第五百六十九章 弓を引いて大雁を射る、野味を皆で味わう
彭十三は英国公の家将であり、普段は公の屋敷に住んでいたが、当初彼と共に張輔と共に生死を共にした三人の仲間たちは既に軍籍を離れ、正式な武官に任命されていた。そのため張輔も彼の頑固さには逆らえず、他の面で補償することにした。屋敷や田地を一通り用意し、祝日や行事のための品々もたくさん蓄えていた。
今回は結婚式を挙げるため、英国公の屋敷の西側にある小さな四合院を整え、家の中の箱々を隅々まで探し回った。しかし結果として、手入れが行き届かず、樟木の箱に入っていた高価な絹織物は虫食いやカビはしていなかったものの、かつての鮮やかさは失われており、結婚式には全く使えない状態だった。幸い、王夫人は彼の家に長年女性の主がいないことを知り、家から年配の女性たちを何人か選んで手伝わせ、さらに多くの品物も送ってくれた。そうして彼はまるで人形のようにサイズを測るだけで、他のことは何もしなくて済んだ。
「彭兄さん、若者でさえあなたほど屈強な体格はないわ。でも服装には全く気を使わないのね。この服は濃い茶色や深褐色、濃い青色ばかりで、老けて見えるわ。今は新郎になるんだから、もっと鮮やかな色を選ばないと。誰が見ても褒めるはずよ！」
「その通りです。先日の中秋節に夫人が私を使って贈り物を届けさせた時、私はわざわざあの灵犀さんを見に行きました。その美しさと気品は千人に一人のレベルです。彭兄さん、本当に幸運ですね！こんな美人を娶るなら、きちんと身なりを整えなければ！」
「夫人は特別に日取りを占わせ、結婚式は九月十八日に決まりました。その時には老爷も戻っているはずで、こんな喜ばしいことを知ればきっと喜ぶでしょう……あ、忘れていました。あなたは以前老爷と共に北征軍にいたので、老爷もきっと知っているはずです！それに、夫人は私たちに伝えるようにと言っていました。新しい服を作ったり他の準備をしたりするだけでも半月以上はかかるので、急いで奠雁礼のための大雁を用意してください。他の人は買うものですが、あなたのような勇士は自分で射るべきでしょう？」
鉄のように強い彭十三でさえ、このような細かい言葉攻めに頭が混乱し、やっと最後の言葉をきっかけに弓矢と二人の家臣を連れて外に出た。今では大雁はますます珍しくなっているが、今はちょうど大雁が南に飛ぶ季節であり、彼は百歩先の的を射抜く名射手だったので、すぐに二羽を手に入れることができた。
ただ、彼はあのうるさい近所の女たちに会うのが怖くて、とりあえず街の外を二日間ぶらつき、大雁の一対に加えて野ウサギやキジなど数え切れないほどの獲物を手に入れた。あまりにも多かったので、街に戻った後、大雁二羽と半分の獲物をイギリス公爵の屋敷に送り、残りの半分は自ら張家に持って行った。しかし、門に着くなり自分が皆の注目の的になっていることに気づいた。
ここ数日、イギリス公爵の屋敷ではこのような扱いに慣れていたが、それでもまだ慣れず、急いで執事の高泉を引っ張って牛敢たちの住まいを探り、すぐに逃げ出した。その小さな庭に入ると、裸の大男が石の錠前を持ち上げる練習をしているのが見え、彼は腕を組んで門口に立って見ていた。最後になってようやく感嘆の声を上げた。
汗だくになった牛敢が石の錠前を下ろすと、その声が聞こえ、急いで顔を上げた。彭十三だとわかると、すぐに横にあった布で汗ばんだ体を拭き、すぐに駆け寄ってにこやかに言った。「師匠、結婚するんじゃなかったですか？どうして今日は時間があって来られたんですか？あの三人は若様について用事を済ませに行っています。今日は私が家を見ています。」
なんだ、こんな頑固者でさえ自分が結婚することを知っているのか！
彭十三は心の中でため息をつき、外にいる人々の目が痛いほどに気になり、不機嫌そうにその分厚い肩を叩いて言った。「結婚するからといって、君たちを見に来ちゃだめか？あの三人は役所に行ったのか？」
牛敢が頷くと、彼は相手のしっかりした筋肉や無数の傷跡をじっくり見てから言った。「君たちは今は体が丈夫に見えるが、昔は苦労が多くて体が弱っていた。だから今は無理に節約せず、もっと時間をかけて体を調えなさい。武者にとって大切なのは気血だ。気血が不足すると早く老ける！」
「師匠、私は子供の頃からこんなに良い日々を過ごしたことがありません。北の方では毎日牛や羊の世話をして働き、一年中犬と変わらないものを食べていました。今は一日三回肉があり、おやつも肉まんです。」牛敢はそう言いながら、自分でも少し恥ずかしく思った。「こっそり聞いてみたんですが、この家の他の人たちは私たちほど良い食事をしていないそうです。若様が特別に私たちに美味しいものをたくさん作るように命じたんです。今のような生活ができて、本当にこの一生を無駄にしていないと思います。若様が私たちが食べるだけで働かないことを気にしなければいいのですが。」
「バカ野郎！」牛敢はもうすぐ三十になる年齢だが、彭十三は手を振って彼の後頭部を平手打ちし、すぐに不機嫌そうに言った。「自分を甘く見るな。前回も彼のために剣を受け止めてやったろう？武芸は幼い頃から鍛えなければならないが、年を取ってから鍛えても必ずしも上達するとは限らない。だが、私が教えた方法でしっかり鍛え、食事にも気を配れば、お前たち一人で普通の人間三人や五人なんて余裕で相手にできる。無駄な人生じゃない、その時に嫁をもらえば、それこそ無駄な人生じゃないぞ！」
「おい、老彭、俺から灵犀を奪っておいて、今度は他人を煽るのか？」
張越は屋敷に戻るなり彭十三が来ていると聞き、ついでにここを訪れた。普段最も厚かましいこの男がぎこちなく笑うのを見て、彼は急いで庭の門に入り、手を振って牛敢に遠慮するなと命じ、そして彭十三の服装を上から下までじっくり見た。彼が濃紫色のタイトな長衣を着て、その下には脚絆を巻き、薄底の速足靴を履いているのを見て、以前と変わらない様子に、彼はまた腹が立つと同時に笑ってしまった。
「だから途中でみんながお前のことを話しているのが聞こえたんだ。もうすぐ新郎になるのに、ちゃんと身なりを整えないとは。人は服を着て、仏は金を着る。灵犀のように目利きができる人ばかりじゃないんだ。」彭十三が何とも思っていない様子を見て、彼もこれ以上説明する気になれず、真剣に言った。「英国公は先頭の二万の前衛の中にいて、おそらく四、五日後には到着するだろう。そして皇帝の行列のスケジュールによれば、九月初めには京師に到着するはずだ。今回の迎賓には、武官は永康侯の徐安が率い、文官は礼部尚書の呂震が担当し、この二人は既に武平鎮で先に待機している。私もこの数日中には行かなければならないだろう。お前は結婚式の準備で忙しいから、ここに残ってしっかりと対応してくれ！」
「迎賓の準備は何度もあるから忙しいだろう。若様がそう言うなら、私はそのまま怠けてしまおう！」
彭十三はすぐに頷き、笑って言った。「皇帝が最初に私たちを送り返した時は怒り心頭だった。今回は若様が行く時、全力を尽くして対応しなければならないだろう。もし何かあったら、必ず伝言を持ち帰ってくれ。その時は英国公に助けを求めるからな。ところで、この数日、私は郊外で狩りをしていて、缇騎が至る所にいるのを見つけた。もう始まったのか？」
牛敢たち四人が静かに退いていくのを見て、張越は微笑みながら言った。「風水は巡るものだ。結局のところ、誰もただ座して死を待つわけにはいかず、また誰も他人に計られることを甘んじて受け入れるわけにもいかない。城の外は言うまでもなく、私たちと一緒に戻ってきた御馬監の親兵たちも皇城内で活発に動いていると聞く。結局のところ、永楽十二年のあの光景を再現したいと思うのはごく少数で、大多数の人々は二度とあのような恐怖を味わいたくないのだ。」
思案げに頷いた彭十三は声を低くして尋ねた。「この京師はどこも権力者だらけで、目標が大きすぎる。若様はやるべきことを済ませればそれ以上動かない、本当に狡猾だな。でも、東宮以外はみんな宦官たちの駆け引きだ。彼ら同士で争わせればいい、どうせあいつらも根本を傷つけてはいけないことは分かっている。」
張越は彭十三が言っているのが劉永誠と陸豊の間の些細な対立だと知り、頷いて同意した。個人的な恩怨を抜きにすれば、それは司礼監と御馬監の争いだ。近年、御馬監の地位はますます高まり、ほぼ侍衛親軍を独占するようになり、朝中の文武と対等に渡り合えるほどの力を持つようになった。さらに司礼監は黄俨が失脚してからその宦官のポストが空いたままで、陸豊が劉永誠に対して不利になるのも無理はない。
今回も同じだ。劉永誠は一時的な判断ミスで大きな過ちを犯し、陸豊は他人に計られて悪名を背負った。どちらかを完全に打ち倒すことは不可能だ。
二人はさらに少し話し合った後、張越は去っていったが、彭十三はすぐに部屋に入らず、その場に立って手を組んでぼんやりしていた。胡七たち四人は彼とは元々同じ陣営ではなく、宣府にいた頃も向龍劉豹はよく何かをこっそりとしていた。今回戻ってきた四人はさらに完全に姿を消してしまい、もし主人が変われば、彼らは皆殺しにされたのではないかと疑うかもしれない。今考えると、張越の秘密も少なくないだろう。しばらくしてようやく彼は肩をすくめた。
だが、それが自分に何の関係があるというのか。決断力のある人に従う方が、決断力のない人に従うよりは楽だ！
杜绾が妊娠しているため、顧氏は宣府に同行した李嫂に西院に小さな厨房を設けて食事の世話をさせ、さらに二人の助手の嫁を加え、崔妈妈も世話をするように命じ、当然万全の準備が整った。その日、彭十三は様々な種類の野生動物の肉を十数匹持ってきて、そのうち二羽のキジと二羽のアヒルを分けてくれた。使用人たちはこれを聞いて当然大変喜んだ。結局のところ、上層部が食べる量には限りがあり、張越と杜绾の性格からして、余ったものは必ず分け与えられるからだ。
「このキジとアヒルの骨を取り出してスープを作るのはとても珍しいことで、奥様の体を養うのに最適です。昼間には大きな厨房から新鮮なコイも二匹届けられました。前もって片付けておいたのですから、一緒に煮てしまいましょう。奥様は今はあまり吐かなくなりましたが、やはり柔らかく煮込んだ麺が好きです。他のスープをたくさん食べると味が飽きるので、このスープで味を変えるのがいいでしょう。」
料理人の李嫂はそう言いながら手際よく鍋からキジとアヒルを取り出し、若い嫁たちが羽を抜いて準備を始めるのを見て、エプロンで手を拭いて振り返り、自分をじっと見ている水晶を一瞥しました。「若様と奥様が何も言っていないのに、もう食べることばかり考えて。料理以外の肉はほとんど使えないし、若様と奥様が許してくれるだけです。私なら鉄の串に刺して焼いて食べた方がいい。そうすれば私の手間も省けます！」
その言葉を聞いて、水晶はすぐに喜んで飛び上がり、李嫂に何度も感謝してから、すぐに小さな厨房を出て行きました。外で待っていた他の娘たちと合流すると、李嫂が約束してくれたことをすぐに話し、それがきっかけで歓声が上がりました。みんな13、14歳で、毎食肉があっても新しいものを食べたいという欲求を抑えられず、ましてや今回は串焼きなのです。彼女たちは興奮してひそひそと話し合い、やがて誰かが突然一言発しました。
「もし焼いて食べるなら、まだ家の中でやるの？その時に油煙が立ち込めたらどうするの？それに家では火の使い方にとても厳しい規則があるでしょう？それに、もし二人のお姉さんに知られたら、琥珀お姉さんは何も言わないかもしれないけど、秋痕お姉さんは絶対に私たちを責めるわ。それに、今日は小五お嬢さんが奥様を訪ねに来るのよ。彼女はいつも遊ぶのが好きだから、その時も嫌がるかもしれない……」
「そういうことなら、若様と奥様も一緒に連れて行って、みんなで一緒に騒ごうってこと？今は奥様が二人いるとはいえ、これが広まったら、おばあ様は私たちを礼儀知らずだと叱るし、若様も悪く思われるわ！」
「私がどうして悪く思われるの？」
庭に入ってきた張越はちょうど最後の言葉を聞き、声を上げて尋ねると、一群の娘たちが驚いたウサギのように一斉に振り返りました。その時、先頭にいた水晶は仕方なく勇気を出して前に進み、しばらくためらった末にようやく彼女たちの計画を口にしました。
串焼きという言葉を聞いて、張越はすぐに呆然とした。前世も今生も30歳を超えて生きてきたが、食欲旺盛というよりも、囲炉裏で焼肉を楽しむ賑やかさを長い間味わっていなかったのだ。今は杜绾が妊娠しており、毎日家に閉じこもっているわけではないものの、体が重くなっている。しかも妊娠してから崔おばさんは色々と注意事項を口にしているので、せいぜい見るだけになるだろう。彼は思わずため息をついた。しかし、以前同僚たちと森林公園で串焼きを食べたことを思い出し、思わず笑みがこぼれた。
「それなら、隣の庭がちょうど空いている。今日の午後は天気も良いから、テーブルや椅子を持って行って少し遊ぼう。声を大にしないようにし、鉄の炉や串にも気をつけて。さもないとあのおばさんたちが来て、叱られるぞ。」
「ありがとうございます、若様！」この瞬間、少女たちは皆喜びに満ちて盛り上がっていた。水晶は先ほどの言葉を気にして、慎重に尋ねた。「若様、小五さんも来ていますし、秋痕お姉さんや琥珀お姉さんも……」
「呼べるなら、誰でも呼べるのが君たちの腕前だ。後で奥様が元気なら、きっと君たちの賑やかさを見に来るだろう。」
少女たちが歓声を上げて散っていくのを見て、張越は苦笑しながら首を振り、すぐに数歩急いで家の中に入った。ちょうどその時、小五が中から顔を出し、外の騒ぎの原因を尋ねてきたので、彼は笑って説明した。すると、その少女の目が輝き、すぐに外に駆け出していった。家の中に入った張越は、杜绾が板壁にもたれていて、静官が炕の上を這い回っているのを見て、すぐに息子を抱き上げ、妻の頬に軽くキスをした。
「この子が生まれたら、暇な時に彼らを連れて、一緒に郊外に行って焼肉やピクニックをしよう。うん、キャンプもだ！どう？今日は体調は大丈夫？もし問題なければ、後で賑やかなところを見に行こう！」
杜绾は張越の突然の行動に驚いたが、彼の口から出たこれまで聞いたことのない新しい言葉を聞き、さらに先ほど外で小五に言った言葉を思い出し、思わずくすっと笑った。
「それはあなたが言ったことよ。その時にまた忙しくて忘れないでね。私たちの息子だけでも、あなたは何回抱いたの？賑やかなところを見に行くなんて……全部あなたのせいよ。ちょうど崔おばさんがいないから、あなたを誘惑して食欲をそそったわね。風が当たる場所には行かないから、庭で私のために肉を焼いて罰を受けなさい。今日はもう我慢しない、絶対に串焼きを二本食べるわ！」