第四十四章 粗野の中に繊細さを秘めた二伯父

正屋で既に張攸に感謝の意を表したものの、三房の一家三人は当初、これらの贈り物がどれほどの価値があるのか分からなかった。そのため、珍珠が琥珀秋痕や他の数人の侍女たちと共にその箱を片付け終え、張倬が商人のような鋭い目利きでその価値を見積もった後、息子である張越はやむを得ず二房へ向かうことになった。

三房の西院の質素さや長房の東院の上品さとは異なり、二房の北院は常に豪華で豊かな雰囲気に満ちていた。東方氏は元々裕福な家の出身で、持参金はなんと六十四台もあった。四年前に大きな打撃を受けなければ、長房でさえ彼女がこれまでに蓄えた財産には及ばなかっただろう。

彫漆の椅子に座り、背もたれにもたれながら、張越は隅の高台にある連珠粉彩の対瓶や、その隣の机の上にある平らな螺鈿装飾の八角形の銅鏡をじっと見つめた。次に自分の隣にある赤漆に金箔を施した小さな机を見、部屋の中の侍女たちが着ている花模様の青い絹の甲冑も眺めた。最後に、お茶を運んできた侍女に目を向けると、彼女は漆で装飾され、金箔が施された茶盤を持っており、その上には白い粉定窯の茶碗が置かれていた。

茶碗を受け取ると、爽やかな笑い声が聞こえてきた。彼は急いで茶碗を隣の小さな机の上に置き、再び立ち上がった。
「たかが安価な品々だ。三弟も本当に、わざわざ君を送り出すなんて！」

張攸が先に入り、その後ろには二人の息子が続いた。張越が礼を言おうとすると、彼は何度も手を振って、まず中央の暖かい炕に座り、笑って言った。「超儿も起儿も私と同じように粗野で無骨な性格だ。この数年、君たち家族にかなりの負担をかけてしまったろう。まだ君の両親に感謝の意を表していない。そんな丁寧な言葉は必要ない。もし言うとしても、それは君の父親がすべきことで、君がするべきではない！」

張越も普段、祖母の顧氏や父親の張倬と一緒に客を迎えることがあったが、彼らはほとんどが心に複雑な思いを抱えている人々だった。こんなに率直な人には会ったことがなかった。一瞬驚いた後、彼は心から親しみを感じ、すぐに笑顔で言った。「二伯父がそう言うなら、正直に話しましょう。父上が見た後、象牙や玳瑁で作られた漆器などはかなり価値があると言っていました。普通の贈り物なら問題ないですが、二伯父がこんなに多くを贈ってくださるなんて……」

張越が話し終わる前に、張攸は大笑いし始め、やがて何とも思っていない様子で言った。「私は交趾に何年もいるが、こんなものがいくつも部屋いっぱいに溜まっている。持ち運びが面倒でなければ、さらに十数台分も持っていただろう。要するに、全部土産物だ。私が価値がないと言えば、本当に価値がないのだ！」
そんな言い方をされると、張越はその箱の贈り物は自分たちが受け取る運命だと悟り、これ以上何も言わず、代わりに張攸が交趾で過ごしたこれまでの経験について好奇心を持って尋ねた。おそらく心の中で最も誇りに思っている部分に触れたのだろう、張攸はすぐに滔々と話し始め、興奮するあまり無意識に腰の辺りに手を伸ばして刀を探し、手が空を切るまで我に返らなかった。
「交趾の土人たちは王道の教化を受け入れず、時々は人が衛所に忍び込んで悪事を働くこともある。私は真夜中であっても常に刀を持って眠る。このような不安な日々を長く過ごしてきたので、すぐには慣れない……あの恐ろしい場所から突然戻ってきて、私はあなたの二伯母にも……」
「旦那様、子供たちの前で何を言っているのですか！」
叱責の声と共に、東方氏がちょうどよく側口から入ってきて、張攸の口から出そうになった言葉を遮った。夫の帰還を喜び、今日の彼女はまるで新婦のように着飾っていた。上は真っ赤な錦の縁取りが施された花模様の小さな上着、下はローズピンクの巣枝模様の刺繍入りのスカート。簪や装飾品がきらきらと輝き、特に豪華に見えた。
彼女が入ってくるのを見て、張攸は咳払いをして、さっきの話題をすぐにやめ、年長者としての顔つきで張越の学業について尋ね、いくつか厳しく言い含めた後、最後に張超張起に向かって叫んだ。「これからは越兄さんの落ち着きを学びなさい。お前たち二人とも彼より年上だ。いつも子供っぽく跳ね回っているな。お前たちの母親が惜しんでくれなければ、本当に交趾に連れて行ってしっかり鍛え直したいところだ……」
その言葉が終わる前に、ずっと哑者のふりをしていた張超張起兄弟は突然元気を取り戻した。一方で張越は二人が目配せを交わした後、突然二人とも張攸の前に駆け寄って跪くのを見て、これからどんな展開になるかすぐに察した。案の定、二人が並んで跪くと、交互に父親に自分たちを連れて行って修行させてほしいと懇願し始めた。その表情は誠実で、言葉は切実で、まるで詩書に通じた学者のようであり、ただ剣を振り回すだけの武人ではないように思えた。
言うまでもなく、この日のために兄弟二人は何度も練習を重ねていたのだ。

傍らにいた東方氏は、二人の息子が勝手な行動を取るとは全く予想しておらず、驚いた後、怒りの表情を浮かべた。部外者である張越がいるため、彼女は心の中の怒りを抑え、無理やり張攸に向かって笑って言った。「旦那様、あの二人はいつもこんな感じで、一日中戦いごとばかり考えています……」
「戦いごとに何が悪いんだ？文官が十数年働いても、武官が一度戦ったのには及ばない！」張攸は笑いながらそう言い、二人の息子をそれぞれ引き上げ、二人の肩を強く叩いた。「志があるのは良いことだ！ただし、私が決められることもある。もしあなたたちが本当にその気なら、いつか私が英国公に頼んでみよう！先に言っておくが、父子が同じ軍にいるなんてあり得ない。これからは自分たちで鍛えなければならないぞ！」
二人の息子が喜びで手をかきむしっているのを見て、張攸は妻の不機嫌な顔を見ずに、そのまま二人の息子を妻の方に押しやり、立ち上がって言った。「ちょうど三弟と話す用事が思い出した。ついでに越兄さんと一緒に行ってくる。そうだ、老太太が今夜はそれぞれの家で食事をしようと言っていた。怡児と青娘も呼んで、みんなで集まろう。それと、兄上が送ってくれた絹も、怡児の服を作るためにいくつか出してやってくれ。うちには今、嫁いでいない娘が彼女だけなのだ。いつもぼんやりしているのは見苦しいからな。」
張攸が立ち去ると、張越は急いで東方氏に別れを告げ、すぐに後を追った。この瞬間、彼は張攸についてある程度の認識を持つようになった——張超と張起の二人の兄弟が楽しそうな様子と、東方氏の真っ黒になった顔を見れば、張攸が率直で豪快な人物であることがわかる。もちろん、率直で豪快なだけでは、張攸がそんなに簡単に出世し、あっという間に三品の地位に達することなどできるだろうか？
東院を出て脇道に入ると、張攸は数歩ゆっくり歩いて張越が追いつくのを待ち、彼をじっと見てから笑って言った。「さっき、文官が十数年働いても、武官が一度戦ったのには及ばないと言ったが、異議はないようだな？」
張越は張攸が突然そんなことを尋ねるとは思っておらず、今は張攸の意図を考える暇もなく、できるだけ慎重に答えた。「武官が一度戦って勝利すれば昇進し、栄光に包まれるのは確かです。しかし、栄光だけを見て血と汗を見ないのは、あまりにも浅はかです。大混乱の時は武将を、平和な時代は文官を重視する——それが本来の道理です。」

「こんな若いのに見識が深いな、はは、三弟は本当に幸運だ。お前のような息子をもうけられるなんて！このことは当初、イギリス公も言っていた。まさにその通りだ。武官は命をかけて富を得、文官は年月を費やして地位を築く。もし同じように昇進できるのなら、誰が納得するだろうか？いい子だ、悪くない！」
この賞賛自体は特に何でもない。張越はここ数年、師や同級生、両親、さらには杜先生からも多くの称賛を聞いてきた。しかし、張攸から受けた次の二発の平手打ちは、彼にとっては本当に耐え難いものだった。そこで、張攸を自宅の西院にある部屋に連れて行くと、すぐに肩を強く揉み始めた。
とはいえ、今は伯父たちが栄華を携えて故郷に戻り、張家の勢いはますます盛んになっているようで、危機はどうやらないようだ。では、杜先生の手紙に書かれていた言葉は一体何を指しているのだろうか？