第四百八十四章 この興和は失うわけにいかない
元太師アルタイ、大明の寧王アルタイ――これら二つの呼び名は、はっきりと区別される二つの時代を象徴している。
アルタイは大元が天下を統治した栄光を一度も目にしたことはなかったが、年長者たちは皆、あの冷たい革のテントの中で、様々な臭いを放つ家畜たちのそばで、やや茶色がかった肌の草原の女性たちのお腹の上で、過ぎ去った素晴らしい時代を懐かしみ、中原の豊かさと栄えを思い出していた。そのため、若い頃に明軍に追い立てられて居場所を失ったにもかかわらず、ようやく権力を握った後に強力な大明の皇帝に直面したとしても、アルタイは決して復国の願望を捨てなかった。
外は激しい雪が降り、急ごしらえで張られた軍営のテントでも吹き荒れる寒風を防ぐことはできず、そのため全員が分厚い羊皮のコートを身にまとっていた。アルタイの息子であるシニエガンとアブジアンは左側に座り、普通の将軍たちとは異なり金色の腰帯を締めていた。アルタイに特別に重用されているコルチンのアダイタイジは、コルチン部の数人の将軍たちと共に右側に座り、目立つ金の刀を携えていた。中央には座っていなかったが、彼の席はアルタイと同じ高さだった。
「当初は力を取り戻すために、明の皇帝に服従し貢物を献上せざるを得なかった。だが今、我々の力はすでに回復した。もはや敵に屈するわけにはいかない！ワラチ族の三部族は血統の不純なウヤラタイを立て、さらには大明の皇帝まで動員して我々に敵対してくる。もし今戦わなければ、ハーンの庭はワラチ族のものになってしまう！2年前は力がまだ完全に回復していなかったが、それでも太平部を打ち負かした。今ならば興和さえも奪うことができる！」
アルタイが自分を全モンゴルの大ハーンにすると早くも宣言していたため、そこに座っていたアダイタイジはすぐに賛同の声を上げ、彼の部下の将軍たちも次々と支持の意を示した。一方、左側の部族の首長たちはほとんどが迷っている様子だった。部族の首長たちが決断を下そうとしないのを見て、シニエガンは一番下に座るセレベンに目を向けた。しかし、昨日の敗北で多くの嘲笑を受けたセレベンは黙っているだけだった。仕方なく、シニエガンは立ち上がった。
「父上、興和は明軍の防衛の重点ではありません。一日一晩で必ず手に入れられます！」
アルタイはほとんど考える間もなく厳しい声で言った。「ならば、一日一晩与えよう！」
この重い言葉が口から発せられたとき、天幕の中にはそれを疑う者もいたが、結局誰も反対の声を上げなかった。すぐに、コルチンの人々や本部の数人の部族長たちが立ち上がって去り、自信に満ちたシニガンも自ら出て行って攻城の準備をした。アブジアンも何か準備があると言ってこっそりと立ち去った。元々去るつもりだったセレベンだが、アルタイが彼を残すよう言ったため、心の中で不安を感じた。
「以前得た諜報について、他の人に話したことはあるか？」
セレベンはアルタイの鷹のような鋭い視線に怯え、しばらくしてから答えた。「誰にも話していません。」
その返答を聞いて、アルタイの表情はすぐに和らいだ。「今回、我々の総勢は一万五千六百人だ。一方、興和堡の中には物資を運ぶ兵士たちを含めても二千人に満たない。さらに興和堡は長年手入れが行われておらず、人の交代も少ないため、彼らには絶対に抵抗できない。もし興和堡の数万石の食糧や保管されている火薬を手に入れられれば、この冬は安全に過ごせ、ワラク三部を心配する必要もない。ただ、明軍の内部にも不和があるようで、こんな重要な情報が誰かによって我々に漏れたのだ。物資を運ぶ兵士や民夫が増えるだけで、我々を止めることはできないだろう。」
セレベンの顔が青ざめたり白くなったりするのを見て、アルタイは昨日の敗北後、部族長たちが彼に対して冷たい言葉を浴びせ続けたことを思い出し、慰めた。「あの年寄りたちのことは気にするな。彼らはもう老いており、自分の安全を守って平穏に生きることしか考えていない。かつての大元の民の気概はとっくに失われているのだ！今は彼らを置いておかざるを得ないが、後でお前が功績を上げて彼らを抑え込めば、もう二度とお前を軽視することはないだろう。シニガンは若くて意気盛んだから、攻城は彼に任せよう。お前は騎兵五千を率いて、万全の様子を見に行け。可能であれば突入して、彼らの援軍の念を断ち切れ！」
「はい！」
鄭平原は興和で長年備えを固めてきたが、雪の日にタタール族が侵攻してくることはほとんどなく、ましてやこのような攻撃に遭遇したことはなかった。タタール族の戦法は単純で粗暴で、数の優位を生かし、一人ひとりが土を運んで西壁から百歩ほど離れた場所に高い土塁を築き、その高さを利用して矢の雨を城壁に降り注がせた。すぐに、一隊が攻城車や十数基のはしご、さらには二門の火砲まで持ち込んできた。城壁の上で守備に当たる兵士たちは、突然現れる冷たい矢から身を守るため、絶えず盾を構えなければならなかった。矢楼の中の火縄銃手も三人一組で交代しながら撃っていたが、銅製の火縄銃は次第に熱くなっていった。弓兵たちも次々と戦闘に参加し、最終的には誰もが腕に重さを感じるほどだった。
西壁で直接指揮を執っていた鄭平原は、命知らずのように次々と攻め上がってくるタタール族を見て、心の中でただ一つのことを思った。「狂っている……この狂ったタタール族は本当にここを落とそうとしているのか！」もし興和が開平や万全だったら心配する必要はなかっただろう。しかし、これは洪武年間に築かれた土城で、長年にわたって小さな修理や対処しか行われてこなかったのだ。先輩たちが何度もタタール族を撃退してきたとしても、今回は……今回は本当に耐えられないかもしれない！
「鄭平原！」
突然その呼び声が聞こえ、鄭平原は我に返った。数人の親兵が盾で王唤を守っているのが見え、彼は急いで数歩駆け寄った。その時、彼は上下の差など気にせず、大声で叫んだ。「王都帥、あなたは東壁を守っているはずでは？なぜそこを捨ててここに来たのですか？もし興和が本当に落ちたら、私たち誰も逃げられません！」
その瞬間、火縄銃の爆発音、馬の悲鳴、弓矢が弦を離れる音、刀剣が肉に突き刺さる音、そして無数の叫び声や悲鳴が混ざり合い、城壁全体が耳障りな騒音に包まれていた。王唤には鄭平原の声が全く聞こえず、彼は鄭平原を引き寄せて耳元で大声で叫んだ。
「あちらには小張大人が人を率いて守っています！私の計算では、タタール族は一回に約一千五百人が攻めてきますが、私たちが城壁に上がれるのはせいぜい五百人程度です。しかし、これまでの数回の攻撃で予備兵力はほとんどなくなってしまい、このまま戦い続けるわけにはいきません！タタール族は今回は狂気じみており、彼らの損失は私たちの少なくとも三倍はあります。なのになぜこんなに命知らずに攻め上がってくるのでしょうか？」
この老将軍は本当に狂っている。こんな時に何を気にしているのか！
鄭平原は王唤の耳を掴んで「今はそんなことを考えている暇はない」と言いたくてたまらなかった。しかし、その瞬間、城下で囲んでいるタタール族たちが一斉に大声で叫ぶのが聞こえてきた。長年辺境にいた彼は少しのモンゴル語も理解できた。内容をはっきり聞き取ると、すでに重荷に押しつぶされそうだった心はさらに沈んでいった。
「シニガン、シニガン、シニガン！」
東壁にいる張越もこの耳をつんざくような叫び声をはっきりと聞いた。意味は分からなかったが、遠くで十数人の親衛隊に囲まれている人物の姿は見えた。きっとタタール族の重要人物に違いないと思い、彭十三の手にある強力な弓に目をやったが、すぐにその考えを捨てた。しかし次の瞬間、今回は神機箭の他に兵器局が最新に製造した神槍を二箱持ってきたことを思い出した。
彼が口を開く前に、彭十三が先に言った。「今はおよそ四百歩の距離だ。我々タタール族もかつて中原を支配していたので、中原の人々が人を射るならまず馬を射、敵を捕らえるならまず王を捕らえるというやり方を知っている。だから簡単には攻めてこない。今は少なくとも五百歩は離れている。私はともかく、昔からの名射手であってもおそらく無力だろう。しかし、彼が後で指揮を執っている間に、今回持ってきた神機箭と神槍を試してみてはどうだ？」
張越は頷いたが、口ではこう言った。「神機箭の射程距離は十分ではない。それに以前に周百齢たちに使わせてしまったので、今は神槍が二箱しか残っていない。今回新しく作られた神槍の射程距離は三百五十歩から四百歩ほどだが、やはり弓矢ほどの正確さはない。たとえ一斉に撃っても当たる確率はあまりに低い。よし、まずは道具を取り出して、後で状況を見て対応しよう。」
攻防が激しく行われている間に雪は既に止んでいた。今は攻城しているモンゴル兵が一時的に退いているが、新たな一団が準備を整えている。城の上も下も一面の真っ白な雪が今では様々な色に染まっていた。泥の黒、血の白、武器の錆色……さらに捨てられた武器や両軍の死体が加わり、赤い太陽の下では一層衝撃的な光景だった。あの黒々としたタタール族を見て、城壁の多くの兵士たちは大きな無力感を覚えた。
このままでは、あとどれくらい持ちこたえられるのか？
ちょうどその時、王唤と郑平原の間の争いがついに終わりを告げた。あまりにも危険だと感じていたものの、絶え間なく続く敵の攻撃に直面し、郑平原はやむを得ず王唤の提案を受け入れた。敵軍が激しく攻めてくる隙に部隊を派遣して門を開け、外に出て攻撃するのだ。目的は敵を倒すことではなく、あの攻城車を破壊できるかどうかだった。火砲については……この時代の火砲では攻城にはやはり力不足だった。
間違いなく、これはほぼ死を意味する行為だった。そのため王唤は郑平原に慎重に防御するよう命じ、それ以上城壁の防衛には関与せず、数人の親兵を連れて城壁を下りた。厳しい寒さの中だったが、戦況があまりにも緊迫していたため、交代で来た兵士たちでさえ休むことを恐れ、みんなが広場で足を踏み鳴らして暖を取り、ついでに何か食べて空腹を満たしていた。その中には京営の真っ赤な袢袄を着た軍士も多く、彼らの服には血痕がびっしりとついており、それが自分の血なのか他人の血なのかさえ分からなかった。
彼が人を集めようと口を開こうとしたその時、張越の二人の部下が反対側から急いで歩いてくるのが見えた。その後ろには二人の軍士が慎重に箱を運んでいた。近づくと、彼は尋ねた。すると連生は額の汗を拭いながら低い声で説明した。「王都帥、京師を出発した時、兵仗局から特別に新しい武器がいくつか贈られました。神機箭や神枪は城防に使う必要がありますが、箱を開けた時に半箱分の手榴弾があることに気づきました。信管に火をつければ間もなく爆発するそうです。大人は『死んだ馬でも生きた馬として治療しよう』と言い、城から人を出してあの攻城車を破壊できるか試してみようとのことです。」
王唤は一瞬呆然としたが、すぐに大笑いした。「よし、ちょうど強力な武器がなくて困っていたところだ。これはまさに天の恵みだ！戻ってご主人様に伝えてくれ。西壁をしっかり守れ。この興和は絶対に失ってはならない！」