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第五章妻妹と夫婦

「三弟妹、越兄さんが病気の間でも勉強を続けさせていたとは思わなかった。その心遣いは、私にはどうしても及ばないわ。」
顧氏の正房を出た後、東方氏は数歩歩いただけで振り返り、孫氏にそんな皮肉な言葉を投げかけた。張越を嘲笑うように一瞥した後、突然自分の二人の息子たちに向かって怒鳴った。「お前たち二人は一年中学校で勉強しているのに、よくもまあ暗記すらできないなんて。これからは越兄さんのように真面目に勉強しなさい。でなければまた家法を受けることになるぞ！」
以前、二人の兄弟は張越をからかって木に登らせたために叱責されたことがあり、東方氏が少ししか怒らなかったにもかかわらず、彼らは恥をかいた。今、母親が張越の前でそんな風に叱るのを聞いて、二人はすぐに怒り出した。次男の張起は目を斜めにして張越を一瞥し、低い声で言った。「なぜ彼の真似をするんだ？彼のように木に登っても落ちてしまうのか？」
長男の張超は幼い頃から褒められて育ち、すぐに頭を上げて言った。「母上、あなたはいつも勉強は大切ではなく、武芸を磨くことが本当の道だと言っていましたよね？さっき祖母も、叔祖や従伯のように武勲を立てるべきだと言っていましたよね！」
これを聞いた張越は、東方氏が張超と張起の二人を怒鳴っているのを見て、にっこりと言った。「二伯母、私はただ一つの典故を覚えただけです。兄上と兄二兄のように文武両道なわけがありません。兄上と兄二兄は勉強もできるし、馬に乗ったり弓を射たり剣を振ったり槍を扱ったりもできます。私のように木に登っても落ちてしまう人間とは違います。とにかく、私は兄上と兄二兄に比べれば文武ともに大きく劣っています。これからも兄上と兄二兄にたくさん教えてもらわなければなりません！」
張超は13歳、張起は12歳で、二人とも普段から褒め言葉を聞くのが大好きだった。文武両道という言葉を聞くとすぐに喜びに満ち溢れ、張越が自分たちより劣っていると言うと、先ほどの不機嫌さはすっかり忘れてしまった。
東方氏が答える前に、張起はすぐに胸を叩き、張超もすぐに続いて笑顔で承諾した。「母上、三弟の言う通りです。先日のことはただの偶然でした。彼は細い腕と足で、私と弟が守っていなければ、学校でとっくにいじめられていました。三弟、心配しないでください。これからは私と弟についてきてくれれば、恩は絶対に忘れません！」

東方氏は聞いて眉をひそめたが、張越が張超や張起は文武両道であると言った言葉は実に彼女の心に響き、そのため二人の息子が勝手に話していることをもう気にしなかった。彼女は一歩下がって孫氏と数言交わし、形式的な挨拶を済ませると、向こうで二人の息子がまだ張越とこそこそ話しているのを見て少し不思議に思い、前に進んで数言で二人の息子を引き離した。

孫氏と東方氏の姑嫁関係は元々薄々しており、さっきは適当に応対していただけで、東方氏が去ってようやくほっとした。息子たちを連れて正屋がある小庭を出て回廊を通り、人の少ない脇道に来ると、すぐに従ってきた二人の嫁に遠くからついてくるよう命じ、すぐに張越に向かって小声で注意を促した。

孫氏が何度も張超や張起と兄弟が近づきすぎないようにと念を押し、まるである人々を猛獣のようだと明言しないままに言うのを聞いて、張越は頷くしかなかったが、心の中では首を振っていた。

張超と張起の兄弟はただの甘やかされた小悪党に過ぎず、その急いでしまう性格は簡単に扱える。表面上の様子から見ると、東方氏もせいぜい競争心が強いだけで、この甥に本当に悪意を持つことはないだろう。

突然、今日ずっと顧氏のところにいて二番目の嫁の従妹を見かけなかったことを思い出し、少し疑問に思い、数歩進んで尋ねた。「お母さん、なぜ祖母のところで二番目の妹を見かけなかったの？」

「二番目の妹？」孫氏はしばらく呆然としてから、その呼び名が誰を指すのか思い出し、すぐに嘲笑した。「老太太は男の子が好きで、あなたの二番目の妹は庶出で女の子だから、当然前に出る機会は少ないのよ。」

「なるほど。」

道が暗くて、孫氏には張越の思慮深げな表情が見えなかった。今日は珍しく姑から数言の褒め言葉をもらったことを思い出し、歩いているだけで少し浮かれて力が入らないように感じた。実家には確かにお金はあるが、それでも張家の基盤には敵わない。二人の兄はいつも他人を踏みにじって出世しようとするので、あまり期待はできない。頭を下げて歩いている息子を一瞥し、彼女の心にはぼんやりとした考えが浮かんだ。

もしかすると夫の言う通り、息子こそが彼らが出世する希望なのかもしれない。彼女にはこの一人の息子しかおらず、それが彼女の唯一の支えだ。当然、彼が勉強熱心で上進心があるのを見るのは嬉しく、いつか功名や武勲を得れば、自分も恩恵を受けられるだろう。東方氏が夫によって栄えるのなら、自分も息子によって栄えることはできないだろうか？

母子は一路西院に戻り、ちょうどその時、酒臭い息を漂わせた張倬も院の門をくぐってきた。夫が酔っ払っているのを見て、孫氏はすぐにイライラし、急いで二人の侍女に夫を支えさせ、すぐに怒って言った。「こんな遅くにまで酔っ払って帰ってくるなんて、もし老太太が知ったらまたひどく叱られるわ！」

その時の張倬はもう舌も少し大きくなっており、妻の叱責にも怒らず、むしろへへと笑って言った。「今日は嬉しいんだ……息子のためだけでなく、自分のためでもある！お前……お前、二嫂の翡翠のブレスレットが欲しいんだろう？買ってやる……お前に買ってやる！」

父親がまるで妻に取り入ろうとしているかのような言葉を言うのを聞いて、張越は思わず笑い出しそうになった。張倬を左右から支えている二人の侍女は笑いたかったが我慢して、顔が真っ赤になった。一方、孫氏はさらに不機嫌に唾を吐いて言った。「何を馬鹿なことを言ってるの！私は毎日老太太の前で仕えているのよ。翡翠のブレスレットをつけたらどうなるの？理由もなくまた叱られるわ！」

夫を東側の部屋に連れて行き、孫氏は秋痕に息子を寝かしつけるよう頼み、自分も侍女を使わず、自ら夫の靴を脱がせ、服を脱がせた。夫をベッドに寝かせた後、息子の様子を見に行こうとしたその時、振り返った瞬間、不意に自分の手首を誰かがしっかりと掴んだ。

「英如、これまで本当に苦労させてしまったな。」

孫氏は体を震わせ、ゆっくりと振り返ると、夫の酔った目が自分をじっと見つめているのが見えた。しばらく沈黙した後、彼女は笑って言った。「老爷、何を言ってるの？夫婦は一体よ。苦労なんてないわ。私たちには越儿がいるでしょう？」

「その通り、私たちには越儿がいる。私にはこの一人の息子しかいない。昔手に入れられなかったものを、今は一つ一つ彼に返してあげたいんだ……」張倬はそう言いながら力を込めて孫氏を抱き寄せ、低い声で言った。「今日、彼らと一緒に酒を飲んでいて、良い知らせがあったんだ。君に話してあげる……」

「本当？」
「もちろん本当だ！老太太は今、以前より越儿に親しみを持っているが、君が言った通り、またすぐに見捨てられるかもしれない。あと二ヶ月で老太太の六十歳の誕生日だ。この進展がなければ、その時に祝いの品を用意するのに苦労するだろう。老太太は結局のところ英国公の正室の叔母なのだ。もし彼女が一言言ってくれれば、将来越儿の将来に希望が持てる。」

そこで、喜びに満ちた夫婦はやむを得ず部屋の中で愛し合い、その大きなベッドがきしむ音がドアの隙間から外の部屋まで伝わり、呼び出しを待っていた二人のメイドたちを顔を赤らめさせ、隣の部屋ですでに休んでいた張越を深く嘆かせた。
そもそも、前世の夜型人間がこんなに早く寝るなんて、彼にとっては本当に辛いことだった。今はまたそんな音が聞こえてくる。まだ寝るべきなのか？
しかし、その音を聞きながら、彼はかすかに安堵と密かな喜びも感じていた。彼は自分のこの世の両親が表面上は敬意を払い合っているものの心は離れているような関係であってほしくなかった。そして、ここ数日の様子からすれば、夫婦の愛情深さは間違いなく保証されているようだった。