第四百四十一章 双姝会

もし大慶寿寺が京師で最も偉大な寺であるとすれば、西苑に隣接する敕建洪恩灵济宮は京師で最も優れた道観と言えるだろう。そこに祀られている玉阙真君と金阙真君が度々奇跡を起こし、北方への遠征での勝利や皇帝の健康を守ってくれるため、この皇家の道観は自然と参拝者で賑わっている。正一道の大真人が京に来る際にはしばしばここで宴会を開き、また百官の大朝会の前の演習もここで行われる。そのため、この二人の真君は民間でも非常に神聖な存在として語り継がれ、毎月の初めと十五日には善男信女たちで場所が埋め尽くされる。

この日は八月十五日の中秋節であり、また十五日という良い日でもあったため、灵济宮は早朝から賑わい始めた。灵济胡同全体には絶え間なく訪れる参拝者の他に、通り沿いで香やろうそくを売る人、お菓子や虎頭鞋など様々な小物を売る人もいた。さらに、裕福な家々の馬車が府佑街に長い列をなして停まり、時折、豪族の家臣たちが主人を守りながら前を行く人々を追い払っていた。

小五は仏教を信じてはいなかったが、玉阙真君と金阙真君が非常に霊験があり、願い事は必ず叶えてくれると聞き、ここで祈りを捧げようと思い立った。そこで医術を学ぶために冯远茗のもとを訪れるという名目で、早朝に家を出たのだ。しかし、馬車でここに到着して、あんなに人が多い光景を見て、彼女はすぐに顔をしかめ、混雑した場所に行くべきか迷った。

「小五！」
その馴染みのある声を聞いて、小五は急いで振り返り、道端に停まっている見覚えのある馬車を見て、目を輝かせて急いで駆け寄った。半分だけ開けられた馬車のカーテンの向こうには、案の定朱宁が座っており、彼女は笑顔になり、明るい顔に可愛らしいえくぼが現れた。

「郡主、偶然ですね。あなたも参拝に来たのですか？」
「父上には逆らえないの。父上は仏教も道教もイスラム教も何でも信じる人よ。」
朱宁は不機嫌そうに口を尖らせ、すぐに小五に馬車に乗るよう手招きし、前にいる人にも指示を出した。赤いカーテンを下ろした後、彼女は小五をしばらく見つめ、心配そうに言った。「昨日ニュースを聞いてとても驚いたわ。あなたのお母さんとお姉さんは大丈夫？今の状況では绾儿に会いに行く勇気もないわ。でも彼女の性格なら、張越が慰めてくれるから、きっと乗り越えられるはずよ。」

「娘は大丈夫、姉さんもきっと大丈夫だろう。でも、私は大丈夫じゃないの！」小五は昨夜ずっと我慢していたが、ついに我慢できずに朱宁の首に飛びつき、泣きじゃくった。「郡主様、怖いのです。目を覚ましたらまた両親もいなくなっているんじゃないかと……老和尚もいなくなり、やっと家ができて、やっと家族ができて、やっと初めて家族全員で中秋節を過ごせるようになったのに、まさにその時に父が事故に遭ってしまったのです……」
心配して尋ねただけだったが、朱宁は小五がこんなに落ち込むとは思わず、心の中で後悔し、急いで彼女を慰めた。同行していた二人の侍女も普段から小五の気まぐれには慣れており、一人が急いでハンカチを探し、もう一人がすぐに駆け寄って一緒になだめた。ようやく彼女の涙を止めることができたが、朱宁の左肩の服は大きく濡れていた。顔を必死に拭いた小五は、自分が泣いた結果を見て、とても恥ずかしがった。
「すみません、ごめんなさい。私……さっき我慢できなくて……」
小五の顔には薄く化粧が施されていたが、涙でその化粧が流れて小さな筋ができ、ますますかわいそうな子猫のように見えた。朱宁は怒りつつも笑い、急いで侍女に命じて銀の瓶の水でハンカチを濡らし、彼女の顔を何度も拭いた。化粧が取れて顔がきれいになると、ようやく手を止めた。
「涙で服が濡れただけよ。私があなたを責めるわけないでしょう？」と言いながら小五の鼻をつまんだ。彼女がかわいそうな顔で自分を見ると、朱宁は彼女を抱き寄せて再び慰めた。「皇帝様は杜大人をとても重視しているの。あの時も大きな事件があったのに杜大人を解放したのだから、今回も例外ではないわ。もう大丈夫、義兄さんがいるから心配しないで。灵济宫の裏口に回りましょう。そこは普段一般の人には開放されていないから、父上のために真君に祈ってあげればいいのよ。」
この小さな出来事があったため、車から降りた朱宁は泥金五彩牡丹紋の褙子を一枚追加して着た。それで左肩の濡れた跡を隠すことができた。彼女は皇室の郡主であり、周王に代わって香を捧げに来たので、その裏口は当然早くから開けられており、左右に並んだ知客道人たちが外で迎えていた。朱宁は小五の手を引いて中に入り、石畳の小道を少し進むと、青い絹の袍を着た老人が立っているのが見え、思わず微笑んだ。
「郡主様にご挨拶します。」
「今日は方大人にお世話になります。」

初日に霊済宮に左遷されたばかりの時、ちょうど陳留郡主の朱寧が香を捧げにやって来た。方賓は当然極度に気まずく感じ、前に進んで礼を尽くした後もあまり話さず、ただ少し後ろに下がって付き添うだけだった。一般の民衆が香を捧げるための正殿は前方にあったが、玉闕真君と金闕真君の金身を祀る殿堂は後方にあった。朱寧をその場所に案内し、彼女がもう一人の年下の少女と共に祈りを唱えるのを見てから、彼女が霊済宮を見て回りたいと言うので、方賓は言い訳をして退くことにした。しかし途中で、若い道士が急いで駆け寄ってくるのが見えた。
「大人、宮中の司礼監の陸公公が命令を受けて香を捧げに来たとのことです！」その道士は若かったが、この皇家の道観での応対には非常に慣れており、方賓が驚いているのを見て急いで説明した。「東厂を統括する陸公公です！」
他の人が香を捧げに来るのならまだしも、司礼監と東厂と聞いて、方賓の驚きはさらに大きくなった。昨日のことには何の私心もなかったが、私心があろうとなかろうとそれは皇帝の一念次第であり、彼に決めることはできない。官職を解かれた彼は夏原吉たち三人よりは運が良かったが、霊済宮の責任者という役職は彼を恐怖でいっぱいにした。この状況では、一つの詔命が下れば、彼の運命も夏原吉たちと大差ないだろう。
かつて黄淮は皇帝が直接選んだ閣臣だったが、結局は8年間も牢獄に入れられた。梁潜は皇帝の寵愛を受けていたが、些細なことで命の危機に瀕し、杜桢が取り成してようやく免れた。方賓もこれまで多くの人々を怒らせてきたので、今や失脚すれば必ず皆に見捨てられるだろう。再起を望む余地などどこにあるだろうか？
服を整えて、彼は若い道士に落ち着いたふりをして頷いた。「わかった。すぐに迎えに行く。他の道士たちにも伝えて、正殿をもう一度整理してもらえ。郡主がちょうど人を連れて中に入ったばかりだからな。」
正二品の兵部尚書から解任され、霊済宮の責任者という暇な役職に就いた方賓は、もはや以前のように威張ることはできなかった。少し安心できたのは、以前はほとんど目もくれなかったその宦官が、真紅の錦に麒麟が刺繍された服を着ていたが、高圧的な態度を取らず、むしろ彼にとても丁寧だったことだ。正殿で一緒に香を捧げた後、方賓は陸豊がすぐに宮に戻ると思っていたが、彼は突然従者たちに下がるよう命じ、すぐに皮肉な笑みを浮かべて彼を見た。

漢王公館を離れた後、陸豊は皇帝に祈りを捧げる名目で宮中に戻り、すぐに霊済宮で香を上げる許可を得た。その時、方賓が恐怖に駆られているのを見て、彼はすぐに得意になったが、口調は依然として落ち着いていた。「方大人、今日は楊閣老も楊学士も皇帝に進言しましたが、皇帝の怒りはまだ収まっておらず、朝議の後、乾清宮で激しく怒りを露わにし、『方賓や夏原吉は大いに期待を裏切った』などと言ったそうです。科道の官吏たちは弾劾を企てており、方大人が在任中に多くの辺将から賄賂を受け取ったと言っています。」
陸豊が平然とそう言ったが、方賓は心が激しく縮こまるのを感じた。彼は長年朝廷で皇帝の信頼を得てきたが、朱棣が気まぐれで裏切りやすい性格であることを知らないはずがない。弾劾の文書が通政司に山のように積まれる光景を想像すると、彼は頭が痺れ、目の前が暗くなった。
「方大人、ご自愛ください。錦衣衛の獄や公開処刑になっても、家族が巻き込まれるのは避けられません。」
大きな太鼓は重い槌を使わなくても鳴る。方賓の取り乱した様子を見て、陸豊は心の中で大いに満足し、頷いて背後の護衛や従者に合図し、すぐに一行を連れて去っていった。皇帝は裏切りやすいが、慣れ親しんだ六部の官吏はなかなか交代させようとしない。ましてや方賓は何度も北巡や北征に同行している。弾劾の文書だけでは皇帝が必ずしも信じないかもしれないが、他の証拠があれば話は別だ……
朱寧も気分が悪かった。今日は同じく気分が最悪な小五に出会ってしまい、霊済宮の中をうろうろして気を紛らわせるしかなかった。この時、太陽が真上に昇っているのを見て、彼女はさっき小五を連れて戻る途中で、「さっき入ってきた時に私が呼んだ方大人を見ましたか？彼は昨日まで兵部尚書でしたが、あなたのお父さんが投獄された件のせいで、ここに流刑にされました。問題を起こした彼でさえ平気なのだから、あなたのお父さんも大丈夫です。心配しないで」と言っていた。
「ああ、彼も不幸な人なんだ！」小五はすぐに目を見開き、すぐに口を尖らせた。「でも彼の方がお父さんよりずっと幸運だよ。お父さんは大牢に入れられて、面会さえできないのに、彼はのんびりしている……えっ、郡主、あれは方大人じゃないですか？」

その言葉を聞いて、朱宁は顔を上げて見ると、すぐ近くで誰かがよろめきながら反対方向へ行っているのが見えた。その様子は間違いなく方宾だった。先ほど自分が見た時はまだ無理に笑顔を作っていた方宾が、今は明らかに様子がおかしい。彼女は思わず眉をひそめた。朝廷の大事には関わらない方がいいと思ったが、やはり心配になり、小五を連れて追いかけた。

「方大人！」

ぼんやりと清めの部屋へ向かっていた方宾は、誰かに道を塞がれるとは思っておらず、呆然としてからようやく目の前の人物を認識した。しかし今の彼には朱宁に応対する気力など全くなく、適当に答えた。「郡主、お許しください。私は罪人です。今は郡主に付き添う余裕などありません……」

「方大人、たとえ罪人であっても、そこまでしなくてもいいでしょう？」朱宁は方宾の顔色が青白く、生気がなく見えるのを見てさらに眉をひそめた。「男というものは、人生には常に浮き沈みがあるものです。方大人は朝廷の大臣であり、皇帝にも信頼されている方です。何事ももっと前向きに考えるべきです。浮き沈みはすべて天の意志によるものです。一時の挫折でこんなに落ち込んでしまっては、他人に笑われるだけです。朝廷の大事は私にはわかりませんが、人が生きていく上で精気神は欠かせないものです。」

先ほど大きな打撃を受けたばかりで、今度はこのような励ましの言葉を聞かされ、方宾は途方に暮れた。頭を下げてその言葉を考えるうち、恥ずかしさと罪悪感でいっぱいになった。顔を上げると、朱宁はすでに人を連れて去っていた。しばらくして、様々な感情が入り混じった彼は、重い足取りで部屋に戻ったが、そちらでは小五が不思議そうに朱宁に尋ねていた。

「郡主、なぜ彼にあんなことを言ったのですか？」

「皇帝が方宾を厳しく処罰しなかったのだから、夏尚書やあなたの父上たちはただ怒りをぶつけているだけです。もし方宾が本当に心のうちに悩みを抱えて何かあったら、事態はもっと複雑になります。それに、男というものがあんなに落ち込んだ様子を見るのも耐えられません。」