の子供しかいなかった。この時、楊稷はいらだちに満ちており、船から降りた母親がすでに眉をひそめていなければ、袖をまくり上げて頑として譲らない御者たちに手を出しそうだった。

「楊伯母様と楊世兄様でいらっしゃいますか？」
ちょうどその時、下から声が聞こえてきた。青い布の袍を着た若者だと気づき、話し方からして、彼はすぐに先ほどの態度を改め、笑顔で急いで前に進み出て言った。「私の父は楊士奇です。私が楊稷です。こちらが母です。父が私たちを迎えに来させたのですか？母が京に来るのは珍しいので、私たちも道に不案内です。父が迎えを送らないはずがありません。この世兄様のお名前を伺えますか？どうして私たちをご存知なのですか？」

張越はさっきまで、楊士奇のような儒雅な長老にこんな息子がいると思って驚いていたが、相手の態度が急に変わるのを見てさらに驚いた。彼は先に進み出てその老婦人に礼をし、次に楊稷にも手を合わせた。

「私は張越です。今日はわざわざ迎えに来たわけではなく、たまたま船が通州に着いただけです。さっき世兄様が『泰和』という言葉をおっしゃっていたので、ちょっと様子を見に来ました。また世兄様が左春坊大学士のことをおっしゃっていたので、伯母様と世兄様は間違いなく東里先生のご家族だと思いました。どうやら、まだ家から誰も迎えに来ていないようですね。船での旅も疲れているし、埠頭には人が多すぎます。私が馬車を雇って、皆さんを先に京に送りましょう。」

楊夫人はもう白髪が多く、ほとんど故郷を離れたことがなかったが、やはり学問を重んじる家の出身で、張越が礼儀正しく、話し方も上品で、見た目も良いのを見てすぐに好感を持った。相手が名前を名乗り、伯母様と呼び、さらに手助けを申し出てくれるので、彼女は急いで首を振って言った。「張賢侄、そんなに遠慮しなくても……」

彼女が言葉を終える前に、横で考え込んでいた楊稷が突然手を叩き、すぐに笑顔で近づいてきて言った。「なるほど、張世兄様とはあの有名な小張大人ですね！母上、こちらは張元節、張世兄様です。父が手紙の中でお話ししていた、父と最も親しい杜大人の弟子です。張世兄様の好意ですから、断るわけにはいきません。家に帰ったら、しっかりお礼を言えばいいですよね？」

元々張越をじっと見ていた楊夫人はようやく気づいたが、ますます驚きを隠せなかった。夫が朝廷で官職に就いているため、彼女も江西の泰和でよく家族に官報を取りに行かせており、重要な出来事は一つも見逃すことがなかったので、自然と張越という名前も聞いたことがあった。最初は聞いてもすぐには反応できなかったが、それは目の前の人物が自分の想像とあまりにもかけ離れていたからだ。しばらく呆然としていたが、やがて微笑みながら頷き、深く感謝の言葉を述べた。

張越が用意を整えた後、振り返って張超や張起と状況を共有した。相手が楊士奇の家族だと知り、二人の兄弟も会いに行った。このため、一行が出発するのがかなり遅くなった。埠頭にある馬車が何人もの人に使われてきたため、張越は高泉に車を一台空けさせ、楊夫人と侍女が乗るようにし、雇った馬車に荷物を積んだ。しかし楊稷は馬車に乗ることを拒み、どうしても馬に乗って張越と一緒に行くと言った。

しかし、まさにこの行動が張越を困惑させる原因となった。今は風が強く、楊稷がずっとおしゃべりを続けることができないのでなければ、彼はほとんど逃げ出していただろう。楊士奇の息子がこんな性格だとは、彼には想像もつかなかったのだ！

京城の宣武門に入ると、張越は張超と張起に先に家に帰るように言い、自分は人々を連れて楊夫人と楊稷を楊家に案内した。彼は何度も訪れており、連れてきたのも楊家の母子だったので、門番は慌てて中に知らせた。間もなく、管家の楊忠が急いで迎えに出てきた。彼は楊士奇が泰和から連れてきた古参の使用人で、奥様と若旦那に頭を下げて何度も謝罪し、その後張越にも深く感謝した。今回は日取りを間違えてしまったが、奥様の体調が悪いので、何かあれば大変なことになる。

もう十分親切にしてあげたのだから、張越も孝行を理由に楊夫人の屋敷に寄るという誘いを丁重に断り、すぐに別れを告げて去った。彼が去るとすぐに、楊稷が前に出て楊夫人を支えながら家の中に案内し、笑顔で言った。「お母様、田舎では彼のことを恐ろしい人物だと言っていますが、さっきご覧になった通り、張越はとても親切な人です。杜大人は本当に運が良く、こんな婿を得られました。張家は一流の家系ですから……」

「もし軍功だけで貴族となるのなら、それはトップとは言えない。先に解元が出て、その後に張越のような進士が現れる——それこそが真に家門を輝かせることだ！」楊夫人は士族の出身で、学問や科挙をより重視していた。この機会に息子に説教を始めた。「あなたは学問の才能が普通なだけでもまだしも、この子はしっかりと教育しなければならない。これが楊家の将来の希望なのよ。楊家は泰安でも名門だが、あなたの父親のおかげで再興されたの。彼の期待を裏切ってはいけないわ。」
このようなよくある説教を楊稷は一年中何度も聞かされ、耳にはもうタコができそうだった。当然、この時は素直に頷いて同意するだけでよいと分かっていた。母親を安置した後、彼はこの質素な屋敷の中を一周し、最後には不機嫌そうに口を尖らせた。
南京の屋敷にはまだ梅園があったが、ここは以前よりもずっと小さく、父親がどうやって役人を務めているのか理解できなかった。公的には高官だというのに、住む場所はこんなに質素だなんて！父親は今の皇帝に仕えて20年以上経つが、依然として五品で、給料は生活するのもやっとで、恥ずかしくないのだろうか？
とはいえ、今日は張越に出会ったのだから、時間があれば彼の家を訪ねて、トップクラスの名家がどれほど豪華で裕福な生活を送っているのか見てみるのもいいだろう。詩や礼儀だけを知っていても、栄華や富がなければ、それがどんな名門だというのか？
一方で楊稷は名家の威厳ある高貴さを羨んでいたが、一方で張越が急いで家に帰ると、執事の高泉が持ってきた招待状や様々な通知に頭を悩ませていた。今は張家が喪に服しているが、京都の貴族たちとの付き合いは欠かせず、一軒一軒合わせるとかなりの数になる。大まかに見積もった後、彼は高泉に命じた。「以前の例に従ってくれ。金銭は会計室から支払い、今後は毎月の帳簿を大奥様に見せてもらえ。」
高泉は急いで応じ、そして小声で言った。「4月17日は皇帝の万寿節です。一昨年は三大殿の災害のために祝賀を中止し、昨年は北方征伐で、数年前は都を北京に移したばかりで手が回らず、今回は盛大に祝うことになっています。贈り物が少なすぎると失礼になり、多すぎると皇帝が豪華だと言うでしょう。三少爺、何かご意見はありますか？」

道中で皇帝の万寿節のことも話したが、この時高泉が困った様子で祝いの品のことを口にすると、張越はますます頭が痛くなった。今の時代には後世のような奢侈な風潮はなく、文官が贈る祝いの品は大抵書画で、貴族たちは公田で作られたものや様々な特産品を献上するのが普通だ。もし誰かが軽率に金の仏像のようなものを作ってしまえば、かえって皇帝の怒りを買うだろう。問題は、張家の財力はあるものの、彼の書画の腕前は平凡で、一体何を贈ればいいのか悩むところだ。彼の立場では、目立つかどうかは重要ではなく、間違えないことが肝心だ。
「この件は少し考えさせてくれ。君も市場でしっかり目を配っておいてくれ。」
張越が急ぐ必要はないと言ったので、高泉も安心し、お辞儀をして退室した。彼は一人で大勢の使用人を管理しており、一日中忙しくて暇な時間などない。一方、自分の部屋に戻った張越は入浴して着替えた後、少し休む間もなく、外から騒がしい声が聞こえてきた。
「何がそんなに騒がしいんだ！」
その声を聞くと外は少し静かになり、しばらくして青色の紗の服を着た水晶が障子を開けて入ってきて、お辞儀をした後、両手で招待状を差し出した。「輗二老爷の方から使者が来て、珂小姐の結婚の件で、少爺と少奶奶が暇な日に相談に来てほしいとのことです。」
張珂の結婚の件？2年以上経って、張越はすっかりそのことを忘れていたが、突然話題に出されて驚いた。招待状を手に取ってざっと見ると、彼は頷いて水晶に退室するよう命じ、しばらく眉をひそめて考えていた。やがて杜绾が奥の部屋から出てくるのを見て、その招待状を彼女に渡した。
「見てごらん。輗二叔は今や私たちに相談しに来るほどだ。珂妹妹は彼に苦しめられているんだ！」
当初、孟府の庭での詩会には杜绾も出席しており、張珂に一度会っただけだったが、その競争心の強い少女は彼女の記憶に深く刻まれていた。あの時の賭け合いは確かに少し意地の悪さがあったが、当時の張珂はまだ若く、おそらく他人に唆されただけだろう。もし本当に彼女を西内に閉じ込められている李茂芳に嫁がせてしまえば、その少女の将来は本当に終わってしまうだろう。招待状を一目でざっと見て、彼女は張越の隣の太師椅に座った。

「今や喪服の期間も満了した。もし永平公主がどうしてもすぐに結婚したいと言うなら、輗二叔には断る術がないだろう。たとえ皇帝であっても……富陽侯は結局皇帝の外孫なのだ。永平公主が皇帝に富陽侯のために後継者を残してほしいと頼むだけなら、婚約書がある以上、皇帝が拒むはずがない。しかし、張珂は理由もなく母親を失い、すでに十分哀れなのに、まさかあんな人間と結婚しなければならないなんて……」
「その通りだ。珂妹は去年の年末にようやく25ヶ月の喪期を終えて喪服を脱いだばかりだ。今、永平公主がすぐに結婚しようと言っているのだから、きっと何もかも考え尽くしているのだ！全部、輗二叔が以前あまりにも愚かで、こんな良い家を選んでしまったからだ。今となっては火の中だと分かっていても、彼は飛び込まないわけにはいかないのだ。こんな時に私たちを頼るなんて……くそっ！」
怒って悪態をついた後、張越はふとその時張珂が作った詩を思い出した。あの小娘のいたずらなどとっくに忘れていたし、紫貂皮のマントの件もとうに過去のことだ。たとえ張輗が嫌な奴でも、結局は張珂とは関係ない。それに、彼と永平公主はすでに深い恨みを抱えている。張珂が嫁いで行けば、きっと良い結果にはならないだろう。
しかし、彼に何ができるというのか？