第三百九十四章 皇帝の外孫に価値はない

李茂芳は張越の冷ややかな嘲笑に激怒しており、ここ数晩の頻繁な性行為で体力も消耗していたが、「火薬」という言葉があまりにも重大だったため、張越の目の前で仕方なく怒りながら急いで服を着て外に出た。しかし予想外だったのは、外で震えている二人の若い娘のそばを通り過ぎるとき、張越が突然足を止め、二人に指示を出したことだ。
「お前たち二人、一人は中に入ってベッドの上の者の様子を見てこい。もう一人は医者を探してこい。」
すでに怒り心頭だった李茂芳は我慢できずに言った。「ただの奴婢だぞ、よくもそんなに気を使うな！」
「誰の命も命だ。今死人が出てもお前、富陽侯にとって何の利益になるというのか？」
そう言いながら張越はすでに庭に降りていた。数人の兵士が倉庫代わりの西厢房から箱を運び出し、神機営の年配の兵士が一つ一つ慎重に開けて中身を確認し、中に入っている物が何であるかを確認してから頷いた。張越は当然驚かなかったが、庭にいた他の者たちは一瞬で静まり返った。
ここにいるのはほとんどが神機営に属する壮年の兵士たちで、普段から火縄銃を運び、火薬を使ってきた。中身がどれほど強力かは他人にはわからないが、彼らにはよくわかっていた。しかし彼らが疑問に思ったのは、これらの物がどこから来たのかということだった。
「あり得ない……私が最初に調べたとき、中には明らかに貴重品があった！」
張越が直接前に進み出て、これらの火薬箱を一時的に封印し、元の場所に西厢房に戻すよう命じると、さっきまで「あり得ない」と叫んでいた李茂芳はすぐに青ざめた。彼は依然として寒い天気など気にせず、数歩で階段を駆け下り、張越に向かって怒鳴った。「こんな危険な物をここに置いて、何かあったらどうするんだ。早く人を連れて全部運び去れ！」
「危険だと？この物はお前、富陽侯のところにもう一日二日以上置かれているのに、なぜ今夜に限って運び去らなければならないんだ？」張越はようやく振り返り、李茂芳が怒りで顔を赤くしているのを見て尋ねた。「それに、富陽侯はさっき、お前が最初に調べたと言っていたな。つまり、この火薬がここにあることを最初から知っていたということか？」
「知っていても何だ……この張越め、取るに足らない小役人が、よくもこの爵位を騙そうとするな！」

李茂芳は本当はあまり知識がなかったが、皇族の出であったため、多くのことがごく自然にできた。すぐに張越が自分から言葉を引き出そうとしていることに気づいた。しかし、一言怒鳴っただけで、自分の西の部屋に積まれた十数箱の火薬が何を意味するのかを思い至り、すぐに顔色が青ざめた。
「この爵がこれが火薬だなんて知るわけがない。誰の仕業かもわからん！」
「十数箱だけでなく、たとえ一箱だけでも、富陽侯ご自身では手に入れられないだろう。」張越はもう李茂芳と無駄話をする気はなく、率直に言った。「京師で反乱の計画がある。重大な事態だ。ここで火薬が見つかったのだから、富陽侯よ、着替えて宮中に入り、皇帝に訴えてくれ。四人を連れて、富陽侯を宮中に護送しろ！」
もともと快楽の後で力が抜けており、外で冷たい風を浴び、こんな恐ろしい事実を知った上で、さらに「反乱」という言葉をはっきりと聞くと、たとえ李茂芳のような傲慢な人物であっても足が震え、動揺した。彼も心の中で反逆の考えを抱いたことはあったが、それは単なる想像に過ぎなかった——彼にとっては、他人が計画を立てて自分がその成果を享受する方が当然のことで、わざわざ自分が危険に巻き込まれる理由などなかったのだ。
「張越、私怨ででたらめを言うな！」
「もし本当に私怨でやるつもりなら、今すぐ自分で火薬を宮中に運んで皇帝に見せてやる！」
張越はこの時、孟家のことで頭がいっぱいで、李茂芳がまだぐずぐずしているのを見て、いらだちながら一言返し、すぐに指示した。「十二人はここに残って西の部屋の火薬をしっかり見張れ。二人は五城兵馬司に知らせに行き、さらに四人は富陽侯を宮中に同行させろ。もし彼が行きたくなければ無理に行かせるな。その時は自然と錦衣衛が人を連れてくる。残りの者は私について来い。夜にはやるべきことが山ほどある。ここで時間を無駄にするわけにはいかない！」
張越が手を振ると、庭中の赤い上着を着た兵士たちが一斉に応じ、すぐに残る者と同行する者を整然と分けた。そして張越が振り返ることなく大股で外に出て行くのを見て、李茂芳はようやく、今回の件が決して些細なものではないことを真に理解した。そうでなければ、張越が彼を置き去りにしてそのまま去るはずがない。この十二月の天気は寒く、彼の体も寒かったが、今は心の方がもっと寒かった。彼でさえ、自分が他人の代わりに最も恐ろしい罪を背負っていることを知っていた。何もしなければ、この罪を背負うことになるのだ！
「張越、止まれ！」

慌てふためいた李茂芳には、もはや「私は～」と言う余裕もなかったが、それでも人に頼む際に姿勢を低くする習慣はなかった。彼は急いで追いかけ、張越の袖をつかんで言った。「きっと何か方法があるはずだ！私は皇帝の実の孫だ。この難関を乗り越えられれば、後で皇帝の怒りも収まり、私も無事だ。その時は絶対に君の恩を忘れない！私の母は永平公主で、父は皇帝に従うために祖父や他の家族まで犠牲にした。皇帝はきっとその功績を忘れないはずだ！」
張越は静かに袖を振りほどき、淡々と言った。「富陽侯、私は取るに足らない小官に過ぎません。こんな大事には力になれません。」
張越が馬に乗り、兵士たちが走って追いかけるのを見て、怒りで顔が青ざめた李茂芳は、雪の上に散らばる乱雑な足跡をただ見ているしかなかった。しばらくそこに立っていたが、突然地面に激しく唾を吐き、礼儀作法などすっかり忘れてしまった。叔母が一人の嫡子を残し、皇帝の孫の中では自分が次になること、普段から甘やかされてきたことを思い出し、徐々に自信が湧いてきた。そうだ、父の昔の功績と母の身分があれば、わずかな火薬など何の問題もない！
そう考えると、彼は傲慢に袖を振り、大股で上の部屋に戻った。側室のカーテンを開けて寝室に入ると、紫襄がその侍女に支えられて座っているのが見えた。その柔らかな首筋には紫色のあざができていた。朱高燧という叔父にひどくだまされたことを思い出し、また人を絞め殺したい衝動に駆られたが、何度も自分を抑えて、怯えて丸くなっている彼女をもう見ず、粗い声で侍女に服を持ってくるよう命じた。
15分後、李茂芳は身支度を整えて部屋を出た。先ほど恥をかいたため、今回は紫金冠をかぶり、麒麟服を着て鹿皮の朝靴を履き、頭から足まで極めて豪華に装っていた。雪を避けるための鶴氅でさえ、一切の混色のない真っ白な銀狐皮だった。もし庭の兵士たちが先ほどの彼のみすぼらしい姿を見ていなければ、心の中で賞賛し嫉妬したかもしれないが、今は皆が心の中で疑問に思っていた。
これは宮中に罪を謝りに行くのであって、祝賀に行くわけではないのに、なぜこんな格好をするのか？

京師に昇格して以来、この北部で最も大きな都市がこれほど混乱するのは初めてだ。街中は様々な装いの兵士で溢れ、彼らの着ている袢袄は赤や青、藍色など様々だ。街中での厳しい取り締まりのおかげで、民衆を略奪するような行為はほとんどないものの、恐怖に怯える人々も少なくない。張越が四十余人を連れて前門大街を通る際でさえ、五城兵馬司の者たちに止められて検査を受け、官印を見せてようやく通された。
「大人、まず孟家に行かないのですか？」
胡七のその質問を聞いて、もともとゆっくりと馬を進めていた張越は振り返り、後ろをゆっくりとついてくる四十余人を一瞥し、やがて低い声で言った。「袁大人は思慮深く、きっととっくに人を連れてそちらに向かっているはずだ。皇帝の命令を待つだけだ。今行っても無駄だ。」
胡七は青州からずっと張越に従っており、張家と孟家が姻戚関係にあるだけでなく、張越が少なくとも孟家の四番目の娘に好意を持っていたことも知っている。この時、口出しすべきではないとわかっていながらも、慎重に注意を促した。「大人、今回の件は決して軽視できません。慎重に対処しなければ、多くの人々が巻き込まれるでしょう。特に孟家は……」
「多くの人々が巻き込まれる……あの連中は計画を立てるときに、なぜそんなことを考えないのか！私が灯草胡同に来る前に、高正を監視するために先に王家に人を送ったのもそのためだ。司礼監の件は一旦置いておいても、反乱の計画や偽の遺詔などはすべて高正が持ち出したもので、真実を最もよく知っているのも彼だ。今こそ彼を宮に連れ戻す好機だ。もし彼がただ孟賢の名を盾にしているだけなら簡単だ。そうなれば、その後も何とか対処法を考えられる。」
そう願いながらも、張越はそれ以上何も言わなかった。確かに、その可能性はあまりにも低い。孟賢のこれまでの言動を見れば、今回の件に関与していないとは到底信じられない。それでも、まずは高正を見つけて詳しく尋問し、それが通じなければ他の方法を考えるしかない。もし本当に罪が証明されれば、保定侯府には半分の可能性で難を逃れる道があるが、もし孟賢の家が没収されれば……最善の結果でも男女ともに官職を失い奴隷になるだけだ！
「そうだ、さっき大人は富陽侯をどれだけ嫌っていても、少なくとも礼儀を尽くくべきでした。彼は結局のところ皇帝の孫ですから。」

「皇帝の孫外孫など価値などない！」極度に機嫌が悪かった張越は、自分の嫌悪感を隠そうともせず言った。「もし彼が皇帝の前で無闇に弁解せず、素直に過ちを認めて罪を受け入れ、受け入れられるような言い訳を考え出していれば、せいぜい爵位を剥奪されて投獄される程度だろう。だが、彼が恩知らずなら、怒りに満ちた皇帝がどのような処罰を下すか、誰にも分からない。要するに、たとえ彼の母親が永平公主であっても、今回は彼を救えないだろう。」
しかし最後の一言については、張越は心の中で考えただけだった――朱棣ならば趙王を庇うかもしれないが、李茂芳という孫外孫は朱の姓を持っていない。皇帝の目には何と映るというのか？