第五百七十四章 一言で栄辱を決し、一笑いで陰陽を隔てる
九月八日は天子の行列が都に入る日であるため、早朝から街中は人で溢れかえっていた。たとえその日が強風の日であっても、各家庭は既に官府からの命令を受けており、皆、城門の方を見上げて待っていた。無数の官兵が全力で秩序を維持していたが、人々の間からは依然としてざわめきの声が聞こえてきた。
天子の足元に住んでいても、多くの人々は厳重に守られた宮殿の中の天子からは遥か遠く離れており、足を伸ばして中を覗こうとしても宮門の中の様子は見えない。ましてや宮中を覗き見ることを禁じる法令がある。永楽十五年に皇帝の行列が都に入るのを見た人々は、当時の壮大な行列のことをこっそりと話し合い、多くの人々の顔には興奮の色が浮かんでいた。
「天子の行列が都に入った！」
道の果てから一人の騎手が駆けてきて、簡単な一言を叫んだ。すると、先ほどまで騒がしかった街は一瞬にして静寂に包まれた。街を清掃する禁軍の指揮のもと、次々と人々が地面に跪いた。上から見ると、まるで見えない刃物が風に揺れる無数の藁を切り平らげたかのように、黒々とした人々の群れが一気に半分ほど低くなった。しかし、跪いて迎えているにもかかわらず、大胆な者たちがこっそりと頭を少し持ち上げていた。
白沢旗一対、門旗四対、黄旗四十面、金龍旗十二面、日月旗二面。それに加えて風雲雷雨旗、木火金水土星旗、列宿旗、青龍白虎朱雀玄武紅纛皂纛……何百もの様々な旗が風に翻っていた。旗を持つ者たちは皆、選りすぐりの屈強な男たちで、身長もほぼ同じで、見た目にも非常に壮大だった。旗の後ろには銅の号角や琵琶、箜篌、大鼓などの楽器があり、その次には様々な幡や武器が続いた。数十人の内侍が重々しい金製の品々を持って行くと、こっそりと覗く視線はさらに増えた。
最も目を引いたのは様々な羅扇や傘の覆いで、それを知っている人々は仲間にこっそりと説明し始めた。赤い羅で刺繍された扇、赤い羅の単龍扇、赤い羅で雉を刺繍した扇、赤い羅の素朴な扇、双龍寿扇、赤い羅の直柄に豪華な刺繍が施された傘……一つ一つが天子の圧倒的な権威を示しており、行列に続く四夷の使者たちは自然と畏怖の念を抱いた。周囲で行列を迎える一般の人々の中にも、額を冷たい地面に押し付ける者が少なくなかった。
「皇上、万歳、万歳、万万歳！」
皇帝の行列が通過すると、厳選された数人の老人たちが力の限り声を張り上げて叫んだ。すると周囲から無数の応答が上がり、山のように押し寄せる祝賀の声が竜巻のように集まり、京城全体の空を覆い尽くし、やがて御道を通る一行に重くのしかかった。北征に同行する将校たちは例外なく背筋を伸ばし、以前清河で皇帝を迎えに行った文武百官もここに集まり、気持ちを引き締めた。
最初の親征の際、張越は京城にいなかったため、その一連の複雑な儀式を見ることができなかったが、今回は最初から最後まですべてを体験した。天地や宗廟、社稷に祈りを捧げ、太廟や太社の外で戦利品を示し、皇帝は午門で詔を発して天下に告げ、百官は朝服を着て詔を聞き、天門で胡人を平定したことを報告した……最初はなんとか気力を保っていたが、次第に耐えられなくなり、まるで人形のように他人の動きに従うだけだった。しかし、儀式はすべて非常に長引き、遠くから見ると、年老いた皇帝の動きも硬直していて苦痛そうに見え、ましてや彼の周りで必死に耐えている白髪の老臣たちの様子は言うまでもなかった。
しかし、その日の行事が終わった後も、張越は帰宅を許されず、兵部の役所で一晩中北征軍の記録を整理する苦労を強いられた。今回は数で勝っていたものの、30万の大軍の中で4、5千人が死傷し、その半数は道中で病気になったり凍死したりした者たちだった。軍の記録から一人ずつ名前を消していくうちに、彼は以前上奏したことを思い出し、眠気を感じることはなかった。
天子が親征から戻ったため、翌日の重陽節の早朝の朝会は中止され、代わりに60歳以上の文武官員に宴が振る舞われた。張越の年齢では当然役所で働くしかなかった。しかし、昼休みが終わり、仕事に取り掛かろうとしたその時、司房の大きな扉がバタンと開けられた。
「元節、問題が起きた！」万世節は踵で背後の扉を叩きながら、怒りに震えて言った。「宴に行っていた趙尚書がちょうど役所に戻ってきたが、顔色が真っ白だ。同行者によると、宴の後、皇帝は立て続けに数々の詔を下し、左春坊の楊大学士、鴻臚寺丞の劉順、刑部左侍郎の楊勉、礼部の呂尚書、吏部の蹇尚書ら全員が錦衣衛の牢に入れられたそうだ！」
その言葉が出ると、張越はすぐに手にしていたペンを放り投げ、さっと立ち上がった。顔には信じられないという表情が浮かんでいた。彼ははっきりと覚えていた。自分が朱棣の前で京師の状況が整っていると報告した後、皇帝は確かに質問をしたものの激怒することはなかった。なのに今度戻ってきたらまた大騒ぎとは？今回は一人の閣臣と二人の尚書が処罰され、前回と全く同じだ。このままでは朝廷に仕事をこなせる者が何人残るというのか？洪武の末期には官吏たちは出仕する際に家族と別れを告げることがよくあったが、今もそうしなければならないのか？
「罪状は何だ？」
他の者たちは万世節のことなど全く気にしていないが、楊士奇は彼を引き上げ、指導してくれた恩人で、師弟の関係に欠けるだけだった。この瞬間、万世節は拳を握りしめ、すぐに低い声で言った。「楊閣老は太子の指導に欠け、劉順は奏上する際に言葉遣いを誤り、楊勉は弟のせいで処罰されました。呂尚書と蹇尚書については私にはわかりません。」
万世節が知らないこの二人のことを、張越はなぜかよく知っていた。太子が呂震の娘婿を許したのは、当時蹇義がそばにいても止めなかったからではないか？やはり彼は皇帝という存在を単純に考えすぎていた。疑念は彼にとって生まれつきの本能のようなものだ。どうして朱棣の最初の表情が怒りが収まったものだと誤解できるのか？彼は拳を強く握りしめながら、心の中で年末に牢獄から出てきた義父のことを思い出した。
「そうだ、趙尚書はまた、皇帝が杜大人を再び文渊閣に呼び戻したとも言っていました。」
「やはり人には悲喜こもごもがあり、月にも満ち欠けがある……これは重陽節だ。東里先生ももう六十を過ぎているのに！」張越は深く息を吸い、そしてゆっくりと吐き出した。それから万世節に言った。「まずは悪い方に考えないでください。今はもう寒くなっていますし、詔獄の中では衣食に不足が出るでしょう。私が何とかして、まずは物資を送り込みます。」
万世節が頷き、外に出て情報を探してくると言うのを見て、張越はゆっくりと座り直した。この瞬間、最初の驚きはすでに過ぎ去っており、彼は皇帝が一時的に怒りを発散したのか、それとも他の理由があるのかと考え始めた。色々と考えた末、彼は楊士奇は本当に無実だと感じ、今は東宮で官職を兼任していれば、まるで犠牲者同然で、何か問題が起きれば必ず責任を負わされるだろうと思った。
そういえば、楊士奇も杜桢と同じく、「二度宮中に入る」ことになっているのだ……
この一連の突然の出来事のため、張越のその日の午後の業務効率は当然大きく低下した。泰寧侯の陳瑜が投獄され、神策衛の指揮使である張輗も解任され、神策衛の将校数名が尋問される中、数多くの官庁が不安な雰囲気に包まれていた。北征の将兵たちにはまだ功績の報酬が与えられておらず、今にも大規模な裁判が始まろうとしており、しかもその人々はみな朝廷で名を馳せる文武の大臣たちだ。誰が恐れずにいられようか？
この日の大騒動の後は、数日間の平穏が続いた。兵部は北征の功績を評価する必要があり、武選司は忙しくて足が地につかないほどで、書記たちもほとんどが手伝いに回された。張越のところも当然人手が不足し、家に帰る暇さえなかった。ついに、礼部が将兵たちに宴を開く前に、すべての手続きが整い、兵部の官吏たちは尚書の趙羾から最下層の書記や下僕に至るまで、皆目を赤くして働いたが、宴に招かれたのは張越だけだった。
後方支援に尽力しながらも何の報酬も受けていない同僚たちを前に、張越は家に帰りたいと思っていたが、宴に行くことに消極的な様子を見せるわけにはいかなかった。そして宴の日が来て、礼部が席次を発表すると、彼はさらに注目の的となった。
朱棣がどのような考えでこれを思いついたのかは分からないが、将兵たちを励ますため、今回の宴は四つの等級に分けられていた。功績があって過ちがない者は前列に座り上等の料理を食べ、功過が同じで先に関内に入った者は次の列に座り中級の料理を食べ、功過がない者は最下列に座り下級の料理を食べる。功績はなく過ちだけがある者は、ただ横で他人が食べるのを見るしかなかった。文官の大臣の中で前列に座り上等の料理を食べるのは、楊榮、金幼孜、張越の三人だけだった。
兵部が北征の功績を記録する際、張越が最初に興和を守った功績は特別に加算されたが、楊榮と金幼孜は、そこには開中塩法や後の上奏の功績も含まれていることを知っていた。この計算方法に彼らは特に異議を唱えなかった。というのも、以前に功績を評価して報酬を定めたのは一時的な措置に過ぎず、実際には張越の功績はまだ完全に報われていなかったからだ。また、彼ら二人が既に前列に座っているだけで十分目立っていたので、もう一人が加わっても悪くはない。そして、このような場では恩恵や面子のために食べるものであり、たとえ上等の料理だとしても満腹になることはない。賢明な人なら、宴に行く前に既にお腹を満たしているものだ。
万国を服従させ、四方の異民族が貢物を献上する。瑞兆が現れ、天の兆しを受け継ぎ、皇基は永遠に栄え、万代にわたって山河は壮麗である。
聖主は尧や禹、湯を超え、五常と三綱を定められた。八蛮も今上に貢物を捧げ、頭を地につけて誠心から恐れ入っている。朝廷では宰相が陰陽を調和させ、五穀は豊作となり、万民は喜びに満ちている。我が皇帝を祝い、皆が称賛し、万国が服従してくる。
この静かで穏やかな曲調に合わせ、廷下では教坊司の楽団が天下を平定する舞を披露した。彼らは青い羅の頭巾をかぶり、青・赤・緑の玉紗羅に金糸をあしらった上着を着て、腰には純金の銅帯を締め、足には皂雲頭の靴を履き、歌いながら踊り、絶え間なく賛美の歌を歌っていた。張越はこのような音楽や舞踊にあまり興味がなく、つい御座にいる朱棣をちらりと見た。すると偶然、御座の下にいる朱瞻基の視線とぶつかってしまった。皇太孫の目には笑みが溢れており、彼はますます疑念を抱くようになった。
形式的な宴の後、功績のある将兵たちはそれぞれ異なる額の賞金を授かった。その中で、楊榮と金幼孜は最上級の功績を認められ、それぞれ二品の金織りの綿絹の衣と五千貫の賞金が与えられ、張越は四品の大紅の綿絹の衣と三千貫の賞金が与えられた。これらはその場で授与されるものだったため、宴が終わると小さな宦官が彼に付き添い、品物を持って外まで送ってくれた。彼は再び周囲の視線にさらされることになり、今日は食事も十分にとれなかったのに、他人にはじっくり見られてしまったように感じた。
しかし、やっと家に帰れる！
ところが、長安左門まで来ても、張越は多くの馬車や使用人の中から自分の家族を見つける間もなく、誰かが自分を呼ぶ声を聞いた。声の方を見ると、彭十三だと気づき、彼は驚いて固まった。今日は英国公の張輔も宴に出席しているのだから、彭十三がここで自分を待っているはずがない。
「若様、急いで家に帰ってください！」この時は宮を出る人が多く、彭十三は人に散らされるのを恐れ、思い切って前に進み出て張越の手を掴み、慌てて言った。「老太太がもうすぐ亡くなります。英国公は既に先に向かって行きました！」
その言葉を聞いて、張越はまるで雷が頭上に落ちたような衝撃を感じた。祖母の病気が長く続いており、医者たちの診断も極めて失望的だったことは知っていたが、彼はまだ奇跡が起こるかもしれないというわずかな希望を抱いていた。しばらく木のように立ち尽くしていたが、やがて我に返り、誰かが馬を引いて近づいてくるのを見て、その人が誰かはよく見ずに手綱を奪い、馬に飛び乗り、風のように走り去った。
一瞬にして、賞賛も未来も、すべて彼の心から遠く離れていった。
必死に残っている意識で乗り物を操り、わずか15分で自宅の門前に急いで到着した。すぐに馬から飛び降り、駆け足で家の中へと入っていった。北院の大門に駆け込んだ時、彼は喉が渇き胸が痛むのを感じ、足取りも不安定になった。数歩進んで正厅に入ると、そこには若い女中が二人しかいなかったので、すぐに考える間もなく東屋に駆け込んだ。カーテンがはためく瞬間、彼は王夫人が老人の肩を抱いているのを見、その喜びに満ちた目と、突然浮かんだ微笑みを目にした。
「おばさん、おばさん！」
張輔は張越よりわずかに早く到着しただけだったが、すぐに顧氏の変化に気づき、慌てて二度呼びかけた。王夫人は顧氏が微笑みながらゆっくりと目を閉じ、しっかりと握っていた手が徐々に緩んでいくのを見て、心が震えた。震える手で呼吸を確かめると、涙が一気に溢れ出した。
ほんの短い時間のうちに、張越はやっと榻の前にたどり着いた。垂れ下がった手を取り、まだ消えていない微笑みを見つめながら、彼は心が引き裂かれるような痛みを感じ、思わず顧氏の温かい胸に顔を押し付け、声も出せなかった。厳格な老婦人、優しい祖母、思いやりのある年長者、親しい家族……顧氏の様々な顔が頭の中をよぎり、最後に残ったのは変わらないその微笑みだった。