第五十一章 決意と決断
権力者たちは手紙を書く際、曖昧な表現で隠された意味を伝えるのが好きだ。張越はかつて杜桢のために京城の旧友たちからの手紙を読んだことがあり、その人々は今や皆高い地位にいる。だから彼はとっくにその訓練を受けていた。今、一通りざっと読んだ後、彼は再び思案しながら二度目に読み返し、その後三度目も読んだ。
張越にとってはごく普通のことだったが、傍で見ていた顧氏は、彼が何度も熱心に読み返す様子を見て、隠しきれない驚きの表情を浮かべた。二人の息子はいないし、張超や張起も落ち着きがなく賢くない。実の孫の張赳は天才児と呼ばれているが、やはりまだ幼く、人付き合いの面では三人の兄たちに及ばない。だから先ほどは、この四年でますます優れてきた張越のことしか思い浮かばなかったのだ。今となっては、彼を呼んで間違っていなかったようだ。
「読み終わったのか？」
張越は頭を下げて手紙を折り、顧氏に返そうとしたところ、その言葉を聞いてすぐに顔を上げた。すると祖母が今、鋭い目で自分を見つめているのがわかった。彼は長年、この程度の観察には慣れていたので、全く動じることなく頷いて言った。「祖母様、もう読み終えました。」
「では、英国公の提案はどう思う？つまり、二伯父に再び交趾に戻って京城の大騒動を避け、彼が何とかして大伯父のために状況を収拾しようという案は、本当に実行可能だと思うか？」
「あれは先祖様の甥であり、私の甥ではありません。私は彼とは全く接点がないので、実行可能かどうか――あるいは信頼できるかどうかなど、わかりません……」
心の中では疑問を抱いていたが、今は祖母に相談できる人もいないので、張越は参謀としての役割を果たす覚悟をした。少し思考を整理した後、彼は口を開いた。「英国公はやはり功績のある高官です。もし本当に彼が何とかしてくれるのであれば、我が家が軽率に人を京城に送って対処しようとするよりはずっと適切でしょう。それに、二伯父も父上も京城の状況には不慣れで、大伯母や四弟も京城を離れて久しい。もし一歩間違えば、大伯父にも迷惑が及ぶかもしれません。さらに、今のところ二伯父はまだ異動しておらず、もしまた何か言い訳をされれば、我が張家はさらに困難な状況に陥るでしょう。」
祖母がかすかにうなずくのを見て、彼はさらに自信を深め、思い切ってもう一つ付け加えた。「しかし、イギリス公の一族はまず燕京城に住み、その後ずっと南京城に住んでいます。私たち祥符張家とは同じ血筋ですし、今回も心から助けてくれていますが、私たちが何もせずにすべて彼らに頼るのも適切ではありません。たとえ二伯父が南京に行けなくても、少なくとも誰かがそこにいて、一つには正確な情報を持ち帰り、二つには私たち張家の立場を示し、三つには大伯父の心を安らげる必要があります。」
顧氏は最初、張越の分析がとても整理されていると感じただけだったが、最後にその「一つ、二つ、三つ」という説明を聞いて、すぐに心を動かされた。彼女はすぐに背筋を伸ばし、再び目の前の孫を真剣に見つめた。まるで初めて会うかのように、しばらくしてからようやく深くため息をついた。
「私はずっと、あなたたち四人の兄弟は互いに似ていて、わずかに長短があるだけだと思っていました。しかし今では、彼ら三人はあなたには遠く及ばないことがわかります。私は当初、あの杜先生はただ学識が深いだけだと思っていましたが、あなたのような弟子を育てられるとは、彼の才能が朝廷で高い地位に就くに足るほどだということです！もし最初からそう知っていたら、どんなに金がかかっても、彼を雇ってあなたの三人の兄弟を指導させたでしょう！」
杜桢の名前が出ると、張越の顔には少し気まずさが浮かんだ。少し躊躇した後、彼は立ち上がり、片足を曲げて床の前に跪いた。「祖母様、申し上げにくいことがあります。杜先生が出発する前に、この四年間に張家から受け取った学資金や出発時の贈り物、合計で銀千両や玉佩や翡翠などを家に残していきました。祖母様が怒られるのを恐れて言えなかったのです……」
長い間考えたが、張越は杜桢が張家に危機があると断言したことは言わなかった。彼は本能的に、自分の師である杜先生がそこまで先を見通せるということを他人に知らせるのは得策ではないと感じていた。遠く南京にいる杜桢は朝廷で出世したり世間に名を馳せたりすることを望んでおらず、ましてや彼の助けを借りて勢いを作る必要もない。弟子としては、知られる必要のないことを師に隠す義務があるのだ。
「彼は受け取らなかったのですか？」
顧氏はこの時、実に驚いた。大明の給与はわずかで、文官の報酬は武将のそれほど豊かではない。杜桢が京城に行くのは明らかにお金が必要な時だったのに、贈り物を受け取らず、さらに四年分の学資金まで返してしまった。これは単なる清廉さを超え、一種の偏執と言える。長い沈黙の後、彼女はついにその人を完全に誤解していたことに気づいた。
しかし今は後悔する時間もなく、彼女はこの件を気にせず、すぐに本題に戻った。張越とさらに相談した後、彼が流暢かつ落ち着いて答えるのを見て、彼女の心の中で決断はますます固まっていった。
そこで、張越が去った後、彼女はすぐに霊犀を呼び寄せ、厳しい声で尋ねた。「私の金額は全部あなたが記録しているでしょう。今、いくら残っているの？」
霊犀はすぐに顧氏が言っている金額の意味を理解し、急いで心の中で丁寧に計算した。そして一歩前に出て、低い声で言った。「老太太の以前の持参金に、これまでの年間の田園や店舗からの収益や賃貸料を合わせると、およそ四万両以上の銀子があります。ただし、その多くは手を付けられないもので、直接使えるのはおよそ二万両程度です。不要な大きな品物を質に入れれば、合計で三万両ほどになります。」
「残念だわ。宝钞は便利だけど、今ではほとんどの場所でただの紙切れ同然……」顧氏は静かにそんな不敬な言葉をつぶやき、すぐに霊犀にもう二歩近づくよう手振りで示し、ほとんど聞き取れない声で命じた。「一万五千両の銀子を金に換える方法を考えて。数日後に使うから。」
霊犀は普段から根掘り葉掘り聞くタイプではなかったが、老太太が二万両もの銀子を使おうとしていると聞いて、思わず驚愕の表情を浮かべ、口をついて出た。「老太太、一度に一万五千両の銀子を金に換えると、開封城の金銀の価格が急落し、大きな損失になるかもしれません……」
「もういいわ。私には自分の考えがある。」顧氏は断固として手を振り、霊犀が頷くのを見て、静かにため息をついた。「こんな大きな問題に直面しなければ、私がこんな銀子を使うことはなかったわ。彼らの結婚資金にも、怡儿の嫁入り資金にも、自分の葬儀資金にも残しておかなければならないのに……でも、長男さえ守れないのなら、そんなことを考えても意味がない。金銭は身外のもので、生まれてきても持っていけず、死んでも持っていけない。他人に労力をさせるだけでなく、銀子まで出させるわけにはいかないのよ。」
顧氏が最も信頼する側近として、霊犀は彼女が最終的な決心を固めたことを悟り、心の中で密かに感心した。「では、奴婢は老太太のご命令に従い、すぐに高大娘のところへ行き、できるだけ早く金に換えてまいります。」
「もっと慎重に。数両失っても構わないが、噂が広まるのは避けなければ。できるだけ、張家が金を換えていることを他人に知られないようにして。」顧氏はそう言いながら、婚約破棄をした開封の知府である金家のことを思い出し、冷笑した。「あの浅はかな小人たちは今、岸から私たちの笑いものを眺めているが、その時が来れば彼らも後悔する時が来るわ！張家もかつて最も困難な時期を乗り越えてきたのだから、今のこの些細な問題など何でもないわ！」