第五百零七章 棋を打つには心を乱さずにいなければならない
大明の他の州府と同様に、宣府でも夜間外出禁止令が敷かれていた。一更の三時には暮鼓が鳴り、五更の三時には晨鐘が鳴り、その間は一般の民衆の通行は許されず、違反者には鞭刑が科せられた。夜間外出禁止令が発令されると、四つの門の鍵はすべて宣府の総兵が保管し、他の者が城を出るには必ず総兵の屋敷に行って許可を得て鍵を借りなければならなかった。ただし、辺境の要所であるため、夜間の外出禁止令も状況によっては緩和され、総兵の屋敷や鎮守太監の屋敷、錦衣衛の駐屯地などの軍官たちは問題なく移動できた。
しかし、こんな寒い日に緊急の軍事上の用事もないため、道には人影がほとんどなく、更夫が梆子を打つ音や平穏無事を告げる声以外には、夜道を歩く人影はほとんど見えなかった。いくつかの重要な交差点には盗賊の侵入を防ぐために柵が設置されており、夜間巡回の兵士たちがおしゃべりをしながら鍵をかける準備をしていた。その時、道の向こうから突然急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。一同はすぐに武器を手に取り、その方へ向かった。
「誰だ？」
「私は小張大人の護衛です。総兵の屋敷から発行された通行令牌を持っています。」
来た人はそう簡単に言うと、すぐに手に持っていた令牌を見せた。先頭の兵士がそれを受け取って確認すると、すぐに手を挙げて鍵を開けて通すよう合図した。その人が通り過ぎると、兵士たちは再び鍵をかけたが、通り過ぎたその人のことは全く気にかけなかった。夜になると、このように身分の高い人々に出会うことが何度もあり、令牌が本物なら問題ないのだ。
馬に乗った男は二つの重要な交差点を通り過ぎると、すぐに路地に入った。夜はとても暗く、彼は手に持っていた火打石で光を作り、やっと場所を見つけた。一度速く、一度ゆっくり、そして再び速くドアをノックすると、剥げかけた塗装のついた二枚の大きな扉がすぐに音もなく開いた。彼は素早く中に入り、中の人がドアを閉める前に急いで尋ねた。「兄貴、どうしたんだ？少爺はあなたに京師に留まるように言っていたのでは？」
しかし胡七は丁寧にドアを閉め、向龍を部屋の中に連れて行き、再びドアを閉めた。そして重々しい声で説明した。「袁大人が私をここに来させたのです。あなたたちが興和で多くの困難に直面していることは知っていますが、京師でも平穏ではありません。あなたたちがいない間、まず方姨娘がお祈りの際に何の理由もなくある太監に苦情を言い、その後、皇帝が大少爺が女性を隠していることを知り激怒して彼を追放しました。さらに、杜大人がかつて開封で周王と私的に交流していたことを誰かが告発しました。しかし、最も頭を悩ますのは袁大人の問題です。」
向龍、胡七、趙虎、劉豹は皆、袁方が若い頃に選んだ者たちで、当初は何とかして錦衣衛に入れようと考えていた。しかし後に皇帝が東厂を設立し、問題が起きないようにするため、彼らはそのまま張越に従うことになった。一時的には正規の身分を得られないものの、袁方は彼らに将来の出世を約束しており、さらに張越も彼らを常に信頼し重用していたため、彼らはこの状況に不満を感じていなかった。しかし、かつて育ててくれた恩人が困難に直面していると思うと、もう我慢できなくなった。
「袁大人は錦衣衛の指揮使で、常に皇帝の寵愛を受けているのです。どうして困難に直面するというのですか？」
「それは、誰かが開封で袁大人と張大人の交流を調べに行ったからだ。まだ事態は明るみに出ていないが、他人が突然何かを起こすかもしれないのだ！」
「張大人……つまり、若様の父上のことですか？」
胡七が頷くのを見て、灯りに背を向けたその顔は暗くなり、向龍はすぐに動揺し始めた。やがて覚悟を決めて尋ねた。「兄上、袁大人と張大人には一体どんな関係があるのですか？」
「聞くべきでないことは聞くな。」
すぐに厳しい言葉で向龍を制したが、胡七自身も非常に疑問に思っていた。彼の考えでは、袁方はすでに正三品の職位にあり、以前には世襲の指揮佥事の恩恵も受けていたのだから、とっくに家庭を持つはずだった。しかし袁方には子供もいないだけでなく、女性さえ一人もおらず、家の使用人も全て男の子ばかりだった。彼はさらに極めて無礼な考えさえ抱いていたが、以前、この冷淡な上司にも密かに慕う女性がいることに気づいてから、その考えは薄れていった。
「私が来たのは、これらのことは当分若様には隠しておくよう伝えるためだ。彼は以前、青州や江南で事をうまく処理してきたが、宣府やその他の地域はまた違う。皇帝はもうすぐ北征するのだ。宣府で何か問題が起きれば大問題だが、功績を立てれば大きな功績となる！袁大人の考えでは、宣府の巡撫は単なる名目ではなく、修行の場でもあるのだ。私が出発する直前に、皇帝は張大人に二代三軸の鋈金封軸を賜った。規則によれば、三品以上の官吏には二代三軸が与えられ、三・四品の官吏しか鋈金封軸を使えない。若様の階級や勲位はすでに正五品が上限で、他の上層部では動かせない。だから、この名目上の地位しか使えないのだ。結局のところ、それ以上の京官は尚書や侍郎、都御史以外はすべて閑職に過ぎないのだ。」
胡七は少し間を置き、袁方の指示を思い出してから付け加えた。「今、皇上の体調は良くなったり悪くなったりしている。若様が外官を任せるのも良くない。むしろ、いつでも都に戻れる宣府の巡撫のような役職の方が適している。ましてや北征に同行するのは功績を立てる絶好の機会だ。要するに、京師のことはできるだけ隠しておけ。もし若様が他の手段で知ってしまったら、注意して対応しろ。最も重要なのは、袁大人のことを絶対に漏らしてはいけないことだ。それと、彼にも慎重に行動するよう説得しろ。」
四人は長年一緒にいたので、胡七の言外の意味は向龍にもすぐに分かった。張越がますます目立たなければ、張倬と袁方の関係に気づく者もいなかっただろう。他人に調べられることは心配ない——彼らが知らないことは、他人も知らないだろう。心配なのは、誰かが意図的に中傷することだ。そうなれば面倒だ。
「よし、私は明日帰る。君もあまり時間をかけずに急いで帰れ。そうだ、この名簿を若様に持って行け。今回、錦衣衛と東厂が陸豊に送った者たちの半分以上は自分たちの人間だ。さらに、元々宣府にいて連れて行かれなかった数人の密偵も、袁大人の命令で動かせる。覚えておけ、正体を明かしてはいけない。彼らは我々とは違う。結局は官吏だ。急ぎの用事がなければ、簡単に呼び出してはいけない。」
兄弟二人が話し合いを終えると、胡七は向龍を見送った。彼が去るとすぐに、胡七は壁を乗り越えて隣の家に行った。正道を通らず、ずっと壁を乗り越えて行き、路地の入り口にある最初の家に着くと、慣れた手つきで部屋に入り、将校の服に着替えた。そして堂々と外に出て、すぐに夜の闇の中に消えていった。彼が去ってからほんの少しして、彼が以前住んでいた庭には五、六人の屈強な男たちが押し入り、庭中をひっくり返したが、何も見つけられず、怒りながら去っていった。
今夜の本当の任務は宦官府に行って王冠に伝言を届けることだったので、向龍はその路地を出るとまっすぐ目的地に向かった。相手が信じるか理解するかは気にせず、用件を伝えるとすぐに別れを告げて去った。馬に乗って急いで八珍街に戻ると、漏刻で亥時三刻を過ぎているのを見て、張越はもう寝ているだろうと思った。しかし内院に着くと、東側の部屋が明るく灯っていたので、急いでドアを叩いて声をかけた。
「入ってきなさい。」
以前、孟俊が家の中がまだめちゃくちゃな状態だと言っていたので、張越はどうしても詳しく尋ねずにはいられなかった。自分がこの一ヶ月以上いなかった間に、家の中がこんなにもごちゃごちゃしていたと知り、彼の気持ちはどうしても晴れなかった。
張超が左遷されたことは別に気にすることではない。結局は間違ったことをしたのだから、その罰もそれほど重くはない。一生懸命働けば、将来的にチャンスがないわけではない。しかし、祖母の体調が悪く、今では父親でさえ急いで戻ってきているのだ。どうして心配しないでいられようか？義父のことは言うまでもない。彼には理解できない。杜桢は一体誰に何をしたというのか？自分の役立たずの婿のせいで、他人の標的にされるなんて。理由もなく周王まで巻き込まれるなんて、本当に最悪だ！結局のところ、武安侯の鄭亨は本当に老獪な狐だ。以前、彼は張家のことについて一切口にしなかったのだ。
向龍が入ってくるのを見て、彼はもう我慢できず、率直に尋ねた。「今、京師にはどんなニュースがあるのか？」
ちょうど胡七に会ったばかりなのに、張越はすぐにそのことを尋ねた。向龍は普段から驚きやすい人間ではないが、今回はかなり驚いた。しかし、彼はすぐに我に返り、慌ててわざと呆れたふりをして首を振った。「錦衣衛や宣府衛所はほとんど役に立たないので、私たちも京師の状況をあまり知らないんです。たぶん大したことはないでしょう。でなければ、兄上がとっくに何か知らせを送ってくれているはずです。」
心が乱れていたため、張越は他のことには注意を払わず、不満そうに眉をひそめて言った。「胡さんは以前、とても信頼できる人だった。今回は一体どうしたんだ？義兄が私に伝えてくれたのに、彼はまだ何の連絡も寄越していない。他のごちゃごちゃしたことはともかく、祖母の体調は日に日に悪化しているし、義父も中傷されているのに、こんな大事さえ報告しないなんて！いや、彼がそんな軽率な人間ではないはずだ……もしかして、婉妹が彼を妨げているのか？いや、婉妹は彼がまだ京師で仕事をしていることを知らないはずだ……もしかして、父さんか……それとも袁伯父か？」
張越が眉をひそめて物思いにふけり、つぶやくうちに、やがて的を射たことを口にしたのを見て、向龍は心の中でドキドキした。武安侯の鄭亨は口が軽い人間ではないが、孟俊は結局張越の義兄なのだ。このようなことが分かれば、どうして隠せるだろうか？幸い、袁方の問題は今のところ表面化していない危機に過ぎない。でなければ、張越も知ってしまったら、本当に困ることになるだろう。
「若様、京師から使者が来ていないということは、あちらの責任者が自信を持っているのでしょう。まずはこちらのことをしっかり処理することに専念した方がよいでしょう。皇帝は杜大人に怒りを向けているようですが、もし誰かに陥れられたとしても、袁大人が必ず彼の潔白を証明してくれるでしょう。こちらでしっかりやっていれば、後で杜大人を釈放してもらうのは難しくありません。」
「そうであってほしい。」
深く息を吸い込み、張越はこれらの煩わしい考えを頭から追い払った。将棋を指すには心を乱さず集中しなければならず、宣府の将棋をうまく進めて初めて他のことを話せる余裕が生まれる。こちらの駒はすでに一つ一つ置かれており、これまでの努力を無駄にしてはならない。顧氏の体はそれほど弱くはなく、以前の呉夫人よりはましだ。家には冯远茗もいるので、最悪の場合でもしばらくは持ちこたえられる。老いた義父については……十分な功績がなければ、どうやって彼を取り戻せるというのか？