第四百九十章 皇上万歳万万歳、そして生き残るための戦い
馬に乗れば戦闘の準備、馬から降りれば集まって家畜を飼う。騎馬射撃に関して言えば、モンゴル人に次ぐ者がいるとすれば、世の中には第一と認める者はいないだろう。中原で弓兵を育てるのと比べ、モンゴル人は自分たちこそが生まれながらの最良の弓兵だと誇りを持って言える。子供でさえ小さな弓矢で草原の野ウサギやキツネを射殺でき、大人に至っては何でもない。
そんな中、黒い旗が矢で貫かれるのを見た者たちは、すぐに数百歩先にある城を見つめ、驚きの声を上げた。その騒がしい声を聞き、城を攻めるモンゴル兵たちでさえ思わず振り返った。雪はもう降っていなかったが、空は暗く、吹き荒れる寒風は人を直接吹き飛ばしそうだった。元々風に翻っていた黒い鷲の旗は、矢によって貫かれ、風力の影響で巨大な裂け目ができていた。
士気を高めるためのこの黒い鷲の旗、アルタイがチンギス・カンの栄光を取り戻すための象徴と呼んだこの旗、腕の太さほどもあるタタール軍の旗は、風の中で哀れに立っていた。その裂け目はちょうど空を飛ぶ鷲の模様に合致しており、見る者に無限の想像を抱かせた。
タタール軍の攻勢が少し弱まるのを見て、周百齢は手元の水袋を向龍に投げ渡し、矢楼から大股で歩いて出て、城壁の上で士気を高めている兵士たちに向かって大声で叫んだ。「天が大明を守り給え、小張大人の神業の射撃だ！」
城壁の上に一瞬の静寂が訪れたが、すぐに天を揺るがす歓声が爆発した。次々と響く歓声が空に響き渡り、周百齢が軍の士気を安定させるためにそうしたのだと知りながらも、矢楼の中にいた張越は顔を真っ赤にした。彼はもともと人を射るつもりだったのに、なぜ旗を射ることになったのか？
東壁にいた鄭平原はその大きな歓声を聞き、顔に喜びの色を浮かべた。タタール軍がその日ずっと西壁を激しく攻めていたため、彼も張越と交代しようと思っていたが、周百齢が胸を叩いて保証したので、彼も引き続き元の任務を遂行した。今は「小張大人の神業の射撃」とは何かわからなかったが、城壁下のモンゴル軍が大混乱に陥っているのを見て、すぐに兵士たちを率いて反撃に出た。
城を守るにせよ攻めるにせよ、重要なのはやはり気勢だ。この瞬間、興和堡の将兵たちは士気を高め、張越もすぐに恥じ入る気持ちから覚め、今こそ真実を語る時でも、この矢楼に留まる時でもないと悟った。彼はその神槍を慎重に箱に戻し、連生と連虎にここをしっかり守るよう命じると、すぐに外へと向かった。向龍は元々止めようと思っていたが、劉豹が首を振るのを見て、仕方なく盾を手にして後を追った。
城壁に飛んでくる矢の数は明らかに減っており、矢楼の矢穴から見た光景と比べて、今は城壁の上に立っている張越は自分の一撃の力をよりはっきりと理解していた。間違いがあった以上、即座に機転を利かせた彼は周百齢を引き寄せ、低い声で尋ねた。「モンゴル語が話せる大声の兵士はいないか？」
「モンゴル語？この興和堡の将兵たちはほとんどが少しはモンゴル語を話せるが、張大人、なぜそんなことを……」と言いかけて、周百齢は突然自分の太ももを強く叩き、「わかったぞ、お前の言いたいことは。この大旗が破れているんだから、それを利用してやろう。奴らは長生天を信じているんだからな。これは我々大明の天子の神威があのくだらない長生天を圧倒した証拠だと言えばいい！くそっ、あの鷲の旗がぼろぼろの姿は、まるで窯場で服を引き裂かれた娘のようだ！」
周百齢が笑顔で人を探しに行くのを見て、張越は不機嫌そうに首を振り、本来の心理戦がこの男の口から出ると味が変わってしまうと思った。しかし、黒旗を守るモンゴルの屈強な男たちが進退きわまっているのを見て、これまで張り詰めていた緊張が急に緩んでいくのを感じ、思わず安堵の笑みを浮かべた。
間もなく、城壁の一角から何かが叫ばれる声が聞こえてきた。それはまさに特徴的な大声で、モンゴル語を非常に流暢に、途切れることなく話していた。彼の話す速度がどんどん速く、情熱的になるにつれて、城下の軍隊は次第に混乱し、最終的には攻城する者はほとんどいなくなった。ついに、一群の兵士が破れた黒旗を厳重に守りながらゆっくりと後退し、攻城していた軍隊も潮のように引き返し、残されたのは地面に散らばる死体や武器、矢の羽根、そして斑点だらけの血痕だけだった。
この光景を見て、張越は我慢できずに拳を握りしめ、思わず「万歳！」と叫んだ。
この興和、守れる！
彼は何年もの間、自分の興奮した気持ちを表現するためにこの二文字を使っていなかったが、今この瞬間、周囲の人々はその意味を誤解してしまった。周百齢の目には奇妙な光が宿り、すぐに親兵の手を借りて高い塁の上に飛び上がり、両腕を振り上げて叫んだ。「皇上万歳万歳万万歳！」
「皇上万歳万歳万万歳！」
その高らかな声は、先ほどの小張大人の見事な射撃の音をかき消し、たちまち興和堡全体に広がった。城の中で死体を埋めたり矢や火薬を運んだりしていた労働者たちでさえ、思わず足を止め、すぐに彼らに続いて叫び始めた。永楽帝の朱棣が即位してから既に二十年が経ち、彼らは口先だけの文人たちではなく、皇帝が正当な手段で即位したわけではないということをとっくに忘れていた。彼らにとって皇帝とは至高の存在であり、天下を治める天子であり、自分たちを守ってくれる存在だったのだ。そうして、「皇上万歳万万歳」という声が何度も空に響き渡り、最終的には耳をつんざくような怒号となった。
張越は、自分が感情を発散するために使ったこの二文字がこんな引き金となるとは思ってもみず、呆然としながら唇を動かしたが、普通の人のように熱狂することはできなかった。一生皇帝に会うことのない人々と比べれば、彼は天子に何度も会っていた——怒りっぽい朱棣、親しみやすく優しい朱棣、大きな期待を寄せる朱棣、厳しい罰を与える朱棣、気まぐれで変わりやすい朱棣——朱棣もまた普通の人間であり、ただ気性が悪いだけだった。しかし、普通の人が気性が悪くても問題ないが、皇帝が気性が悪いと命が危ないのだ。
しばらくして、その怒号はようやく止んだ。依然として厳しい寒さの中でも、多くの人々の顔は興奮で真っ赤になっていた。塁の上から飛び降りた周百齢も同様だった。彼は二人の親兵を連れて急いで張越のもとに行き、突然狡猾な笑みを浮かべて背後に手を振った。瞬時に、その二人の屈強な親兵が駆け寄り、一人が張越の片足を、もう一人がもう片方の足を持ち上げ、左右から力を込めて彼を高く持ち上げた。
そこで周百齢は振り返って叫んだ。「みんな知っての通り、小張大人は文官で、これまで一度も火器を使ったことがない。しかし今回は、見事な腕前を見せてタタール族の軍旗を一発で射落としたんだ！小張大人、みんなに何か言ってくれ。そうすれば私たちも安心できるからな！」
周百龄の突然の行動には予想していなかったが、今、無数の熱望に満ちた視線を目の当たりにして、張越は一時的に怒りを抑えるしかなかった。彼自身は「皇帝万歳万万歳」といった言葉を信じていなかったが、明らかに兵士たちはそれを信じていた。しかし、もし本当に周百龄の考え通りに行動すれば、それはあまりにも偽りすぎるだろう。しばらくして、彼は頭を巡らせて案を思いついた。
「この数日間、みんなは命をかけて興和を守ろうとしてきたが、心の中では城が落ち、虐殺が起こる日を恐れているのではないか？では聞くが、私がタタール族の軍旗を一矢で貫いた時、みんなはまだそのような不安を抱いていたのか？タタール族の軍旗は城壁から少なくとも四百歩離れていたのに、私はその上の鷲を一矢で射抜くことができた！それは、ここが我が大明の領土だからだ。長生天では彼らを守れないが、我が大明の天子が我々を守り、あらゆる神々が我々を守り、戦死した仲間たちの霊も我々を守ってくれる。そして、我々の勇気と意志もまた我々を守ってくれるのだ！生き残るためにも、全力を尽くさなければならない！」
周百龄は当初、張越という文官が忠君愛国といった長々とした言葉を述べるだろうと思い、わざとこの機会を作ったのだが、聞けば聞くほど心が高鳴り、最後の言葉に至っては、最初の小さな考えはすっかり忘れ去られ、最初に手を挙げて叫んだ。
「みんな、聞いたか？タタール族が城を落とせば、全員が死ぬ！生き残るために、全力を尽くさなければならない！」
「全力を尽くそう！」
生死の危機にあって、妻や子に恩恵を与えるという約束はもともと力不足に思えたが、むしろシンプルな一言の方が皆の心に深く響いた。そうして、その声は再び城壁の上に響き渡り、階段を上っていた郑平原を思わず見とれさせた。彼は心の中で言葉にできない感情が渦巻くのを感じ、最後の二段を飛び越えて城壁の上に上がった。高く立たされている張越を見て、彼は心からの喜びを感じた。
張越と王唤は興和に食糧や武器、兵士だけでなく、人々を奮い立たせる力強い精神ももたらしたのだ！彼はその奇跡がどうして起こったのかは知りたくなかった。その奇跡の結果を享受できれば、それで満足だったのだ！
タタール族が退却したとはいえ、士気もまだ高いが、誰も油断することはできない。城壁の防衛を割り当て、戦場の清掃を担当する者も決めた後、張越、鄭平原、周百齢は千戸官所に戻った。この二日二夜の間、昼間は誰も眠ることができず、夜は交代で少し眠るだけで、今や皆、目に血走りが見える。今、会議室でやや傷んでしまった地図を見つめながら、三人とも平静を装うことはできず、皆、重苦しい表情を浮かべていた。
張越が最初に口を開いた。「もし速馬で急げば、興和から万全までは一時間半しかかからず、情報はとっくに届いているはずだ。しかし、今回アルタイがどれだけの兵を動員したか、我々も見ている。宣府万全がこれを知り、この厳しい寒さの中で救援に出る危険を考えれば、必ずしもすぐに軍を派遣するとは限らない。ましてや朝廷に報告するにも時間がかかる。だから、最悪の事態に備えなければならない。つまり、援軍が来ない状況でも必死に守り抜くのだ！」
鄭平原は既にこの点を考えていたが、張越が先に口にしたのを見て頷いた。「今、タタール族の勢いは尽きているが、我々の士気はまだ高い。必ず守り抜ける！タタール族は冬になると必ず家畜を屠り、食糧を節約しなければならないが、戦争は最も多くの消耗を伴う。興和を食い尽くせない以上、彼らは遅かれ早かれ撤退せざるを得ない！」