第三百九十六章 無知だ！

乾清宮東暖閣。
陸豊が江保とその養子をここに連れてきて以来、朱棣の表情は常に暗雲立ち込めた恐ろしいものだった。周囲に立つ宦官や宮女たちは息を殺し、余計な音を立てて皇帝の注意を引き、命を落とすことを恐れていた。地面に跪いて罪を待つ者たちのことは言うまでもなく、長年の面子を頼りにしてきた黄俨でさえ、今となっては江保のために懇願するどころか、彼を蹴り殺したいとさえ思っていた。
「宦官に偽装して勝手に宮中に入り、ただの家事の用件で養父に会いに来ただけか？」朱棣はこの時、激怒することはなく、冷ややかな笑みを浮かべるだけだったが、その冷たい空気の方が激しい怒りよりも人を恐怖に陥れた。案の定、次の瞬間、彼の冷たい声は激しい怒号に変わった。「お前は朕が三歳の子供だと思っているのか？お前のような嘘を信じると思っているのか？宮中を勝手に覗き見ただけでも六十回の鞭打ちと三千里の流刑だ。ましてや勝手に宮中に侵入したのだからな！」
江保には多くの養子がいたが、この一人の生死など彼にとっては重要ではなかった。しかし、今、皇帝が怒りのあまりこの者を殺せば、次の者も罰を免れないことを彼はよく理解していた。黄俨が落胆して跪いており、何も言おうとしないのを見て、彼は覚悟を決めて前に出て懇願したが、言葉を二句言っただけでドンという音と共に追い返された。
「彼がお前の養子だとか、実の息子だとか言っても、朕は許さない！お前の教育上の過ちについてはまだ問い詰めていないのに、よくも懇願する顔ができるな……人を呼べ、江保を引きずり下ろし、三十回鞭打て！」
朱寧から黄俨を含む宦官や宮女たちまで、皆、怒りに震える朱棣が宦官に偽装した江保の養子を罰するだろうと思っていたが、皇帝の矛先はまさか江保自身に向けられるとは思わなかった。江保自身も目を見張り、二人の屈強な若い宦官が彼を左右から捕らえるまで何が起こっているのか理解できず、声にはすぐに泣き声が混じった。
「皇上、老奴は何も知りませんでした……」
「もう一言でも騒げば、罰を倍にする！」

この時になってようやく江保は、朱棣が今回は本気で怒っていることに気づき、急いで口を固く閉ざした。確かにこの時の宮中での処刑は東厂の者たちが行うものだが、彼の地位と権力を考えれば、あの連中は決して本気で手を下す勇気はないだろう。せいぜい利益を約束して少し苦労させる程度だろう。そう考えると、彼は恨みを込めて黄俨の方を一瞥し、重要な時に助けてくれないことを深く恨んだ。このくそったれの養子が宮中に潜入したのも、元々は黄俨が情報を流したのだと叫び出したくなった。

玉座にいる朱棣は、江保が連れ出される際にまだ黄俨の方を見ているのを見て、さらに怒りを募らせた。以前から黄俨がよく奇妙な要求をしてきたこと、陸豊が朝鮮で私物を強制的に売っていると告げてきたこと、楊栄が何度も宦官の中に横暴な者がいると密かに警告してきたにもかかわらず、自分が何度もこの老人をかばってきたことを思い出し、その怒りは憎しみへと変わり、最終的に江保が門口まで引きずられる時、彼は再び尋ねた。

「黄俨、江保はお前の部下だ。何も言うことはないのか？」

普段は謁見の際にわずかに膝を曲げるだけで、皇帝の機嫌が良ければいつでも一緒に座って話すこともできたため、これまでの長年にわたり、黄俨はほとんど長時間跪いたことがなく、膝は針で刺されるような激しい痛みに耐えられなかった。さらにずっと地面にうつ伏せの姿勢を保つため、背中は言うまでもなく、まるで完全に固まってしまったかのようだった。突然その言葉を聞いて、彼はほとんど本能的に三度深く頭を打った。

「皇上、老奴は知らなかったのです。確かに指導を怠りました……」最後の四文字を口にした瞬間、彼は間違った言葉を言ってしまったことを激しく後悔し、心が凍りついた。上から聞こえる息遣いがわずかに重くなったように感じ、彼は再び朱棣の表情を見上げる勇気がなく、何度も考えた末、不安げに言った。「老奴は死に値します。十回の杖刑を受けるべきです……」

「ふん！」

全くもって寛大さのかけらもなく、疑問を含んだ冷たい鼻声を聞いて、黄俨はすぐに冷や汗を流し、急いで言い直した。「二十回の杖刑を受けさせ、他の者に戒めとすべきです！」

最も信頼していた人物が自分の目の前で陰謀を企てていたことを思い出し、朱棣は怒りで息ができなくなり、すぐに厳しい声で命じた。「人を呼べ。この老いぼれの言う通り、二十回の杖刑を与えろ！それと、この目つきの悪い犬野郎を東厂に連れ戻し、厳しく尋問し、自白を得たら正式に処刑しろ！」

今日の昼過ぎにやっと黄俨を告発したことで皇帝に厳しく叱責されたばかりだが、今は状況が一変し、陸豊は心の中で大喜びしていた。なんとかその喜びを顔に表さないようにした。一言応じた後、同行していた二人の小太監を東厂に送り返し、自分が外出して刑を執行するとは言わなかった——結局のところ、鞭打ちをするのは自分の部下なのだから、再び外出すれば私情を挟んでいるという痕跡があまりにも明らかになる。たとえ軽い鞭打ちに過ぎなくても、あの老人の面目を潰してしまうのだ。こんな良い機会が他にあるだろうか？

それに、さっき東安門から急いで宮中に入ってきたとき、皇城内にまだ混乱があると聞いていた。もし二つの件を一つにまとめることができれば、その時には黄俨が死なないわけがない。

朱棣が水のように静かな表情で座っているのを見ても、朱寧は心の中で見当がついていた。彼女のこの四伯の地位は殺戮によって得られたものであり、普段から人を殺すことをためらわない。もし本当に嫌悪しているなら、直接殺すか、錦衣衛の暗い牢屋に送り込んで二度と日の目を見させないかのどちらかで、鞭打ちをすることはむしろ稀だ。皇族や側近だけが、少しの苦痛を味わって死を免れることができる。今回の処置からも、朱棣が司礼監の二人の責任者太監に対してまだ殺意を抱いていないことがわかる。

「皇上、兵部主事の張越が使者を送り、緊急の大事があると申しております。すでに乾清宮の下で跪いてお待ちです。」

大殿が静まり返り、皆がそれぞれ考え事をしていると、突然大殿の外から報告の声が聞こえてきた。張越が自ら報告に来る代わりに他人を送ったことに朱寧は驚いていたが、玉座に座る朱棣は怒って叫んだ。「彼もますますずる賢くなってきたな。何があっても適当な人間を送ってくるとは！伝えろ、朕は彼が何を突き止めたのか聞いてみよう！」

王瑜は初めて宮中に入ったため、案内人がいても何度も曲がりくねった道のりの中で道に迷ってしまった。この時になって初めて、張越が貸してくれた服がいかに役立つかを実感した。誰も疑問を呈してこないだけでなく、何よりも氷のように冷たい夜の中、乾清宮の下で跪いて待っている間、彼はほとんど凍え死にそうになった。震え上がるほど寒かったその時、ようやく上から声が聞こえ、彼はぼんやりと立ち上がり、その太監について階段を上った。

「皇上はさっき人を厳しく処罰されました。気をつけてください。小張大人に迷惑がかからないように。」

その忠告からまだ立ち直っていないうちに、王瑜は明るく灯りが灯された正殿に入った。中央の玉座に人が座っているのを見て、彼はもう顔を上げることができず、案内してきた宦官に続いて一歩一歩進みながら四度頭を下げ、すぐに心を決めて手に持っていたものを差し出した。やがて彼は張越が言っていた「慎重に行動せよ」という意味を真に理解し、果てしない怒りの中で、自分の小さな舟がいつ転覆して沈むかさえ分からなくなった。

乾清宮の外の直房の中では、かつて権勢を誇った二人の老宦官が連れて行かれるとすぐに声もなくなった。そして、壁の陰で待っていた者たちがいらだちながら冷笑しながら報告しに戻ろうとしたその時、中からは苦痛のうめき声が聞こえ、時折大きな棒が肉に当たる音も混じっていた。長い時間が経ってようやくその二つの音が止み、盗み聞きしていた者たちは満足してこっそり戻っていった。

こんな寒い日に部屋の中で処刑を受け、たとえ棒を高く持ち上げて軽く下ろすなど手を加えていたとしても、その苦痛は決して楽なものではなかった。特に普段から贅沢な生活をしてきた二人が突然こんな苦しみを味わうと、涙や鼻水が止まらず、先ほどの悲鳴はすべて本物だったのだ。最後に、二人は顔を見合わせて一気に薬を飲み干し、ようやく息を整え、後からついてきた数人の司礼監の下級宦官たちが慌ただしく薬を塗っている間、うめき声を上げながら口を開いた。

「老黄、今回は本当に苦労させやがって！」
「老江、今回は本当に苦労させやがって！」

同時にそう言うと、黄俨と江保は顔を見合わせ、それぞれ心の中で怒りが湧き上がった。しかし、彼らがそこで口論を始める前に、外から大声が聞こえてきた。「この棒打ちはもう終わったのか？皇帝の命令だ、終わったらすぐにその者たちを乾清宮に連れ戻せ！」

黄俨と江保は普段から宦官の中でもトップクラスの存在だったが、こんな無礼な口調を聞いたことはなかった。しかし「皇帝の命令」という言葉に二人とも心が沈み、先ほどのわずかな不快感をすぐに忘れてしまった。

処刑を担当する者たちが慌てて片付けているのを見て、自分たちがここで処刑を受けているとはいえ、実際には一時間以上も時間を無駄にしていたことを思い出し、黄俨は腕を支えて顔をそむけ、低い声で叫んだ。「もう薬は塗るな、まずその軟膏や痕跡をきれいに拭き取れ……おい、あいつら、これが二十回の棒打ちを受けた様子に見えるか？見えなければもう二回打ってから薬を塗れ。でなきゃお前たちも一緒に災難だぞ！」

最も苦労した末、二人の老宦官は再び大変な目に遭い、顔の造作を気にせずにただ押し合って一団となり、自分のお尻が既に皮が裂け肉が剥けていることは見なくても分かった。それでもなお、数人の校尉たちはこの氷雪の中でそのまま人を乾清宮へ運ぶことをためらい、仕方なく二組の竹のベッドを用意し、厚い綿の毛布をかけて人を運び出した。
しかし、その二人が運ばれて乾清宮の正殿の前に着くと、中から再びガチャガチャという音が聞こえてきた。黄俨と江保は竹のベッドから運ばれ下り、疑問に思って目を上げると、二人の屈強な宦官がまた一人を連れて急いで走り出てくるのが見えた。彼らはまた誰かが自分たちと同じように不運に見舞われたのだと思ったが、近づいてよく見ると、二人は同時に息をのんだ。両頬がひどく腫れ上がっているその人物は、まさか富陽侯の李茂芳ではないか？
しかし、それよりもさらに信じられないことに、その二人の宦官は李茂芳を連れて彼らの横の雪の中に押し倒し跪かせ、すぐに急いで戻っていった。唾を飲み込んだ黄俨はもはや面子を気にする余裕もなく、一人を呼び止めて尋ねたが、返ってきた答えは彼の心を締め付けるものだった。
「最初は常山の中衛総旗の王瑜が高正らが反乱を企てていると告発し、その後小張大人が富陽侯の住まいで火薬を発見し、富陽侯を連れてきて皇帝の前に出させました。最初は事実をそのまま伝えただけでしたが、富陽侯が入ってくると大声で叫び、小張大人が自分を陥れていると主張し、その火薬は自分が使った策略だと言い、小張大人を奸臣だと罵りました。皇帝はもともと反乱を聞いて激怒していましたが、これを聞いてさらに怒り狂い、すぐに富陽侯を平手打ちし、外に出て跪いて反省するよう命じ、後で処罰すると言いました。」
その宦官は司礼監の二人の頭目が先ほど殴られたことを知っていたが、それでもこの二人の大物を怠るわけにはいかず、詳しく話し終えると急いで仲間と合流して大殿に戻った。地面に跪いて震えている李茂芳を見て、さらに先ほどの「反乱」という言葉を思い出し、黄俨と江充は同時に身の毛がよだつのを感じた。あの暖かい大殿はまるで人を食べて骨さえ吐き出さない血の口のように思えた。
普段なら外で跪いて反省しても問題ないが、これは厳冬の氷雪の中だ。かつて解缙もこのようにして死んだのだ！それに、高正……その名前はなぜかとても聞き覚えがある……神よ、まさかあの忌々しい連中がこの時に動き出したのか？

大殿の中は暖かかったが、その場にいる者なら誰でも身の毛がよだつような寒気を感じていた。自分には関係のない朱宁でさえ、この瞬間には思わず眉をひそめて考え込んでしまった。趙王の朱高燧がなぜそんなに愚かなことをするのか、理解できなかったのだ。朱棣が生き残ったのは三人の息子だけだったのに、今では全員が窮地に陥っている！

「アニン。」

その声を聞いて、朱宁はようやく我に返り、さっき鞭打たれた黄俨と江保が今は地面に跪いているのを見た。すぐに朱棣が立ち上がっているのも目に入った。皇帝が何を考えているのかは分からなかったが、急いで二歩近づくと、朱棣が自分に軽くうなずき、すぐに手を背中に組んで御階を降りて側門へと入っていった。心配になった彼女は慌てて後を追ったが、皇帝は廊下の中央で立ち止まった。

「お前は趙王が反乱を企てていると信じるか？」

朱棣が今、どれほど焦っているかは分かっていたが、こんなにも答えにくい質問をされて、朱宁は思わず呆然とした。証拠が確実だと言えばそうだが、趙王が全く知らなかったと言うのも明らかにあり得ない。しかし、趙王が本当に反乱を企てていると言うのか……彼女の叔父は確かに厳格で威厳があったが、息子たちに対してはできるだけ寛容だった。そうでなければ、以前の漢王の件で太子が懇願したとしても、国法に従えばそう簡単には許されなかっただろう。

そこで彼女は心の中でため息をつき、静かに言った。「趙王はおそらく本当に知らなかったのでしょう。」

朱棣は驚いて振り返り、朱宁の顔に困惑の色が浮かんでいるのを見て、以前に誰かが朱橚が反乱を企てていると密告し、河南の官吏たちも多くの証拠を提出してきたことを思い出した。当時、朱宁は頭を下げて朱橚に反心はないと訴えたが、彼はその時は信じていなかった。今では運命が巡り、今度は自分の実の息子の番だったのだ！彼女の「本当に知らなかった」という言葉は、当時自分が彼女に与えた曖昧な慰めよりもずっと説得力があった……

一瞬の厳しい父親の心からすぐに、彼は再びいつもの厳しい表情に戻った。「朕は、あの忌々しい小僧が本当に知らなかったことを願っている。もし彼に少しでも知っている痕跡があれば、絶対に許さない！」

あの忌々しい小僧が、朱宁の「知らなかった」という言葉に応えてくれることを願う！