第五百五十三章　良いことが重なってもまだ足りず、使君は義父の目を得るべし

張家は以前にすでに三人の孫嫁を迎えていたが、今回は北征の際で、新郎もまだ出仕していない監生に過ぎず、目立つ存在ではないように思えた。しかし、これは武安侯の胡同に隣り合って住む二つの家が結婚することで、一方は侯爵の末娘、もう一方は張家の長男であり、定礼の際の盛大さは多くの人々を驚かせ、十数日後に武安侯府から送られた嫁入り道具はさらに多くの人々を驚嘆させ、自然と多くの注目を集めた。

両家の長老たちが早くから話し合い、裏ですべて準備が整っていたため、急いでいるように見えても慌てた様子はなく、すべての手続きが完璧に行われた。最初は何も知らされていなかった張姨娘でさえも徐々に諦めるようになった。これほど大がかりなことを行うのだから、たとえ正室が郑亨に隠して勝手に決めたとしても、この結婚はもはや決定事項だった。

娘の郑芳菲は今14歳で、この結婚について何度もこっそり郑亨に相談してみたが、毎回彼は笑って最高の相手を選ぶと言っていた。彼女は京都の適齢の貴族の子弟を何度も数えてみたが、最終的に張家になるとは思いもよらなかった。

張家の家柄は確かに優れているが、爵位を持っているのは二房で、彼女の将来の夫の父親はちょうど交阯から戻ってきたばかりで、目立たない順天府丞に過ぎない。張家の二房と比べるまでもなく、三房の方が今は目立っている。もしその家の老婦人がまだ10年か8年生きられるならまだしも、彼女はもうすぐ倒れそうな大木なのだ！

彼女は心の中でこだわりながら納得していないが、張家でも将来の長男の嫁に注目する人々は数え切れないほどいる。祖母の病気と結婚式の準備のため、張赳は国子監に2ヶ月の休暇を申請した。しかし結婚式が近づくにつれ、彼はまるで人形のように振り回される日々を過ごし、長老たちの命令には逆らえない。今日は珍しく暇ができ、もう我慢できず、二人の従者を連れてこっそり家を出て、西牌楼巷に行き方敬に悩みを打ち明けた。

「私はあの娘に一度しか会っていない。もし祖母が彼女を選んでいると知っていたら、去年武安侯の家に年賀に行ったときにちゃんと見ておくはずだ。私が覚えているのは、顔に幼さが残る子供だけで、他には何の印象もない……彼女が武安侯が大切にしている娘だと聞いているが、私はただの監生だ……ああ、実家の力を借りて人を圧倒するような悍婦とは結婚したくない！」

方敬の背丈は去年から今年にかけてまた大きく伸び、もう張赳とほとんど同じ高さになっていた。生まれながらにして優れた才能を持つこの親友が顔をしかめてため息をついているのを見て、思わず笑って言った。「あんなに賢くて、お前のことをとても可愛がっているおばあさんが、どうして性格や品性の悪い人を嫁に選ぶものか？張四哥、心配しなくていいよ。お前の家族はきっとその人を何度も見ているはずだ。ただお前には言わなかっただけだ。男は結婚しなければならない。万大哥でさえ、好きな人がいるだろう？」
「そうであってほしい……」
しかし張赳の心には重い石がずっと残っていた。彼は普段から側にいる娘たちのことなど気にしていなかった。これまで何度も新しい顔ぶれが現れ、色々な経験をしてきた。家の三人の嫁たちの中では、長嫁は貞淑で優しい人で、これまで兄が関わった娘たちを皆受け入れ、息子を産んだ茴香はさらに側室にまでなった。次女は辛辣で意地悪だったが、兄の新鮮さへの渇望を抑えることはできず、兄が外で浮気するのも止められなかった。三女は気前が良くて有能で、誰も彼女の欠点を指摘できず、三叔が大屋敷に残している紅姨娘でさえよく彼女の良さを褒めていた。
三女のようにはなれなくても、長嫁のようであれば十分だ。兄のように外で愛人を作るつもりはない！
「小四、何をブツブツ言ってるの？」
背後からの声を聞いて、張赳は思わず飛び上がった。振り返ると、万世節と夏吉がにこやかに立っていた。我に返ると、方敬がいつの間にかいなくなっていることに気づいた。恥ずかしくなり、自分がさっき本当に何かを口に出していたのかどうかわからず、急いで立ち上がり、万大哥と夏大哥にお辞儀をした。
「みんな家族同士だ、そんなに礼儀を尽くす必要はない！」万世節は彼を引き上げ、額を軽く叩いた。「この数日は忙しくて大変だったが、やっと半日休みが取れて、ちょうど路地口で早く帰ってきた小夏に会えた。いい子だ、私より若いのにもう嫁をもらうんだから、祝福しなければな！そうだ、小夏は外に出るんだ。途中で家に戻って結婚式を挙げるから、お前の結婚式には来られないぞ！」
「夏大哥も結婚式を挙げるのですか？」張赳は驚いて、夏吉の顔が花のように笑っているのを見て、彼のことを嬉しく思い、何度も祝福の言葉をかけた。彼は国子監で休みの日によくここに来て勉強を教えてもらっており、二人とはとても親しくなっていた。夏吉の喜びがいつもと違うことに気づき、思わず尋ねた。「夏大哥、そんなに嬉しそうですが、もしかして以前から気に入っていた人と結婚するのですか？」

「彼の幼なじみのいとこだ、もちろん喜ぶさ！」
万世節が自分の心の内をあっさりと見抜いたのを聞いて、恥ずかしさと怒りで夏吉はすぐに彼をにらみつけ、それからもう彼を無視して張赳を連れて脇に行き、新郎に必要な知識についてつぶやき、そのまま部屋に戻ってしまった。彼が去ると、万世節が前に出て張赳に言った。「これから一人また一人と結婚していけば、外に出るのも簡単ではなくなるだろう。今日会えたからには、しっかり飲もう。私は小方を遣わして路地口で酒と料理を買ってきてもらった。酒については……最近いい場所を見つけたから、二人で一緒に買いに行こう。」
張越と同じく酒量は普通で、普段は親戚や友人の集まりで一杯飲む程度だったが、万世節が誘ってくれたし、今は家に帰って標的になりたくなかったので、すぐに承諾した。二人の従者にここで見張っているように頼み、彼と万世節は一緒に外に出た。馬に乗っていくつかの小道を曲がっていくうちに、彼は徐々に方向感覚を失い、万世節がまるで古い馬のように道を見極めながら曲がりくねって進むのを見て、酒を見つける手腕に感心せずにはいられなかった。そしてすぐに先ほど方敬が言っていた言葉を思い出した。
万大哥にも恋人ができたのか？それは誰だろう？
ぼんやり考えているうちに、彼は万世節が先に馬から降りて低い建物の小さな酒屋に入っていくのに気づかず、そのまま馬を進め続けた。しばらく行くと、彼は突然我に返り、周りを見回したが誰も見当たらず、驚いて急いで馬を引き返した。しかし、この辺りはもともと一般の人々が住む場所で、人も多く道も入り組んでいて、二周しただけで混乱してしまい、仕方なく馬から降りて人に道を尋ねた。
西牌楼巷への道を老人に尋ねていると、突然近くの茶屋から数人の人影が出てくるのが見えた。その人たちはほとんどが見知らぬ顔だったが、その中の一人はどこかで見たような気がして少し見覚えがあった。そんなふうに気を取られているうちに、老人が左に曲がれ右に直進せよと延々と説明しているのを聞き逃し、ただその人たちがそれぞれ馬に乗るのを見ていた。誰かが彼の肩を強く叩くまで、彼はようやく我に返った。
「お前、私が酒を買って出てきたらお前がどこに行ったのか分からず、結局ここで道を尋ねているとは！」

向こうで馬に乗っていた男は、最初から自分をじっと見つめている張赳に気づいていた。その騒がしい声を聞き、新たに現れた人物が不機嫌そうにその男を横に引きずっていくのを見て、ようやく安心し、振り返って一同に去るよう合図した。一方、張赳は万世節に数言文句を言った後も、反対方向に一人で馬に乗って去っていくあの男をちらりと見て、ふとどこかで彼を見たことがあるような気がした。
あれは、以前陸豊と一緒に何度も自宅に来ていた程九ではないか？
万世節は張赳を連れて酒を買いに行ったが、彼を見失ってしまった。もともと腹立たしくも笑える状況だったが、近づいてみると張赳は他人の方ばかり見ており、相手がすでに自分に気づいていることに気づかなかったので、声をかけて注意を引いたのだ。この時、張家の長男である張赳が悟ったような表情を見せると、彼は慎重に酒の壺を馬の背の袋に戻し、無理やり張赳を馬に乗せて、かなり離れるまで待ってから叱責した。
「なあ張小四、たとえ相手を認識したとしても、そんなにじっと見つめるものか？もし相手が何か秘密の仕事をしていて、お前に気づかれたら、手を下すかもしれんぞ。相手を認識するにしても、こっそりちらりと見るものだ。例えば俺のようにな！」
心の中で不安に思っていた張赳は、万世節がこっそりと見る様子を見て、最初は驚いたが、すぐに笑いすぎて馬から落ちそうになった。さっきの心配はすべて消え去り、祖母の病気や結婚の件で抱えていた重圧もかなり軽くなった。ようやく笑い終えると、自分が相手を認識したことを万世節に話し、そして少し怖くなった。
「万兄さんの言う通りです。あの時、あんなにじっと見つめるべきではありませんでした。あれは結局東厂の人間ですから。ところで、彼らは私が彼らを認識したことに気づきましたか……もし本当に気づいたら、どうなるでしょう……」
「俺はただ言っただけだ。お前は本気にしてるな！」万世節は不機嫌そうに首を振り、何とも思っていない様子で言った。「お前が東厂だと言うなら、問題ない。あれは最も横暴な連中だ。さっきは何もしなかったが、後でとっくに忘れているだろう。もう考えるな、帰って酒を飲め！」

家に戻ると、万世節はあっという間に結婚を控えた二人の新郎を酔わせてしまい、自分は台所に行って文伯に解酒スープを作ってもらった。熱いスープを飲むと、酔いが七分ほど取れたように感じ、彼は文伯に二人が目を覚ましたら自分が用事があると伝えるよう頼み、再び外に出た。外でよろめきながらやっと馬に乗り、思わず首を傾げて物思いにふけった。

兵部からはこの数日間、報告が絶え間なく届いており、もうすぐ帰還するはずだが、朝廷の雰囲気は奇妙だった。兵部尚書の趙羾はこの数日、理由もなく怒り出すことが多く、裏では永楽十二年の旧事のような奇妙な噂も流れていた。この状況では、たとえウリャンハ人を打ち負かしたとしても、凱旋の意味合いは変わってしまうかもしれない……この時期に東厂の者たちの動きが怪しいのは、何か変事があるのだろうか？

考えに考えた末、万世節の目に光が宿り、最良の案が思い浮かんだ。今は半分酔っているにもかかわらず、馬の太ももを強く蹴って、雷のような速さで走り出した。以前よく訪れていた家の門前にたどり着くと、馬から飛び降り、嬉しそうに二段の階段を駆け上がり、中から人が出てくるのを見つけた。

「小五さん！」

「万兄さん？」小五は万世節の驚きと喜びに満ちた笑顔を見て、軽やかに階段を降りて挨拶した。彼の体からまだ酒の匂いがするのを感じ、不思議に思い、「まだ夕食の時間じゃないのに、どうしてお酒を飲んでるの？」と尋ねた。

「張小四と小夏という二人の新郎を祝うためさ！」万世節は少し酔っており、小五が納得した様子を見てため息をつきながら言った。「二人とも私より若いのに、もう結婚するというのに、私はまだ独身で、本当に腹が立つよ。いつか私も花嫁姿になれる日が来るのかな？」

万世節が話しているうちに足元がふらつくように見え、小五は驚いて他のことをすっかり忘れ、急いで駆け寄って支えた。無理やり彼を門口まで連れて行き、岳山に冷たいタオルを持ってくるよう何度も頼んだ後、怒ったように言った。「姉さんは以前、あの霍大将軍の話をしてくれたわ。『匈奴が滅びなければ家など作るな』って。あなたは男なんだから、私がこの年齢になっても結婚していなくても平気なのに、何を怖がるの！あら、この数ヶ月ずっと忙しくて、父上に会うのは初めてみたいね？酔ったまま入ったら、きっと冷たい態度を取られるわ！」

天を恐れず地を恐れずといっても、将来の義父である万世節を怒らせることだけは恐れていた。しかし、小五がしてくれた奇妙な慰めの言葉に、彼は心の中でこっそり笑っていた。やっと片付けを終えると、小五に薬草を使って体の酒臭いを消してもらい、当然のように深く感謝した。小五が笑顔で出て行って車に乗り込むのを見届けてから、彼はついて行きたい衝動を抑えて部屋に戻った。

杜桢は裘氏から、自分が投獄されている間、万世節が頻繁に訪ねてきて積極的に助けてくれたと聞いていた。さらに相手が張越の友人でもあるため、今回万世節が訪れてきたと聞くと、すぐに人を遣わして彼を書斎に案内させた。彼は普段から冷静な性格のため、万世節を「伯父」と呼ぶのにまだ慣れていなかった。万世節が今日、張赳と一緒に酒を買いに行った際の偶然の出会いについて困った様子で話し始めると、彼はすぐに先ほど楊士奇が言っていたことを思い出した。

「よく見たのか？」

「張四弟が認めたんです。私はその人とは親しくないので確認できませんでしたが、場所は覚えています。この件は本当に不可解で、元節もいないし、楊閣老も毎日内閣にいるため人に会うのが難しいので、伯父が今も療養中だとは知っていましたが、元節は以前から伯父は洞察力が鋭く決断力があると言っていたので、ここに来て相談するしかありませんでした。」

杜桢が物思いにふけっていると、最後の言葉を聞いて思わず顔を上げて万世節を見た。洞察力が鋭く決断力がある……張越の性格はよく知っているのに、なぜ人の背後でそんなに褒めるのか？妻がかつて万世節の性格や人柄が良いと絶賛していたことを思い出し、娘を張越に嫁がせようと必死だった頃のことを思い出さずにはいられなかった。

「女は大きくなると手放さなければならない」という言葉は、本当に間違いない。