第五百六十五章　盟友とは何か、親友とは何か

陸豊が宮外に持つその屋敷は西城の魏家胡同の東側にあり、武安侯胡同からはわずか五、六条の胡同の距離にあった。この一帯はほとんどが貴族で、土地を手に入れて屋敷を建てるのは極めて困難だった。そのため、当初彼にその屋敷を提供した商人は莫大な資金を投じたのだ。公侯伯の邸宅のように三間五架の大きな門や、儀門を中心にした複数の庭園があるわけではないが、規模が小さい分、建築家はより一層工夫を凝らし、江南の水郷の庭園を模して中に流れる水路を作った。陸豊はそれを大変気に入っていた。

しかし、どんなに気に入っていても、彼は普段、受け取った金銀や骨董、地券や房券などをここに保管しているだけで、自らはあまりそこに住んでいなかった。結局のところ、上層部の真の宦官でさえ表立って振る舞えないのだから、彼が余計なことをするわけにはいかない。しかし、機会があれば必ず楽しもうとした。だが今、彼はその屋敷の豪華な装飾を眺める気にはなれず、元々榻の上でだらりとしていた体がいつの間にかまっすぐになり、手足は完全に硬直していた。

「お前……つまり、劉永誠が太子に手紙を送らせ、我が家がそれを妨害したというのか？」恐怖から我に返り、彼は考える間もなく肘掛けを拳で叩き、大声で叫んだ。「我が家が正気を失っているわけではない。どうして自分にも他人にも害になるようなことをするものか！劉永誠という老いぼれは確かに気に入らないし、倒したいとも思っているが、こんな愚かな方法を使うとは思えない！もし太子殿下に知られたら、それは死を招くだけだ！」

「その時、私は大営の中であの二人の会話を聞いていました。彼らははっきりと、錦衣衛が開平で使者を妨害すると言っていました。」陸豊がすでに汗だくになっているのを見ても、張越は断固として言った。十分に挑発したと思うと、彼は微笑みながら言った。「もちろん、その人物が陸公公あなただとは思いません。あなたは最初に私に全てを話してくれましたから。しかし、他の人はそうは思わないかもしれません。あなたが暑気病になってから一ヶ月以上経っているのですから、他人はあなたが病を口実に何か企んでいると思うでしょう。」

「くそっ、我が家が……誰がこっそりと策略を巡らせているのか分かれば、必ずその奴を切り刻んでやる！」

数句怒鳴った後、陸豊はやはり心の恐怖に耐えきれず、無意識のうちに後ろにもたれかかった。その螺鈿をちりばめた梨花榻は、正月にある商人が張謙に取り成してもらうよう頼んだ際に贈られたもので、塗装技術は極めて精巧だった。しかし今の彼は、無意識のうちに長い爪で肘掛けの塗装を強く引っ掻き、呼吸も荒くなっていた。

「なるほど、前回師匠が見舞いに来たとき、意味不明な変なことを言っていたのはそういうことか。あの時は頭がぼんやりして何も理解できなかったが、もうその時点で他人は私たちを疑っていたのだ！まったく、実に素晴らしい。私たちはこれだけ多くの人間を抱えているのに、結局は自分たちの中の者に毒を盛られるとは。宮中で一番の人物だと思っていたのにな！」
陸豊がすでに中毒であることを確信しているので、張越は当然驚かなかった。袁方の錦衣衛は効率が高く、数日も経たずに陸豊が飲んだ薬の残りに問題があることを突き止め、人を昏睡状態にして回復させないようにするのに十分だった。皇帝が北征し、塞外から開平を経て京師へ向かうこのルートでは、何かを堂々と行えるのは東厂と錦衣衛だけだ。だから他人がこの男に罪を着せようとしたのも不思議ではない。陸豊が怒りを発散した後、彼は立ち上がった。
「さっき東厂がこんな使者を捕らえたことを知らないと言ったのなら、事態はずっと厄介になる。たとえ今、あなたが東厂を取り仕切れたとしても、他人は引き続きこの件をあなたから隠し続けるだろう。東厂や錦衣衛の者たちは飾りに過ぎず、あなたが督公であるのは間違いないが、あなたの下には他の督公たちもいる。もし彼らがあなたの言うことを聞かなければ……」
「聞かないさ、小張大人。今回私が失敗したからといって、全く警戒していないわけじゃない！」袁方は、自分が袁方を京から呼び戻し、一時的に沐寧を使わないようにして、この二つの機関を完全に自分の手に収めるためだったとは言えず、怒りに満ちて鼻を鳴らし、再び厳しい表情を作った。「袁方がいれば、錦衣衛はすぐに私の指揮下に入る。そしてあの沐寧も私の言うことだけを聞く。あの死んだ宦官ども……」
自分まで罵られているように感じ、彼はぺっと二度唾を吐き、すぐに皮肉な笑みを浮かべて言った。「彼らも私と同じように宮中で出世した者たちだ。外ではそう簡単にはやっていけない。彼らが買収できるのは数人だけだ。私はもっと多くの金を投じ、錦衣衛を使って徹底的に調査すれば、本当に私に反逆する者が誰なのか見てやる！」
「それは良い方法だな。」張越は頷き、さらに火に油を注ぐように付け加えた。「陸督公、今はまだ毒の影響が残っている。皇帝が戻ってくる前に、外でしっかり休養してください。結局のところ、この件は絶対に公にしてはならない。もし人々に知られれば、街中が騒がしくなるだけでなく、あなたが手段を持っていないと思われるだろう。」
「小張大人の言う通りです！」

さっきようやく少し面目を取り戻した陸豊は再び怒り心頭に発し、考える間もなく力強く頷き、目には再び凶悪な光が宿った。復讐や恨みを晴らすことよりも何よりも大切なのは体調を整えることで、何か問題が起きてはならない。そうでなければ復讐しても命を落としてしまい、それこそもっと運が悪くなるではないか？

最も重要な用件を話し終えると、張越はにこやかに陸豊に処方箋を頼み、家に帰って妻の妹に診てもらうと言った。他の人は知らないが、陸豊は張越の妻の妹のことはさておき、張家にはかつての太医がまだいることを知っていた。元々はその人にも診てもらおうと思っていたが、張越がそう提案したので、すぐにそれに従うことにした。今はもっと慎重にならざるを得ない。もし自分が毒殺されたことが広まれば、笑いものにされるだけでなく、この地位も保てなくなるかもしれない。数日前に程九が張越が鶏鳴驿で暗殺されたと言っていたのを思い出し、まずは恩返しをしようと決めた。

「小張様、私は幼い頃から宮中に入り、この人生で師匠以外に本当に親しい人はいませんでした。こんなに義理堅いあなたに出会えるとは思いませんでした！かつて命がけの時にあなたは私を救い、行き詰まった時にも助けてくれました。今また重要な時に、またあなたが助けてくれるのです！」

興奮のあまり、陸豊はすぐに自分の家の事情などといった自己中心的な言葉を忘れ、ますます真摯な口調で言った。「以前はあなたが時々優しすぎると思っていましたが、今はわかりました。それはあなたが情に厚いからです！心配しないでください。黒幕がどの王公貴族であれ、鶏鳴驿の件は必ず調査して真相を明らかにし、あなたに説明します！」

張越は元々そんなつもりはなかったが、陸豊がそんなに断固として言うので、当然断ることはできず、すぐに頷いて言った。「それならいいです。私たちの友情に感謝の言葉は不要です。私もここに長くいるわけにはいかないので、これで帰ります。しっかり療養してください。処方箋を見せてもらったらすぐに連絡します。また、宮外は宮内と違い、食事にももっと気をつける必要があります。もし回復して宮中の人が見舞いに来たら……」

「また見せかけを続けるだけでしょう？」陸豊は冷ややかに笑い、目を細めた。「彼らはいずれ知るでしょう。私たちを利用しようとして、結局は損をするだけです！」

等張越が去ってからしばらくして、陸豊はようやく隣にあった鈴を手に取り、力強く二度振った。梁銘が呼ばれて入ってくるのを見て、彼はしばらく沈黙した後、命じた。「信頼できる者を十人か八人選び出し、我が家の者全員をしっかり見張れ。覚えておけ、まるで錦衣衛が百官を、東厂が錦衣衛を見張るように、一人も見逃してはならん。今のところ我が家が信頼できるのはお前だけだ。今回はしっかりと働け。後で必ず皇上に報告し、東厂でお前にもっと良い地位を与えてやる！」
この約束を聞くと、案の定梁銘の顔が真っ赤になり、部屋を出るときの足音はドンドンと響き、隠しきれない興奮が表れていた。がらんとした部屋には彼一人だけが残り、彼は突然手をついて梨花榻の真ん中に座り、四方を支えるものがないという感覚を味わった。しばらくしてから、彼はつぶやいた。「だから皇上が誰も信じないのか。世の中、誰に頼っても偽りだ。自分だけが頼り、自分だけが最も信頼できるのだ！」
戻ってから十日余り、張越はずっと食糧や輸送の帳簿を調べるのに忙しく、軍器局や兵仗司にも二度足を運び、親族や年長者のところには時々しか訪れられず、ほとんどの時間を様々な用事に費やしていた。今、陸家の屋敷を出た張越は、今日自分が無数の嘘をついたことを思い出し、馬に乗るときに苦笑いした。何度協力し合っても、彼と陸豊はせいぜい同盟者に過ぎず、心を通わせることは決してない。
一度蛇に噛まれれば十年間井戸の縄も恐ろしい。あいつも今頃は周囲の人間を整理し始めているのだろうか？
以前は時間の都合で杜家に一度しか行けなかったが、それも急いでの訪問だった。張越は中秋節前に杜家を訪れるつもりでいたし、杜绾はもっと早くから行っていた。ともあれ、義父の教えを聞き、義母の料理を味わい、初めて恋心を抱いた小五をからかうことで、陰謀や策略に明け暮れる不快感はすぐに消え去るだろう。しかし、西四牌楼を過ぎたところで、彼は向かいから知り合いの姿を見た。一瞬驚いたが、すぐに笑顔で馬に乗ったまま近づき、向こうの人もその小さなロバに乗って近づいてきた。二人はほぼ同時に口を開いた。
「小七兄さん！」
「元節！」
一年以上会っていなかったが、張越は顧彬の身に起きた劇的な変化に気づいた。以前は少し冷たく内向的だった少年は、今では全く違う印象を与えていた。着ているのは古くも新しくもない青い衣服だったが、とてもきれいに洗われていた。目立たない小さなロバに乗りながら、顧彬は背筋をまっすぐ伸ばし、顔には自信に満ちた笑みを浮かべていた。

「小七哥、今日は休暇なのか？」
「私には君ほど幸運なことはないよ！」顧彬は自分の前に置かれた荷物を軽く叩き、すぐに笑って言った。「劉総宪は今日休みで家にいるんだ。これらは都察院の重要な公文書なので、私が彼のところに届けに行くんだよ。」
たとえこれほど些細なことであっても、彼は少しのためらいもなく堂々と話した。張越が興味深そうに首を傾げて彼を見ているのを見て、彼は不機嫌そうに睨み返した。「杨先生にずっとついてきて、やっと何かを学べたんだ。私は進士たちには及ばないが、少なくとも三年間修行してから正式に都察院に入る。でも、まずはしっかり学んで、来年に地方試験を受け、もし合格すればその翌年に会試を受けるつもりだ。君とは違って、今は基盤を固めることが重要だ。これから先、長い人生があるんだから！」
これが相手の志向だと知り、張越は「もう官職に就けるのになぜ試験を受けるのか」といった愚かな質問はしなかった。頷いてから尋ねた。「それで、君の両親はもうこちらに来ているのか？」
「うん、国子監の給米を以前からかなり蓄えていて、先生が家を借りるのを手伝ってくれ、都察院からもいくらかの金銭的支援があるから、家族の生活費には十分だ。父はよく君のことを話していて、暇があったらうちに来てほしいと言っている。昔、君は私の母が作る麺が一番好きだったからね。」
この誘いに対して、張越はすぐに快く承諾した。二人は話しながら道端に移動し、さらに少し話した後、張越は顧彬が用事があることを知り、時間を無駄にしないよう急かして先に行かせた。しかし顧彬は小さなロバの手綱を引いて突然立ち止まった。
「以前、君が弾劾された件は知っているだろう。他のことは言わないが、一応注意してほしい。人に嫌われない者は凡人だ。それに、すべての弾劾が悪いこととは限らない。都察院の人間が全員善人というわけでもなく、正義感の強い人もいる。ただ、もっと慎重に行動するべきだ。結局のところ、ずっと御史たちを怒らせ続けるのも良いことではないからな。」
顧彬は名前を挙げなかったが、張越にはこの善意の忠告が理解できずにはいられず、すぐに感謝した。手綱を振って再び歩き始めると、彼は今都察院を率いている左都御史の劉観のことを思い出した。

劉観も政界の不倒翁と言える存在だ。洪武18年に進士となり、永楽初頭には都察院で左副都御史を務め、陳瑛と呉中の間で板挟みになった。結果、陳瑛は投獄されて死に、呉中は刑部尚書に転任したが今も牢にいる。一方、劉観は何事もなく礼部尚書、刑部尚書を経て都察院の左都御史にまで昇進した。困難はあったが、いずれも小さな障害で済んだ。ただ、彼の金銭欲の強さが知られており、それが原因で今や都察院も混乱している。楊栄が顧彬を都察院に送り込んで修行させているのは、将来のための布石なのだろうか？

そんなことを考えながら歩いていると、少し上の空になってしまった。幸い、杜家への道はほとんど心に刻まれていたので、曲がるべきところでは曲がり、直進すべきところでは直進し、大きな失敗はなかった。あの馴染みのある胡同に入ると、突然誰かが自分の馬を止めた。見上げると、目の前にいる怒りに満ちた人物をすぐに認識した。

「元節、全部お前の仕業だ！」万世節は張越を怒りの目で睨みつけ、歯を食いしばった。「お前は小五に何を言ったんだ？今では彼女の姿さえ見当たらない！それに、岳……杜大人もこの数日、私に冷たく接し、杜伯母でさえ私を避けるようだ。前回、京に戻ったらお前の父親に頼んで私のために縁談を進めてくれると約束したのに、今ではお前の父親も南京に戻ってしまった。どうすればいいんだ？私はお前より6歳年上なんだ。結婚しても私という友達を忘れないでくれ！」

怒り狂う万世節を前に、張越は思わず口元が引きつった。昨日の小五の真っ赤な顔を思い出し、彼はしばらく万世節を思案するように見つめた後、目を細めて笑った。「日を選ぶよりはその場で決めた方がいい。さあ、今すぐ私と一緒に中に入ってはっきりさせよう。将来の義父母の気持ちをしっかり確認してから縁談を進める方が適切だろう？」