第四百四十二章 順風に乗る

北征に最も関わりの深かった兵部尚書と戸部尚書が苦境に陥ったものの、朝議で人選が決まっていたため、8月15日の中秋節であっても、両省の官僚たちは軍資金の調達に追われていた。江南に比べて北直隷や京畿周辺の人口ははるかに少なく、自給すら困難な状況で、ましてや軍用としての供給など不可能だった。そこで両省は最終的に、直隷、山西、河南、山東、南直隷の5地域から穀物を運ぶことに合意し、軍用の食糧が莫大に消費されるため、即日にでも徴発することにした。一日中、両省の官僚たちは一息つく暇もなく、他のことを考える余裕すらなかった。幸い、新たに省務を担う二人の尚書は部下を思いやり、今日が中秋節であることから、例によって定刻に官庁を閉めた。

兵部の官庁を出るとすぐ、張越は旗竿の下に見知った顔が立っているのを見つけ、すぐに隣にいた万世節に挨拶をして先に行かせ、自らその人物のもとへ向かった。一方は六部に、もう一方は東宮にいて、どちらも忙しくて手が回らないため、彼と房陵は長い間会っていなかった。再会した彼は冗談を言って言った。「皇太孫殿下のもとで快適に過ごしているから、きっと太っているだろうと思ったが、どうして痩せているんだ？」
「東宮の学者たちは規則が多く、常に無数の目に見張られている。君だって同じように痩せるだろう。」
そう言いながらも、房陵は実際には自分の現在の境遇に満足していた。少なくとも東宮に入ってからは、家の父親や嫡兄の態度が大きく改善し、普段の会話にも幾分かお世辞が混じるようになった。自分の境遇がどこから来たのかをよく理解していた彼は、張越との交流が減っても、この友人を決して忘れていなかった。

少し冗談を言った後、房陵は声を潜めて言った。「昔、梁潜梁大人が長年にわたって皇太孫殿下を教えてこられたので、杜学士が梁大人のために働きかけ、彼の命を救ってくれたことに殿下は非常に感謝している。だから私に伝えてほしいと言われたのだ。杜学士のために働きかけないわけではないが、彼は結局のところ東宮の太孫であり、こうした大事に深く関わりすぎると皇帝の反感を買う。だからはっきりとした態度を取るより、皇帝が心変わりするのを待つ方が良いのだ。また、君が長男をもうけたので、本来なら贈り物を送るべきだったが、京都にいると南京にいる時よりも都合が悪い。前回、君の嫁に金の装飾品を送ったところ、何人かの学者たちに叱責されてしまった。今さら越権するわけにもいかないので、ただ一言伝えてほしい——引き続き努力し、次回は贈り物を用意すると。」

たとえこの時の張越がまだ心の中で落ち着かない気持ちだったとしても、この言葉を聞くと思わず笑ってしまった。心の中では、かつて徳州の行宮で朱瞻基の代わりに手紙を書いていた日々を少し懐かしく思っていた。あの頃は朱瞻基が口述し、周りに他の人はほとんどおらず、話しやすかった。しかし今は京都で無数の目に見られているため、あの頃ほど気楽ではない。

「私の代わりに皇太孫殿下に敬意を表してくれ。彼の親切に感謝してくれ。彼はすでに私に多くの助けをしてくれたんだ。」そう言うと、彼は房陵の方を見てから静かに言った。「そうだ、君は私より一歳以上年上なのに、まだ結婚するつもりはないのか？」

「もういいですよ。今は東宮にいるので、求婚してくる人が途切れることがありません。父や兄たちは嫁入り道具で嫁を選ぼうとしているようで、私は皇太孫殿下に他に予定があるとほのめかすしかありませんでした。彼らも殿下に直接確認するわけにはいかず、ようやく落ち着きました。でなければ、三人の妻と四人の妾を全部与えられるかもしれないと思うほどです。とにかく、私は急ぎません。男はまず事業を築き、その後で家庭を持つものです。私は君と違って、孫を抱きたがる人が後ろにいるわけではありません。」

今日は中秋節なので、二人ともどこかで集まることについては話さず、しばらく笑いながら話した後、別れを告げた。この時点でほとんどの官僚はもう家に帰っており、兵部の役所は言うまでもなく、他の各部の役所の入口も閑散としていた。馬に乗った張越は、元々は祖母のもとを訪れた後、杜家で中秋節を過ごすつもりだったのを思い出し、深くため息をついた。彼は裘氏を連れて一緒に過ごしたかったが、義母が断固として拒否した。幸い、今は小五がいるので、このようなことが起きなければ、杜家はどれほど静かになっていたかわからない。

胡七は張越を早朝の会議に送った後、情報を探しに行っており、まだ戻っていなかった。そのため、彼に同行しているのは、会議が終わった後に急いで駆けつけた趙虎と向龍だった。かつての四人の錦衣衛の候補生は、今では彼の護衛となり、もう三年近く経っている。胡七がすべてを先導しているため、他の三人はしばしば無口で、何も言わず、必要ない時には存在感さえない。四人の給料はすべて三房の張越の私的な口座から支払われており、当初会計を担当していた杜绾でさえ、この大きな支出に驚いた。しかし張越は、この四人が多く働いているのに少ない給料しかもらっていないとよく思っていた。

この時、張越は本当に話し相手が欲しくて、彼らに前に来るよう命じ、適当に家庭のことを尋ねた。嫁の話になると、趙虎は素朴に笑って言った。「昔はお金がなくて嫁がもらえなかったが、今はお金が多すぎて選ぶのに困っている。兄貴が言っていたが、枕元の人は必ず誠実で真面目で信頼できる人を探さないといけない。万が一寝言を言った時に嫁が外で噂話をするかもしれないからな。」
「老胡は本当に用心深いな。」向龍も横で頷きながら同意するのを見て、張越は思わずため息をつき、すぐに笑って言った。「本当に選べないなら、明日高泉に頼んで注意深く見てもらおう。彼はよく外を動いているし、あの家々の事情もよく知っている。嫁をもらうのは一生のことだから、確かに油断できない。」
趙虎と向龍はどちらも二十七、八歳で、この言葉を聞いてすぐに喜んで承諾した。彼らと雑談をしながら武安侯胡同に入っていくと、張越は突然背後から馬の蹄の音が聞こえ、振り返ると胡七が雷のような速さで駆けてくるのが見えた。近づいてくると、彼も馬を止める間もなく、飛ぶように馬から飛び降りた。
「若様、大変です！方大人……方尚書が霊済宮で自殺しました！」
この低い声で言われても、趙虎と向龍はそれほど警戒しておらず、顔にはまだ困惑の色が残っていたが、張越は一瞬で天が崩れるような衝撃を受けた。方宾は彼の上司として一年以上も仕えており、確かに報復心が強く狭量だったが、才能や機敏さに関しては一流で、少なくとも兵部は彼の管理の下で整然としていた。今回は皇帝を怒らせて官を追われただけなのに、なぜ霊済宮にいるだけで自殺するのか？
情報の出所はわかっていても、信じられないまま彼は尋ねた。「情報は確かか？」
「袁大人が人を連れて急行した時、私も遠くからついて行き、ついでに霊済宮の外を一周しました。東厂の者たちが錦衣衛よりも早く到着していたので、この情報は間違いないはずです。」胡七自身も驚き、急いで付け加えた。「私は辛時三刻にそこから戻り、白い布で覆われた遺体が運び出されるのを目撃しました。今日の朝、方尚書が霊済宮に行った時はすでに落ち込んだ様子で、午後には自分を静室に閉じ込め、使用人や道士が異変に気づいた時には既に長い間死んでいました。」

たとえまだ信じられなくても、胡七の話はあまりに具体的で現実的だったので、張越は信じざるを得なかった。方宾が死んだという事実は二の次で、重要なのは彼の死が今回の事件にどのような影響をもたらすかだ。朱棣はもともと彼を殺すつもりはなかったはずだが、今では理由もなく自殺してしまった。皇帝は再び激怒するのか、それともかつての重臣の死を見て昨日のことはもう気にしないのか？
「老胡、この件はやはり君に頼むしかない。趙虎を連れて行き、最新の情報を探ってもらいたい。また袁大人にも伝えてほしい。東厂がこんなに急に動き出すのはおかしいようだ。この件は突然起こったので、うまくいかなければ大きな騒動を引き起こすかもしれない。何か情報があれば趙虎に戻って報告させてくれ。私は二門のところで知らせるから、どんなに遅くても、誰が戻ってきてもすぐに会いに来てくれ。」
胡七がすぐに承諾して趙虎と共に去っていくのを見て、張越は思わず深く息を吸った。方宾が生きていた頃は兵部で絶大な権力を持ち、誰も疑うことはできなかったが、死んでしまうと大騒動を引き起こすだろう。あんなに賢くて深謀遠慮のある老臣が、自殺すれば必ず罪を恐れることになるということを知らずに、どうしてそんなに無知で無鉄砲なのか？
これは依然として厳重に秘密にされている情報だったため、その夜、家では中秋の宴が開かれた。張越は心に千の悩みを抱えていたが、やはり無理やり楽しむしかなかった。顧氏は洞察力が鋭く、張越の心の重荷を見抜き、静官がまだ幼く世話が必要だという口実で、張越と杜绾に先に席を立つように言い、白芳に数品の料理を灵犀琥珀と秋痕のところに持って行かせた。
張越は白芳と数人の女中たちを先に送り出し、自分と杜绾だけが後に残ると、方宾が灵济宮で自殺したことを伝えた。杜绾がその場で固まって立っているのを見て、急いで彼女の体を抱きしめたが、予想外の言葉が聞こえてきた。
「午後、小五も私のところに来ていました。彼女によると、今日は灵济宮に参拝しに行き、ちょうど門のところで郡主に出会い、その後灵济宮の中で方尚書に会ったそうです。郡主は彼の様子がおかしいと気づき、一時的な挫折で落ち込まないようにと忠告したそうです。方尚書は10年以上も朝廷の大臣を務めてきたのですから、こんな小さな困難にも耐えられないはずがありません。どうして突然自殺するのでしょうか！」
「郡主と小五が今日、灵济宮に行って方大人に会ったって？」

杜绾の丁寧な説明を聞いて、張越はますます状況が分からなくなった。この真っ暗な夜道には少なくとも明るい月と提灯があったが、今回の件はまったく手がかりがなく真っ暗闇だった。杜绾と手を取り合って自分の部屋に戻り、温かいお茶を飲んでようやく落ち着きを取り戻した後、彼は杜绾に今日イギリス公府に行ったことについて尋ねた。
「私はその提案書を大伯娘に見せました。大伯娘は何も言わずにすぐに承諾してくれました。朝、やはり張公公が褒美を持ってやってきて、大伯娘は私を連れて瑞慶堂で彼に会い、あなたの提案書を渡しました。張公公はそれを受け取り、帰ったら皇帝に見せる方法を考えると言いました。」杜绾は灵犀に静官を連れてきて授乳させるよう頼み、すぐに思案げに言った。「張公公はまた、十二監、四司、八局という二十四の官庁の責任者たち全員が司礼監の宦官の空席を狙っているが、皇帝が最も重用しているのは郑公公だとも言っていました。」
海外にいる郑和はどの勢力とも関わりがなく、宮中の宦官勢力のバランスを取るのに最適だ。実際、朱棣も以前の出来事を経て、自分の側近の宦官たちにも疑念を抱くようになっていた。ともかく朱棣はもともと疑り深い性格なので、疑う程度の差はあっても同じことだ。今日方宾が死んで東厂があんなに早く動いたのも、おそらく別の誰かが出世しようとしているからだろう。