第五百七十五章 恩恵に恵まれ、客で賑わう
三大殿が雷に打たれて焼失して以来、宮城内外での火の使用は以前よりも厳しく制限されるようになった。工部では古書を探して防火の方法を探し出そうと全力を尽くし、皇帝の居る乾清宮でさえも、宦官や宮人たちは灯りや香を使う際に細心の注意を払い、少しの油断も許されなかった。また、雷に遭った際にすぐに火を消すため、至る所に機械式の水車が用意されていた。
夕方頃、灯りを持つ宮女たちは東暖閣で例によって慎重に四つの燭台に火を灯し、そっと退室した。周囲に立つ宦官や宮人たちは皆、目をそらし、跪いている人物を一目見ようともしなかった。その人物はすでに半時間も跪いていたが、皇帝が処分を下すまでは依然として権力のある御馬監の宦官であった。しかし、頭を下げ続ける姿勢は耐え難い苦痛で、年老いていながらも健康な体を保っていた劉永誠はすでに汗だくで、地面を支える両手も震え始めていた。
パッ——
大きな音と共に、すでに麻痺しそうだった彼の神経が急に震え、心臓が高鳴った。やがて上座から冷たい声が聞こえてきた。「お前は朕に従って北方へ征戦しているのに、なぜ太子や趙王に手紙を送り、迎えに来る際に遅れないようにと促したのか？御馬監の宦官としてやり過ぎではないか？お前は御馬監の侍衛親軍を統率する宦官であって、あの二人の奴隷ではない！」
「陛下、罪を承知しております！ただ心配していただけで、他意は決してありません。」
「お前が長年朕に仕え、前回は戦場で皇太孫を救ったことがあるからこそ……ふん！」朱棣は怒って肘掛けを強く叩き、陸豊が持ってきた手紙のことを思い出し、さらに容赦のない口調で言った。「今回、陸豊が錦衣衛に命じてモンゴルのスパイを探らせ、お前の使者と手紙を同時に捕らえなければ、お前は認めただろうか？この二通の手紙に他意はなく、ただ忠告や注意の言葉だけだったから、今回は許してやる。帰ってよく自省し、今回不足している侍衛親軍の人数は武庫司で補充しろ。これは最も重要な禁軍で、一人も欠けてはならない！」
この言葉を聞いて、劉永誠はついにこの試練を乗り越えたと悟り、思わず深く息をついた。しかし顔には依然として恐れ多く、感謝に満ちた表情を保っていた。何度も頭を下げた後、朱棣が他に何も言わないのを見て、彼は丁重に退室した。乾清宮の外に出て初めて、彼は袖で冷や汗を拭った。
今回、陸豊の好意を受け入れることになるとは思わず、彼は依然として信じられない気持ちだった。派遣されてきた側近たちが、錦衣衛が手紙を押収したと言うと、彼はすぐに陸豊がこの絶好の機会を逃さないだろうと悟り、今回はもう助かる見込みはないと思った。しかし、さっき皇帝の前でその手紙を見たとき、最初は一か八かのつもりだったのに、呆然としてしまった。その文字は彼の筆跡そのものだったが、以前の手紙の内容とは大きく異なり、さらに趙王宛ての手紙まであった。まるで幽霊を見たようだった。
「劉公公。」
その声を聞いて、劉永誠はすぐに我に返り、真っ赤な袍を着た陸豊が笑みを浮かべながら階段を上ってくるのを見て、すぐに笑顔を作った。宮中で長年過ごしてきた彼は、相手も自分と同じように東宮に取り入ろうとしており、わざわざ手紙を押収したのも自分の弱みを掴むためだろうと理解していたので、感謝の気持ちはあまりなかった。互いに挨拶を交わした後、彼は率直に言った。「今回は陸公公が過去を気にせず助けてくださって感謝します。」
「皇帝が今回は激怒して多くの人々を処罰しました。もし劉公公まで巻き込まれたら、事態はさらに混乱するでしょう？」陸豊は笑顔で頷き、さらに手を合わせて言った。「私は中に入って皇帝に報告します。後日時間ができたら、公公とゆっくり話し、以前の誤解を解きたいと思います。」
そう言って、彼は程九を連れて去っていった。東暖閣の前で謁見を待っている間、彼は心の中で事柄を一つずつ整理し、さらに以前に東厂や司礼監を大々的に整頓したことを思い出した。彼の基盤は浅く、自分と同じ出自の者しか使っていなかったが、今考えるとそれは間違いだったかもしれない。苦労して出世した者は皆、上に登りたいと思うものだが、宮中の最も高い地位はすでに他の者が占めており、自分が昇進させた者が自分を踏みにじろうとするかもしれない。そう考えながら程九を一瞥すると、彼が素直に立っているのを見て、彼は思わず笑った。
この若者は必ずしも清廉ではないかもしれない。一時的に代わりの人が見つからないだけで、とりあえず使っておけばいい。とはいえ、袁方というやつは本当に有能で、考え出した策も効果的だ。劉永誠の元の手紙はもう見つからないが、今は見分けがつかないほど似た偽の手紙が二通作られており、すでに混乱を招いている。たとえ本物の手紙が出てきても、皇帝が信じるとは限らない。結局のところ、あの二人の親王の評判はとっくに悪化しているのだ。今となっては、錦衣衛の指揮使を変えても必ずしももっと良くなるとは限らない。以前はあまりにも無謀だった。これからは人々を取り込むことが最優先だ。
しばらくして、小さな宦官が中から出てきて、皇帝が謁見を命じていると告げた。陸豊は急いで服装を整えて中に入った。最初の部屋を通り抜けて奥の部屋に着くと、そこは朱棣が日常的に業務を処理する書斎だった。奥の壁際には高さ八九尺もある大きな本棚があり、そこには様々な本が並べられていた。壁には「敬天礼地」と書かれた横断幕が掛けられていた。中央にある黄花梨製の大きな机の前で拝礼をする際、彼は素早く後ろにいる朱棣をちらりと見た。朱棣は目を閉じて休息を取りながら、宮女に肩をもみさせていた。それを見て、皇帝の機嫌が悪くないことをすぐに理解し、どのように報告すべきかを素早く考えた。
案の定、彼は錦衣衛の牢獄にいる罪人たちについて詳しく報告したが、朱棣は全く質問せず、ただ「うむ」と一言言うだけで済ませた。報告が終わると、彼は少し躊躇した後、静かに言った。「臣がさっき宮中に入ったとき、一つのニュースを聞きました。陽武伯の屋敷が礼部に喪報を出し、陽武伯の太夫人が亡くなったそうです。」
「陽武伯の太夫人……それは張輔の叔母で、張越の祖母か？」
朱棣は元々宮女の世話を楽しんでいたが、気づいた瞬間にすぐに目を開けた。彼は張玉の妻が早くに亡くなり、張輔が幼い頃から叔母の顧氏のもとで何年も過ごし、その後も何度も彼女のために恩賞を請うていたことを覚えていた。礼制によれば、張輔も張越も一年間喪に服すべきだ。この時期に、以前の計画を延期しなければならないのか？そう考えるうちに、彼は思わず眉をひそめた。
陸豊はしばらく待っても皇帝が何も言わないので、声を上げて促した。「皇上、今は陽武伯が外で軍を率いており、張越の父親もまだ南京にいます。後者は喪に服すのは当然ですが、前者は絶対に離れることができません。その太夫人は英国公に育てられた恩があります。今、彼女が亡くなったので、太常寺が出す弔慰品は上の命令によるものです。家族の心を慰めるためにも、皇上が早急に決定されるべきでしょう。また、陽武伯の太夫人は以前から武安侯家と長男の結婚を約束しており、間もなく遺言が提出されるそうです。おそらく喪期が明けたら結婚するつもりでしょう。」
しばらく熟考した後、朱棣は重々しい声で言った。「張家の家風は優れており、彼女の功績は計り知れない。もし本当に遺言があるなら、吉日に結婚することを私は当然許可する。弔慰品については、例により米二百石、麻布二百匹を与えよう。さらに、祭祀用の器を十五壇与え、葬儀の際には明器を九十点与える。これらは欠かせないものだ。」
陸豊は皇帝が恩恵を与えるだろうと予想していたが、この弔贈がかつての国公に与えられたものに匹敵する侯爵の位に相当するとは思いもよらなかった。祭りの儀式は伯爵の例に従って行われたが、明器の贈り物は異常に豪華だった。張赳の結婚については気にしておらず、自分も何らかの方法で弔問に行くべきか考えていると、皇帝の別の言葉が聞こえてきた。
「太常寺が官を派遣して弔問するほか、三日後にもう一度張家を訪れて弔問し、張越に、祖母の葬儀をしっかりと行えるように一ヶ月の休暇を与えると伝えよ。」
洪武年間に定められた規則により、親族が喪に服す以外、他の官僚は喪に服して故郷に戻ることは許されず、休暇の付与も上司の気分次第だった。そのため、すでに驚いていた陸豊はさらに驚き、思わず顔を上げて天子をちらりと見た。朱棣が撤回する気配がないのを見て、彼は心を震わせ、急いで恭しく承諾し、そっと退室した。
外に出ると、彼は思わず深く息を吸い込んだ。張玉や張輔親子が皇帝の深い寵愛を受けているとは聞いていたが、今回は皇帝がその恩恵を亡くなった人にまで及ぼすとは、どれだけ多くの人が羨むことか。ただ、前回張越が鶏鳴驿で暗殺された件については、皇帝の前では何とかごまかし、東宮の前では真実を話したが、張越に対してはどうすればいいのか。
この日が来ることは早くから予想されており、張家ではすべての準備が既に整っていたが、悪い知らせが実際に届くと、家族全員が一瞬で動揺した。馮氏は数日前から風邪気味で咳をしており、姑が倒れるとさらに混乱した。東方氏は一年間家で断食し仏を唱えていたためか、かなり痩せ細っており、まだぼんやりとしていた。孫氏は南京におり、杜绾は妊娠中で、他の孫嫁たちもこのような経験をしたことがなかった。そのため、悲しみを堪える王夫人はその場に留まり、目を腫らして泣く霊犀を連れて仕事を割り当て、また人を礼部に派遣して喪を報告させた。
三日間にわたり、小葬から大葬、そして喪服の準備まで、ようやくすべてが整った。家の嫡出の若者たちもすべて素服を着用し、張家の屋敷内は絶え間ない泣き声で満たされていた。使用人たちでさえ、その厳しさと慈悲深さを兼ね備えた老婦人のことを思うと、話すたびに涙を流し、顧氏のそばで仕える白芳をはじめとする使用人たちは何度も泣き倒れた。
張越も大して変わらなかった。弔問に訪れる客が絶え間なく続き、霊棚の中で張信は対応に追われていた。彼と張赳も当然のように三日間ずっと付き添い、霊位を見るたびに心に虚しさを感じた。前世には親族がおらず、親を失った痛みなど語ることもなかった。しかしここに来てからは、従叔母の邓夫人の結婚式を経験したものの、それはどうせ遠い親戚に過ぎず、祖母の死に比べられるものではなかった。
三日間必死に耐えてきた張信ももう限界に近づいていた。彼は結局南の湿気の多い見知らぬ場所で五年間過ごし、戻ってきてから数ヶ月で母親が急逝したため、心の中は当然非常に苦しいものだった。礼部に訃報を届けてからは家に弔問客が絶えなかったが、武官ばかりで文官は少なく、かつて親しくしていた官僚たちの姿はほとんど見えなかった。彼らは彼が長年流刑されている間に張家との交流を断ったか、他の職に異動したかのどちらかだった。さらに以前の出来事のせいで、文官たちはほとんどが不安で、無関係な人の家に弔問に来ることはなかった。そのため、彼はさらに落胆し悲しみを感じた。
「楊学士が弔問に来ました！」
「杜学士が弔問に来ました！」
弔問に来た多くの公侯伯の中から、突然二人の閣臣が弔問に来たことで、霊棚の周りの弔問客の間にはすぐにそっとした囁き声が広がった。杜桢が再び文渊閣に入ることは、皇帝の寵愛が衰えていないことを意味しており、張家の姻戚として弔問に来るのはそれほど意外ではなかった。しかし、楊榮がなぜ来るのか？客に感謝の言葉を述べていた張信は歯を食いしばり、出迎えに行こうとしたが、足元がふらつき、危うく倒れそうになった。そばにいた張越は機敏に駆け寄り、急いで支えた。
「大伯父、私が迎えに行きます。体にも気をつけてください。もし祖母がまだ生きていたら、あなたが体を壊すのを見たくないはずです。」
張越は痺れた足を動かしてみたが、足取りもすでに不安定だった。階段を降りるとき、足元がまるで雲の上にいるかのようで、全く力が入らず、数歩歩いてようやく落ち着いた。外に出ると、楊榮と杜桢が一緒に来ているのが見え、彼は慌てて前に出て挨拶をした。そのとき初めて二人の後ろに麻の服を着た顧彬がいるのに気づいた。顧彬が顧氏のために三ヶ月間喪に服さなければならないことを知り、彼は頷いて、使用人に先に中へ案内させた。
「焕章は以前通州で公務で行っており、今日ようやく戻ってきました。まさかこんな悲しい知らせを受けるとは思いませんでした。」
顧彬は顧家の出身であるため、楊榮思はよく考えた末、弔問に行くことにした。ちょうど路地の入り口で杜桢に出会い、思い切って一緒に中に入った。青い衣服を着た彼は、簡単に「お悔やみを」といった慰めの言葉を数句述べただけだったが、杜桢は張越の目が真っ赤で顔色が悪いのを見て、ため息をついた。開封での4年間、彼は顧氏にあまり会っていなかったが、祝日の贈り物や様々な配慮から、その老婦人が孫をどれほど大切に思っているかを理解していた。
「その人はもういないが、あなたがいつも祖母のことを思い出せば、彼女も天国で喜ぶだろう。」
楊榮と杜桢は直ちに文渊閣へ向かった。今回はただ弔問のために時間を作っただけなので、長く留まるわけにはいかず、弔意を表した後すぐに去った。張越は顧彬がただの試御史に過ぎないことを知っており、相手の用事を邪魔したくなかったので、すぐに彼を送り出した。その後も弔問客は絶えず訪れ、中には戊戌科の同級生もいた。昼頃には、詔により弔意を届けるために太常寺少卿の姚保善も到着した。
中門から迎え入れ、一連の挨拶の儀式の後、ようやく弔意を示す詔書が下された。通常の官僚の家族にとって200石の米と200匹の麻布は決して少ない額ではないが、張家にとって重要なのは金銭ではなく、皇帝の重用と信頼だった。姚保善が去った後、3日間家を離れなかった張輔は霊棚の中で再び苦しみ声を上げたが、ちょうど都に戻ってきた成国公の朱勇が弔問に来てくれたので、張越は力を振り絞って彼を書斎に案内し、客と一緒にいるよう説得してやっと送り出した。
一日中弔問客が絶えず、夕方になると陸豊が再び訪れた。彼は東厂督公として名高いが、それは悪名であるため、あまり問題を起こさない時間を慎重に選んだ。霊前で丁寧に拝んだ後、彼は張越を書斎に連れて行き、皇帝の命令を一つ一つ伝え、最後には羨望の眼差しでこう言った。
「通常の喪期では、せいぜい初喪で3日間の休暇が与えられるだけだが、今回の皇帝の恩恵は特別だ。ところで、君が鶏鳴驿で刺殺された件については、まだ真相が分かっていない。もう少し辛抱して待ってくれ。」
張越はその言葉を聞いて眉をひそめた。ちょうどその時、外から連生の馴染みの声が聞こえてきた。「若様、東宮から弔問の使者が来ています。家主様が急いで出て迎えるようにと。」