第四百六十九章 惜壮士
韃靼を中原から追い出したものの、明の初期にはモンゴル・元の勢力が依然として強大で、辺境の防衛施設だけでは風のように移動するモンゴルの騎兵を防ぐのは困難だった。麦を植えるやいなや、モンゴルの騎兵が略奪に来るため、長い間、子供や財産、食糧が無数に失われ、それが長城を築くきっかけとなった。しかし、長城も段階的に建設されたもので、時間が経つと風雨によって崩れてしまうため、依然として南の中原の民が北に略奪されることがあった。
広大な草原から逃げ帰ってきた若くて健康な男たちは、皆、屈強で武芸に長けた者たちだった。各防衛施設に身を寄せ、審査や尋問を受けた後、ほとんどが元の住処に戻されることはなく、軍戸として登録された。以前、張謙や鄭和が御馬監の侍衛親軍として軍戸を選ぶ際にも、全国の防衛施設から選ばれた精鋭や北から連れ戻された若者たちが使われた。だから、この「千人を誤って殺しても一人を逃がしてはならない」という言葉を聞いた三人は、皆、大いに驚愕した。
張越はますます不可解に思い、すぐに尋ねた。「これは誰の命令だ？」
「誰の命令かなんて私にはわからない！私が知っているのは、私たちが必死でそこから逃げ帰り、途中で韃靼の追撃を避け、他の問題にも対処しながら、中原に入るとすぐに二人の首がモンゴル・元のスパイとして張家口堡に吊るされたことだ。その理由は、私たちが流暢に韃靼語を話せるのに、漢語がうまく話せないからだ！」
興奮のあまりか、長い間漢語をあまり話していなかったせいか、その屈強な男の声は途切れ途切れで、少し震えていた。彼は自分のぼろぼろの綿の上着を引き裂き、体中の傷跡を露わにした。その傷跡には真っ赤なもの、暗赤色のもの、重なり合ったものがあり、何度も傷つけられたことがわかった。
「あの韃靼どもは私たちを人間とは思っていない。少しでも抵抗すれば鞭で打ち、漢語を話すことも許されず、逃げ出した者は一律に処刑される。たとえ幸運にも逃げ出しても、他の部族の手に落ちれば奴隷になる。私たちが逃げ帰ってきた道中はすべて韃靼の領域で、誰もが自分を流浪の牧民だと言い、漢人だとは言えなかった。道中、働いて食べ物を得て、さらに二度も馬賊と戦い、やっとこさ逃げ出したのだ。だから、あの二人が防衛施設に身を寄せて殺された後、私たちはもう二度と官府に頼ることはできなかった。しかし、宣府全体が戒厳令下にあり、私は全力を尽くしてやっとこさここまで来たのだ。」
周百龄は張越と于谦がともに沈思して無言でいるのを見て、少し困ってしまった。捕虜の中から逃げ帰った男をどう処理するかには定められた規則があるが、彼は辺境の役人ではないため、そもそも裁決権がなかった。さらに今回の護送任務は非常に重要で、もしこれが本当にタタール人なら、連れて行くことは大きな災いになる！そこで彼は覚悟を決め、側近の兵士たちにその男を連れ出して処分するよう合図しようとしたが、その前に張越が先に動いた。
「お前は元々どこの出身だ？名前は何だ？その時、お前と一緒に捕らえられた者はいたか？」
その屈強な男は世間知らずではあったが、連れてこられる途中でここが厳重に警備され、兵士が至る所にいるのを見て絶望し、思い切って覚悟を決めた。今、目の前の立派そうな人々が穏やかな口調で話しているのを見て、彼は最後の希望を抱いた。誰かが質問してくると、彼は唇を舐め、態度も丁寧になった。
「私は元々永寧県逢水村の農家で、名前は牛敢です。永楽十一年にタタール人に捕らえられました。その時、私たちの村の人々は殺されるか捕らえられるかで、村も大火事で焼け落ちました。捕らえられた他の人々は耐えきれずに死んだり、タタール人に売られたりしました。今回私と一緒に逃げ帰ってきた者たちは、当初の連中ではありません……」
牛敢という男が中国語をどんどん流暢に話し、故郷の地理なども非常に詳細に説明するのを見て、同じく北方出身の周百龄も、この男が本当にフルン・フシュウェンから逃げ帰ってきたのだと徐々に信じるようになり、最初の殺意も薄れていった。しかし、自分の任務が重大で、身元不明の者を受け入れるわけにはいかないと考えると、再び迷い始めた。その時、ずっと黙っていた于谦が口を開いた。
「とりあえずこの男を留めておこう。彼が北方から逃げ帰ってきたのなら、そこの状況に精通しているはずだ。後で役に立つだろう。そこから逃げ帰ってくるのは容易なことではない。遠路はるばる戻ってきた勇士をがっかりさせてはならない。」
「廷益兄の言う通りだ。」張越も人材を大切に思い、すぐに言った。「私の従者たちもちょうど暇なので、彼の見張りを手伝わせよう。また、周大人、どうか人を派遣して調べてもらいたい。宣府で朝廷の法令に反するような処刑命令を出したのが誰なのかを。彼が行方不明になった仲間たちについては、各州県にすぐに人を派遣して探させてほしい。大戦が間近に迫っており、モンゴルのスパイに警戒する必要はあるが、それで全てを諦めてはならない。彼らは草原を二ヶ月間さまよってきたのだから、誰よりも状況をよく知っているはずだ。」
牛敢が捕らえられた時はまだ18歳だったが、今ではもう30歳近くになっている。どんなに素直な人でも、あの地獄のような場所に9年間もいれば少しは機敏になるものだ。ましてや彼は元々算数を学び、二文字を読めたし、今回逃げ帰るのも彼のアイデアでルートも彼が決めたのだ。向こう側の二人の大物が彼のために頼み込んでくるのを見て、彼は大喜びし、急いで跪いて頭を下げた。しかし感謝の言葉を述べる間もなく、両腕を誰かに掴まれた。
「小張大人の言う通り、すぐに文州県に文を送って他の数人を探させよう！牛敢については、お前がタタール人であれ漢人であれ、お前のせいで仕事が遅れるわけにはいかない。とりあえず縛っておくしかない！小張大人、どうか従者たちに彼をしっかり見張らせ、絶対に縄を解かせないでください。宣府に着いてから考えましょう！」
向龍、劉豹、連生、連虎の四人とも宣府に行くのは初めてだったので、この時はテントの中で彭十三を囲んで絶え間なく質問を浴びせていた。連生が張越がテントに入ってくるのを見て急いで注意を促すまで、一同は立ち上がらなかった。その直後、張越の後ろにいるぼろぼろの大男が見えた。何が何だかわからない彼らは、随行する親兵の説明を聞いてようやく状況を理解した。連生はすぐに不満を漏らした。「周大人もなんてことを、こんな面倒なことを若様に任せるなんて！」
「人命も軍事情報も重要だ。面倒なんて恐れるものか！」張越は牛敢の背後で縛られた手の結び目を一瞥し、彼が落ち込んでいるのを見て言った。「老彭、お前の体格は彼と似ている。彼が着られる厚手の綿の上着や他の服を探して、靴も用意して、一緒に着替えさせてやれ。今は一旦縄を解いて、夜になってからまた考えよう。彼の監視はお前に任せる。」
彭十三は自分の鼻を指し、張越の断固とした表情を見て、この主人はいつもこんな性格だと悟り、仕方なくため息をついて彼を連れて別の場所で着替えさせた。その夜、テントの中ではいびきの音が絶え間なく響き、牛敢はやっと新しい服に着替えて半分食べただけだったが、心の不安のせいで一晩中よく眠れなかった。
翌日の早朝、大勢の人々が陣を立てて出発した。張越が引き連れてきたこの一団に、陸豊は興味を示し、状況を聞いた後、眉をひそめて皮肉っぽく言った。「老周はなかなか大胆な考えをするな。我々の重要な任務なのに、彼が残れと言えば人を残すとは。まあいい、とにかく護衛のことは彼が担当するのだから、我々は無事に目的地に着けばいい……ところで、宣府の連中は本当に大胆だな。勝手に人を殺すなんて。まさか宦官が権力を振りかざしているのではないか？」
張越は陸豊が何を企んでいるか気にする気もなく、数人の騎兵に囲まれている牛敢を思案げに見つめた。綿の上着と靴を身につけ、顔を洗い髭を剃った後の彼はずっと元気そうに見え、肩幅が広く体格もがっしりしており、まさに屈強な大男だった。武芸がどの程度かは分からないが、あんな遠くから大回りして逃げ帰ってこれたのだから、かなりの腕前だろう。
昼過ぎ、ついに保安州から迎えの者がやってきた。率いていたのは保安衛の百戸で、部下には銃手、刀士、弓手、槍手などが揃っていた。武官であるため、彼は自然と張越や于謙を避け、陸豊にお世辞を言うのも気が進まず、ひたすら周百齢に取り入ろうとした。たとえその京営の千戸が無視しようとも、彼は決して落胆しなかった。
「周大人、この道中、護送のお仕事、本当にお疲れでしょう。保安州に着きましたら、ぜひゆっくり休んでください。もし何かご希望がございましたら、私にお申し付けください。夜になりましたら、私が手配いたします。」彼はそう言いながら、こっそりと周百齢の表情をうかがい、すぐに小声で続けた。「もし中原のあの複雑な慣習にうんざりでしたら、我々の衛所には北方の良い品物もあります……李指揮官が言っていました。大人は上官であり、また皇帝の使者でもあるのですから、しっかりとお世話をしなければならないと。」
これらのお世辞に対して、周百齢は全く信じておらず、ただ表面上だけ応じていた。案の定、その百戸が長々とくだらない話をした後、徐々に本題に移り、それは私物の話だった。保安州は蒙元から百里も離れておらず、南方からの品物は非常に需要があり、鉄器などは言うまでもない。そのため、朝廷が官吏を派遣する際には、ほとんどの者が私物を持参し、到着後は現地の将校がそれを売り払い、双方とも利益を得るのが、ほとんど公然の慣習となっていた。
周百龄はこの手のことにはもちろん熟達していたが、今回はいつもと違っていた。張越は以前からこの件が重大だと警告しており、部下たちに控えめに行動するよう命じていた。たとえ何かを隠し持つにしても鉄器は持ってくるなと。この時、彼はその百戸の言い分を理解した。相手は当然のように形式的な言葉でごまかしているだけだったが、それでも相手は諦めなかった。周百龄が綿布百匹を約束してやっと相手は満足した。
「大人、私たち保定衛の者たちが鈍感だと怒らないでください。こちらでは出世の道が少ないため、何とかして生計を立てなければならないのです。先に捕まえたフランフシウェンから逃げ帰ってきた連中のことですが、もし宣府側で戒厳令が出ていなければ、彼らが私たちの領地に来ることもなかったでしょう。李指揮官は彼らを処刑しようとしていました。宣府のあの王公公は本当に強力で、あっという間に興安伯に処刑命令を出させました。保定侯の若い侯爵様でさえ声を上げることもできなかったのです……」
周百龄が人を派遣してこの件を詳しく報告したため、張越は思わず眉をひそめた。大戦が間近に迫っているのだから、モンゴルのスパイに警戒するのは当然だが、宣府側で宦官が主導権を握っているのは良い兆候ではない。義兄の孟俊は単に宣府で経験を積むために行っただけなので、何も言えないのは当然だが、興安伯の徐亨は宣府を守る総兵官なのに、宦官一人を抑えることもできないとは？