第四百九十五章 女に何を思うか問う、夫を待つ間も暇なし
数回の小雪の後、北京の街は至る所が銀世界となったが、天気は日に日に寒くなっていった。十月初一日から各家庭で暖かい炕を使い始めていたものの、室内はあまり換気されず、年老いて体の弱い人々は耐えられず、子供たちも風邪をひきやすかった。回春堂のような有名な薬局では、一日の診療量が多すぎて医者たちは足が地につかないほど忙しく、薬を買いに来る人も平時の倍に増えていた。
顧氏は暖かい部屋にいてほとんど外出せず、冯远茗が数日おきに、小五が毎日訪れても、彼女の体調は良くなったり悪くなったりを繰り返し、毎日食事をしてもぐずぐずと数口しか食べず、若い使用人たちがどんなに工夫しても効果はなかった。仕方なく、灵犀と杜绾が相談した末、最も若い張菁に北院の大きな部屋でよく世話をするよう命じた。張赳はもともと国子監に長期休暇を申請するつもりだったが、顧氏に叱られてしまい、弟の張赹にもっと付き添わせるしかなかった。
その日、張超が宮から戻った後、翌日には命令が下り、民女を連れ戻すために出征し、通州右衛知事に左遷された。通州から北京まで数十里しかないことは皆が知っていたため、この左遷はかなり寛大なものだと思われ、せいぜい普段より往復が大変になる程度だった。しかし、东方氏はこれによって病気になってしまった。息子はようやく正五品に昇進したばかりで、爵位はなくても指揮使としては安定した地位にいたのに、今回の大きな失敗で七品まで落ちてしまった。これからどうやって顔を上げられるのか？息子の外室の問題は家の中で抑え込まれていたが、今再び問題にされるのも彼女のせいではないか？
彼女が病気になると、張家の家族はさらに慌てた。李芸と趙芬は毎日交代で世話をし、暇な時には顧氏という先祖代々の人物や、問題を起こしながらも妊娠している姨娘の面倒も見なければならなかった。杜绾は精を出して家事をこなし、顧氏の前では一切弱みを見せず、張越が危険な状況に陥っていることを必死に隠した。張超、張起、張赳の三人の兄弟も興和が包囲されたことを隠そうとし、一切口にしなかった。こうして一家はようやく落ち着きを取り戻した。
幸い、連続する悪い知らせの後についに良い知らせが届き、張信を呼び戻して順天府府丞に任じる詔が翌日に発布された。この知らせを聞いた冯氏は大喜びで泣き出し、使用人たちも大いに安堵した。というのも、家の男たちは外で官職に就いている者、兵を率いている者、出張中の者、流刑に処された者がおり、長年交阯に流されていた長男が戻ってきたおかげで、ようやく家がまともな様相を取り戻したからだ。
こんなにも大きな良い知らせを聞いたため、顧氏はその日の昼に例外的に半碗多くご飯を食べ、とても美味しそうに食べた。午後は部屋の中を少し歩いて消化を促し、その後白芳に支えられて昼寝に行った。杜绾と灵犀は部屋に戻って急いで数口食事を済ませ、すぐに小さな会議室へ向かった。年末が近づくにつれ、賃貸料、契約更新、買い物、人情など、様々な雑多な用事で忙しく、ようやくそれらを片付けると、灵犀は急いで下女に熱い水を用意させ、自ら杜绾の顔を洗い手を清めてあげた。
顔を洗い、再び化粧を整えて顔の疲れた色を隠した後、杜绾は灵犀が残りの水で手を洗うのを見て、彼女も顔色が青白く目に血走りが見えるのを見て、苦笑いしながら言った。「普段は二伯母がこれらを管理しているのを見て楽なように思っていたけど、実際に自分でやってみると、お金が次々と出ていくのを見て、本当の苦労が何かがわかったわ。」
「今は京師に移ってきて、多くのものを新しく用意しなければならず、さらに多くの道具も南から運ばなければならないので、価格は以前よりも2、3割高くなっている。家族全員の出費は当然以前よりも大きくなるわ。もし老爷が南京にいなければ、成国公と一緒に何か事業を始めて毎月かなりの額が公の口座に入っていると聞いているけど、二老爷の800石の伯爵の給与や家の田畑などだけでは、おそらくやっていけないでしょう。結局、長男の方は出費ばかりで収入がないのですから。長男が戻ってきたら、もっと良くなるわ。」
「あなたの言う通りね。」
杜绾も当初は母親を手伝って家を管理していたが、家の人数がそれほど多くなかった。今は口座の出入金が少なくとも500貫の宝銭にも上り、見るからに衝撃的だった。気持ちを落ち着けて、朱宁に灵犀に張越のことを話すように言われたことを思い出した。しかし彼女は普段から何事も一人で背負おうとする性格で、さらに灵犀もこの数日間とても忙しそうだったため、そのことを心の奥深くに押し込めていた。今、少し暇になると、言葉にできないような切なさが胸に込み上げてきた。
張越はもうすでに28日間も歩き続けている。以前は胡七から何らかの消息が届いていたが、興和が包囲されてからは音信不通になってしまった。ここ数日、夜に一人で眠るたびに、彼女は爪でベッドの枠に線を刻み続けていた。今ではすでに10本もの線ができており、つまり彼からの消息が全くないのはもう10日間も経っているということだ。彼が生きているのか死んでいるのか、無事なのかどうかもわからず、たとえ母親を訪ねに行った日であっても、小五の前でさえ一言も漏らすことができなかった。
母親はずっと張越を息子のように思っており、これ以上彼女を心配させたり恐怖に陥れたりしてはいけない。一方、小五は軽率で、また何か問題が起きれば事態はさらに悪化するだけだ。彼は無事に戻ってきて自分と子供たちに会うと言ったのだから、必ずそれを実現してくれるはずだ。彼女にできるのは彼を信じ、彼があらゆる機会をつかむことができると信じることだけだ。
この世には不運を幸運に変えるようなことはなく、自分自身で隙間を見つけてあらゆる機会を探し出すしかないのだ！
「若奥様！」
突然誰かが呼ぶ声がして、杜绾ははっと我に返った。顔を上げると、使用人の妻が立っていた。その妻は両手を体の前で合わせて挨拶し、すぐに笑顔で言った。「三番目の若奥様、南京の三番目の旦那様が多くの品物と手紙を送ってきました。今、外には大きな荷車が何台もあり、それに同行する10人以上の使用人たちにはすでに報酬が与えられています。品物を先に倉庫に入れるべきか、それとも奥様方や若奥様方に見ていただくために中に持ち込むべきか、ご指示をお願いします。」
義父が人を送って品物を送ってきたと聞いて、杜绾は少し考えた後、命じた。「品物のリストは持ってきましたか？」
「この私の記憶力の悪さで、危うく忘れるところでした。これがリストで、これが三番目の旦那様の手紙です！」と言って、その妻は頭を叩き、急いで一枚の書類を差し出した。杜绾がそれを開いて灵犀と低い声で相談しているのを見て、彼女は脇に下がった。しばらくして、上から指示が聞こえてきたので、彼女は注意深く耳を澄ませた。
「奥様に贈る楠木製の杖や数珠、そして各部屋に贈る生地や小物は先に中に持ち込んでください。もうすぐ新年ですから、一つには服を作るのにちょうど良く、もう一つには子供たちが遊ぶためです。江南産の土産や腊肉は直接厨房に持って行き、夜に何品か作ってみんなで味わってもらいましょう。宝銭や銅銭は公的な会計に入れ、会計係に記帳させてください。」
灵犀は杜绾を見て、彼女に異議がないことを確認すると、リストを脇にいる少女に渡し、その使用人の妻を帰らせた。人が去った後、杜绾はようやく手紙の封を開けて中身を読み始めた。最後の部分に差し掛かったとき、彼女は思わず驚きの声を上げ、その後笑い出した。
「父上が言うには、もともとは来年の春に紅姨娘に六弟を連れて京に行かせるつもりだったが、今は天気があまりにも寒く、京では色々な問題も多いので、来年の春に母子二人を京に送り、老太太の前に孫が増えて家がもっと賑やかになるようにしようとのこと。また、母上が自ら栖霞寺で占いをしてもらったら、私たち家族はすべて大吉だという。母上はとても喜んでいるそうです。」
孫氏は正式な主君ではあるが、霊犀はそれを聞いて思わず微笑んだ。「やはり老爷は太太には敵わないのですね。」
自分の夫婦を思い出し、杜绾も重苦しい心が少し軽くなった気がして、手紙を折り直して元に戻した。しばらくすると、数人の嫁や女中たちが品物を議事堂に運んできた。彼女は適当に箱を開けてみると、そこにあった絹や紗はどれも落ち着いた上品な最新のデザインで、すでに人数分に分けられていた。それを見て、姑がとても丁寧に物事を処理していることに感心した。品物を各部屋に運ばせようとしたその時、外から突然騒ぎ声が聞こえてきた。
「三少奶奶、陳留郡主が来ました。すでに西院に直行しました！」
以前は不安や焦りを必死に抑えていたが、この時の杜绾は頭が重くなるのを感じた。無理に笑顔を作って立ち上がり、嫁や女中たちを率いて忙しく動いている霊犀に数言命じてから急いで議事堂を出た。階段が滑りやすく、急いで歩いていた彼女は最後の段を降りるときにつまずきそうになったが、幸いにも隣にいた琥珀が素早く支えてくれた。それでも彼女はとても速く歩き続け、琥珀は大変苦労してついて行き、心の中で大いに疑問に思った。
もしかして杜绾は朱宁が何のために来たのかを既に知っていたのだろうか？こんなに急いでいるということは、もしかして張越に何かあったのだろうか？
急いで西院に戻り、正東の暖かい部屋に入ると、朱宁が炕の上に座り、静官を抱いて絶えずあやしているのが見えた。杜绾は思わず呆然とし、すぐに希望が湧いてきた。案の定、朱宁は顔を上げ、隠すことなく笑顔を見せた。「心配しないで。今回は良い知らせよ！」
たった数言だったが、まるで重いもののように感じられた。一瞬、杜绾は自分のめまいが安堵のためなのか、それとも他の理由なのかわからなくなった。鉛を詰められたような足を引きずって炕の前に行くと、自分の喉が急にしゃがれていることに気づかず、一言一句丁寧に尋ねた。「彼は本当に大丈夫なの？」
「大丈夫どころか、宣府からの情報が正しければ、張越は今回大きな功績を上げたのよ！」
今は良い知らせを伝える時なので、朱宁は部屋にいる二人の娘たちを気にせず、にっこりと言った。「皇帝様が知ってからはとても喜ばれて、『将門の虎の子』や『若くして才能ある』など、数え切れないほどの褒め言葉を並べられました。要するに、あらゆる良い言葉が使われたのです。さらに皇太孫もちょうどそばにいて場を和ませてくれ、皇帝様が喜ばれれば、きっとすぐにあなたの小静官に褒美が与えられるでしょう。あの男のことで心配しないでください。興和がまだ危機を脱していないとはいえ、彼はそんなにやる気があるのだから、必ず無事に戻ってくるはずです！」
杜绾は深く息を吸い込み、別れ際の彼の抱擁をふと思い出した。彼は彼女に戻ってくるまで待つように言い、彼女は息子と一緒にしっかり待つと答えた……彼女は約束を守ったのだから、彼もきっと守ってくれるはずだ！
朱宁は落ち着いて杜绾を見ていたが、心の中ではため息をついていた。良い知らせは伝えたが、こんな素晴らしい瞬間に悪い知らせを言うのはやめておこう。どうせまだ実現していないことで、誰が根拠もなくでたらめを言いふらしたのかもわからない。とにかく張越が戻ってきたら、杜桢も解放されるはずで、その時になれば少しの噂も自然と消え去るだろう。