第四十七章 強がりの裏の弱さ

顧氏の面目は、文官と武官となった二人の息子によるものというより、むしろ京城で戦功を挙げた英国公によるものだった。張玉はかつて戦場で命を落とし、その妻も早くに亡くなった。長男の張輔は父の跡を継いで戦場で功績を上げたが、家のことは顧氏の多大な配慮によって成り立っていたため、彼女に特に敬意を払っていた。

そこで瑞慶堂で顧氏が姿を現すと、沐寧は先ほどの曖昧な態度を捨て、敬意に満ちた表情を見せ、事の経緯を詳しく説明した。実は4年前に隠されていた開封の黄河決壊の問題が再び持ち出され、朝廷に大波乱を引き起こしていたのだ。それだけでなく、浙江の海塘建設においても、大胆かつ細心な御史が多くの不正を発見し、厳しく告発したため、当然ながら皇帝は激怒した。

しかし、この理由について張信は半信半疑だったが、顧氏は全く信じていなかった。白髪混じりの彼女は、目の前の錦衣衛千戸をじっと見つめ、相手が不自然に頭を横にそらすまで見つめ続け、やがて微笑んだ。

「沐大人、ご安心ください。我が張家は皇帝の恩恵によってここまで来ました。この件が真実か偽りかにかかわらず、私この老婆が長男に南京へ同行させます。忠か奸かは、皇帝の聖断に委ねましょう。すでに人を探すよう命じてあります。沐大人、私が内通して逃がしたと疑わないでください。」

「老夫人は大義を深く理解しておられます。下官がどうして疑えましょうか？」沐寧は深くお辞儀をし、笑顔で言った。「北鎮撫司からも早くに連絡があり、張大人に礼をもって接するようにとのことです。でなければ、下官もわずか12名の小校だけを連れてくることはなく、とっくに河南の衛所の全員を動員していたでしょう。」

顧氏は微笑むと、太師椅の背もたれにもたれかかり、目を半分閉じて何も言わなくなった。彼女が黙っていると、沐寧も何事もなかったかのように落ち着いて座り、急ぐ様子もなかった。一方、そばで控えていた張越は、かつて杜桢が話していた朝廷の状況を思い出し、今回の問題の発端が何であるかを考え始めた。

色々と考えた末、彼の頭の中に突然、最初のキーワードが浮かんだ——紀纲が死んだ？かつて朝廷を支配していた錦衣衛指揮使の紀纲が死んだのだ！

杜桢はかつて彼に朝廷の要人たちについて説明していたので、彼は紀纲が皇帝の忠実な犬というより、傲慢な狂犬であり、さらには漢王朱高煦とも結託していることを知っていた。漢王朱高煦は常に太子の座を狙い、小さな策略を絶え間なく仕掛けてきた。今、紀纲が死んだ……

一瞬間、張越の心にあまり良くない考えが突如として浮かんだ——4年前、張信が戻って顧氏の長寿を祝った時の言葉が耳元で再び響き、その中のいくつかの言葉が特に耳に響いた——その時、漢王の朱高煦が玉の観音像を贈ったのだ！この瞬間、杜桢が暗に示唆していた危機にはすぐに答えが出たが、その答えは彼の心を震わせた。
待つ時間は果てしなく長く感じられた。顧氏は目を閉じて休息を取り、張越は心が乱れ、沐寧はのんびりとしていた。どれくらいの時間が経ったのか分からないが、静まり返った瑞慶堂についに誰かが入ってきた。しかし、来たのは張信ではなく、張攸と張倬だった。兄弟二人は一緒に前に進み出て顧氏に礼をし、すぐにその奇妙な来客に視線を向けた。
張攸の目には疑念が浮かび、張倬には疑いと怒りが混在していた。二人とも何も言わなかったが、顧氏が簡潔に説明した後、彼らの沈黙はすべて消え去った。
張攸の反応は激しく直接的だった。彼は一瞬で拳を握りしめ、まるで次の瞬間にでも思い切り殴りかかるかのようだった。声も怒号のようだった。「兄上は常に清廉で勤勉な官僚です。どうして汚職や職務怠慢などがあるはずがありますか！」
張倬はずっと慎重だった。彼はただ刃のような視線で沐寧を一瞥し、すぐに顧氏の方を向いて言った。「兄上の品行や評判は常に良かったのです。理由もなくそんな罪が増えるなんて、私には信じられません。」
しかし顧氏は冷ややかに笑うだけだった。「それは兄が戻ってきたら彼に聞けばいいわ。」
苦労して待っても本当の主役ではなく、張越は焦りを感じ、足も徐々にしびれてきた。それでも、顧氏が振り返って彼に休むように言った時、彼は迷わず首を振った。これだけ長い時間待ってきたのだ。もし今去ってしまえば、これから何が起こるのかは他人の話を聞くしかなく、もし何か重大なことが起きたら、後悔しても遅いのだ。
顧氏は張越をじっと見て、満足げに頷き、再び静かに座って待ち続けた。一方、ちょうど戻ってきた張攸と張倬の兄弟は反対側に立っていた。そうなると、向かいに座っていた沐寧は少し不安そうになり、やがて立ち上がって真剣な様子で壁の絵を眺め始めた。

すると、瑞慶堂の中は顧氏だけが太師椅に座り、他の者たちは皆立っている状態になった。そうしてまた半刻ほど待っていると、遅れてやってきた張信がついに大門をくぐった。中に入るなり、部屋の中の全員の視線が自分に集まっているのに気づき、不思議に思いながら急いで前に進み出て礼をしようとしたその時、厳かな声が聞こえてきた。
「そんな俗な礼は必要ないわ！」顧氏は長い間怒りを抑えていたが、その瞬間にすべて爆発した。「錦衣衛河南衛所の沐大人がずっとあなたを待っているのよ。あなたは本当に悪いことをしたのね。北鎮撫司がわざわざ文書を出してあなたを南京城に連れて行くなんて、罪状が次々と挙げられて、張家の面目を完全に潰してしまったわ！」
張信はこの一連の叱責に呆然とし、我に返って反論しようとしたが、その時、温かい声が聞こえてきた。
「老夫人も急いで張大人を叱る必要はありません。北鎮撫司が文書を出したとはいえ、事の是非はまだはっきりしていません。もし張大人を誤って非難したら、それは冤罪になります。北鎮撫司が扱うのは詔獄で、実際は皇帝の一念次第なのです。張大人もこれまで功績はなくとも苦労はしてきました。皇帝が過度に厳しくなければ、必ず詳しく調査した上で判断を下すでしょう。英国公もいるではありませんか？」
この一連の言葉は表面上は弁解のように聞こえたが、張信の顔には怒りが表れた。しかし、彼は何年も都で過ごし、錦衣衛の冷酷なやり方をよく知っていたため、功臣であっても警戒せざるを得ず、すぐに怒りを抑え込んだ。しばらく考えた後、彼は二歩前に進み出て袍を翻し跪き、三度深く頭を下げてからようやく立ち上がった。
「母上、私は長年官職に就いてきました。間違ったことを一度もしていないとは言えませんが、大きな過ちはないと自負しており、心に疚しいところはありません。張家の面目を汚したこともありません。今は彼らについて行きます。どうか母上、ご自愛ください。」
張越はいつも叔父の張信が外見は忠厚で穏やかだが実際は賢く計算高いと考えており、少なくとも何か反論があるだろうと思っていた。しかし、彼はただ一言告白するだけで立ち上がり、そのまま外に向かって歩いて行ったため、彼は呆然とした。彼だけでなく、間に合わずに口を挟めなかった張攸や張倬も顔を見合わせた。顧氏でさえも、実の息子がただその一言だけを残すとは思っていなかった。一方、沐宁はすぐに気づき、立ち上がって深く一礼し、「張家の人々は本当に義理堅い」と言って追いかけて行った。
しばらくすると、外から錦衣衛たちに去るよう命じる声が聞こえてきた。

張攸も結局は四品将軍にまで上り詰めた人物だ。彼はすぐに状況を悟り、慌てて注意を促した。「お母様、兄上をそのまま行かせてはいけません。一体何が起こったのか、今のところまだはっきりしません！こんな大事なことで、英国公が何の知らせも送らないはずがありません。」
顧氏はまるでその言葉を聞いていないかのように、虚ろな表情で立ち上がったが、突然足元がふらついた。ずっとそばにいた張越は事態が悪化するのを見て、急いで駆け寄って支えようとしたが、それによって自分も体勢を崩してしまった。幸いその時、張攸と張倬も駆けつけて助け、ようやく顧氏を再び太師椅子に座らせることができた。
「本当に大変な事態が起きていなければ、南京から何の知らせも来ないはずがありません！とりあえず兄上を連れて行かせて、何かあればまた相談しましょう……こんな時は一歩ずつ進むしかありません……」
神経質に何度かつぶやいた後、顧氏は突然首を傾げて昏倒してしまい、周囲の三人を再びパニックに陥れた。
この光景を目の当たりにした張越は他のことは気にせず、「医者を呼んでくる」と張攸と張倬に言い残し、さっと走り去った。その瞬間、彼ははっきりと悟った。祖母はさっきからずっと無理をしていたのだ。今、自分がいなくなると、もう耐えられなくなってしまったのだ。