第四百四十五章 死んでも悔い改めない

朱宁と朱瞻圻は親しくなかったが、彼の過去の悪事については聞いていた。この言葉を聞いて思わず眉をひそめた。彼女は相手が自分に着せようとする罪状など気にも留めず、彼を一瞥して冷ややかに言った。「もし私にそんな騒ぎを起こす力があれば、こんなに何年も平穏にこの京師にいるはずがないわ。寿光王がこの件を利用して問題を起こそうとしても構わないけど、あなたには一言だけ伝えておきたい。あなたは皇孫で、常にあなたの父上があなたを守ってくれているのよ。私のような些細なことを調べたり気にしたりする暇があるなら、父上がなぜあなたを京師に送ったのかを真剣に考えた方がいいわ。あなたの父上は皇帝のように子供を甘やかす人ではない。皇帝があなたを許してくれたとしても、父上の態度はそう簡単には変わらないのよ。」
そう言い残し、朱宁は振り返って指示を出し、二人の侍女を連れてそのまま宮殿に入っていった。朱瞻圻は朱宁の態度がこれほど冷たいとは思わず、呆然と立ち尽くし、しばらくして顔色が青ざめた。彼は急いで馬鞭を握りしめ、怒りを爆発させようとしたその時、向こう側で待っていた従者の一人が声を上げた。
「殿下！」
父親の朱高煦の気性を受け継いでいたが、朱瞻圻は結局二年以上も幽閉されていたため、すぐに正気に戻った。東華門にいる無表情な警備兵たちを一瞥し、憎しみを込めてうなり声を上げると、自分の従者たちの方へ戻り、馬に飛び乗って急いで去っていった。彼は雷のような速さで漢王の公館に戻り、中に入ると怒りに満ちて中へと進み、自分の小さな書斎に入るとすぐに机の前に行き、筆や墨、紙、硯を一気に床に叩き落とした。
「あいつは自分が何者だと思っているんだ。皇祖父の寵愛に頼って、私をこんな風に見下すなんて！」
その時、後ろからついてきた者が部屋の扉を閉め、すぐに尋ねた。「殿下、陳留郡主は何と言いましたか？」
朱瞻圻はすぐに振り返り、その者をじっと見つめた後、冷たく言った。「そのことはお前には関係ない！方锐、お前は自分の役目をしっかり果たせ。何でも口出しするな！兄上はお前を信頼しているが、彼は彼であり、私は私だ。それに彼はもう死んでいる！下がれ、私を一人にしてくれ。いつも目の前にいて邪魔するな！」
これを聞いて方锐は心の中で激しく怒ったが、朱瞻圻は今では昔よりはましになったものの、依然として朱瞻ほど温和で部下に対して寛大ではなかった。大事を成し遂げる前に若くして亡くなった世子のことを思うと、彼はますますこの二人を比べることはできないと感じ、我慢して何も言わずに退室した。

朱瞻坦が亡くなる前、世子としての権限を使い、彼に正六品の漢王府儀衛司典仗という地位を与えてくれた。そのため、今回の随行者の中で最も高い地位にいたのだ。しかし、かつての平民から身分が上がったとはいえ、特別な地位に就いたという実感は全くなかった。漢王は暴力的で殺戮を好み、朱瞻圻もまた屈折した性格で忍耐力がなかった。このままでは、地位を上げるどころか、自分の命を守るのも難しいだろう。当時は遠くにいて朱宁の言葉をはっきり聞けなかったが、彼には察しがついた。

亡くなった朱瞻坦は結局、天子によって世子に任命された人物であり、漢王も彼に対してはまずまずの態度を取っていた。しかし、朱瞻圻は漢王にとって最も嫌われている息子だった。たとえ漢王が太子の代わりに帝位に就いたとしても、朱瞻圻が東宮を継ぐ可能性はどれほどあるだろうか？今に至っては、世子の最期の託宣に背くことになっても、漢王の好感を得ることができるか試してみるしかない。結局のところ、彼の身分にはまだ役立つ点があるのだ。そう考えると、彼の表情は徐々に和らぎ、すぐに自分の部屋へと大股で歩いて行った。

しかし、ドアを開けると、本来なら誰もいないはずの部屋に突然人がいるのを見て、彼は驚愕した。その人物の顔をはっきりと認識した瞬間、彼は口にしようとした驚きの声を必死に飲み込み、急いで敷居を跨ぎ、ドアを閉めた。彼が質問しようとする前に、向こうの人物が軽々しく一言放った。

「音もなく兵部尚書を追い詰めて死なせるなんて、本当に手際がいいな！ところで、間違っていなければ、方宾は君の遠い族叔父にあたるはずだ。なかなか手際がいいじゃないか。」

「唐……ふざけるな……方宾の死と私に何の関係がある？」

「ただ警告しておくだけだ。この世の人間がみんなバカだと思わないことだ！この件は私には関係ないし、面倒見る気もない。以前の私と朱瞻坦の件も君が仲介していたから、朱瞻圻を侮ってはいけないと言っておく。彼が永平公主に会いに行ったとき、君を連れて行ったか？安陽王に会いに行ったときも？私に警告しておくが、私のことを朱瞻圻に話したり、私を抑え込もうとしたりするな！」

朝会で方宾の死については何も言わなかったが、朱棣の心の中では依然として彼の功績を気にかけており、国政を処理する気にはなれなかった。しかし、今は北征が間近に迫っており、彼は無理やり気持ちを奮い立たせなければならなかった。しかし、楊士奇が持ってきた山のように積まれた奏章を見ると、ますますイライラしてきて、最初の数冊だけざっと目を通し、楊士奇に適宜返答をまとめるよう命じ、後で一つ一つ確認してから正殿を去った。

乾清門を出るとすぐに、前方の高い壁の向こうに広がる空っぽの空を見て、思わず眉をひそめた。しかし、たとえすぐにこれら三つの大殿を再建したいと思っても、戸部がそんな巨額の資金を出してくれるはずがないことは分かっていたので、仕方なく眉をひそめるだけだった。以前、戸部尚書の郭資が戸部の支出について恐る恐る報告していたのを思い出し、今年は何事もうまくいかないとさらに感じ、重々しいため息をついた。周囲で仕える宦官たちは皇帝がなぜ怒っているのか分からず、皆怯えていた。

後ろから追いついてきた張謙は、薔薇紫の提花の団寿紗の袍を着た朱棣がそこにじっと立っているのを見て、周囲の人々もまるで木の柱のように動かないのを見て、少し不思議に思った。すぐに先ほどの出来事を思い出した。昨夜は一時的にその贈り物を受け取ったが、彼はそんな簡単に厄介な問題を引き受けるわけにはいかず、すぐにその品を朱瞻基のところに持って行き、「皇太孫に見せるため」と言い訳しながら、また少し風の噂を漏らしたのだ。その心配事を脇に置き、張越の提案書を持ってここに来たところ、ちょうど皇帝に出会った。

「皇上、なぜ風の強い場所に立っているのですか？」

その言葉で朱棣はすぐに我に返り、肩に重いものがのしかかっているのを感じた。それが紫貂皮の大氅だと気づき、張謙が後ろから挨拶に来るのを見て、すぐに状況を理解し、嬉しそうに笑って再び歩き始めた。他の人々には遠くに下がるよう命じ、振り返って張謙に感慨深く言った。「乾清宮は三つの大殿のすぐ後ろにある。毎日外に出るとこの空っぽの場所しか見えない。本当に心が苦しい！」

もし他の、お世辞ばかり言う小さな宦官なら、この時に「工部に職人を派遣して再建させればいい」と冗談を言うかもしれないが、宮中で数十年も過ごした者なら、奉天殿、華蓋殿、谨身殿の意味が何であるかを理解している。だから張謙は何度も考えた末、やはりため息をついて言った。「皇上でなくとも、私たちでさえ、これら三つの大殿が漢白玉の基石だけになっているのを見ると、気分が悪くなります。皇上は天下を目指しておられ、今は軍務が急を要しているので、宮殿の再建に心を奪われるわけにはいきません。」

この慰めの言葉は間違いなく朱棣の心に響いた。彼は一度決めた方向には決して背かない人間だが、都を移した後に三つの大殿がようやく完成し、あっという間に災難が訪れたのは、彼にとって依然として大きな打撃だった。この時も彼は足を止めず、ただ軽く頷いただけだった。

「やはりお前の方がよく分かっている。三大殿は私が建てられなくても、子々孫々が必ず建てることができる。急ぐ必要はない。アルタイの狼のような野心を見てみろ。もし北方に私が直接いなければ、彼らは段階的に南下し、いずれこの世は彼らによって混乱させられるだろう！戦うしかない。私、天子が直接戦場に出て彼らと戦わなければ、彼らは痛みを知り、恐れを知り、隠れることを知るのだ……なぜ私は約束を破ってドゥオヤン三衛が大寧衛に南下するのを許さなかったのか？それは彼らもまた狼のような野心を持ち、貪欲で満足を知らないからだ。戸部が歯を食いしばって軍資金を捻出すれば、北方は数年間平穏になるはずだ……」
皇帝がますます興奮し、熱を帯びて話すのを見て、少し忠告しようと思っていた張謙は徐々にその考えを捨てた。内閣や六部の尚書たちが次々と出ても皇帝の気持ちを抑えることができなかったのだから、無駄に火に油を注ぐ必要はない。戸部の話になったので、彼は慎重にその方向に話を進め、次に北征のための食糧輸送について触れた。
「食糧輸送などと言うな。それを聞くだけで私は腹が立つ。張越は以前、海路を使うと言っていたではないか？今回はそれを使えるかと期待していたのに、彼は短期間では無理だと言い出した……その直後にあの四人の忌々しい奴らが……」朱棣は四大尚書のことを思うと怒りがこみ上げてきたが、方賓がそれを理由に自殺したことを思うと、怒りは半減した。そして話の流れを変え、不機嫌そうに言った。「暇ができたら張家に行って、張越がどうしたのか尋ねてこい。以前は私を説得できなくても次々と上奏文を書いてきたのに、今回はなぜ急にやめてしまったのか？」
張謙は最初、皇帝が激怒するのではないかと心配していたが、朱棣が自らこの件を持ち出したのを聞いて大いに喜び、急いで謝罪しながら言った。「陛下も張大人の性格をご存知のはずです。そんなに簡単に諦める人ではありません。あの日陛下が彼を呼び出し、一つ質問しただけで追い返しました。だから彼は帰った後すぐに何かを書き上げましたが、軽率に献上するわけにもいかず、私があの日英国公の屋敷に行った時、自ら進んでこの任を引き受けました。」
「お前は商売を引き受けるのが上手いな！」朱棣は少し驚き、軽く鼻で笑って手を伸ばした。「彼も適切な人に任せたものだ。持ってきて、私に見せてみろ！」
「陛下、ここは風の強い場所です……」
「くどくど言うな。私はそんな風には負けない！塞外はとても寒いが、私も他の将兵たちと同じように耐え抜いたではないか？早く持ってこい。後で私が気が進まなければ、お前がどれだけ持ってきても見る気にはならないぞ！」

仕方なく張謙は袖からその分厚い折り紙を取り出し、両手で差し出した。朱棣がそのまま背を向けて風を背にして見ているのを見て、急いで後ろに声をかけると、数人の錦衣衛の力持ちや小太監たちがすぐに集まってきて、背の高い者から低い者まで順に皇帝の前に立ち、風を遮った。このような状態が15分ほど続き、朱棣は一枚一枚丁寧に見ていき、沈思しながらもその筆跡をじっくりと観察した。確かにその筆跡は以前の張越のものと大差ないように見えたが、彼は書道をこよなく愛しており、沈度の筆跡も何度も見たり写したりしていたので、たとえ微細な違いでも見分けることができた。最後に彼は静かに命じた。
「兵部に行って、彼を乾清宮に呼んでこい。朕が直接尋ねたい。」