第三百三十六章 別の意図がある
范家の客間はとても広々としており、三部屋あった。今回の宴は東側の小さな部屋で開かれていた。范通は急いで出かけたため、現地に着いて初めて、張越が醉乡楼にいるのならもう夕食を済ませているはずだと気づき、彼を連れ戻した後、少し悩んだ。こんな大物をわざわざ呼び寄せておきながら、テーブルを用意しても誰も手をつけず、またはただ座ってお茶を飲ませるわけにもいかない。赤漆塗りの紅木製の四角いテーブルに座り、笑顔で話そうとしたその時、男装をした范兮妍が突然腰をかがめた。
「老爷、厨房で用意した各種の点心が揃いました。今すぐ持ってきましょうか？」
点心？どんな点心だ？范通はその時本当に混乱したが、今日彼を連れ戻せたのは范兮妍のおかげだと思い、この娘が大事な時に手を抜くはずがないと考え、家主らしく淡々と頷いた。その頷きの後、范兮妍が外に出て何かを指示し、間もなく数人の若い使用人が花梨木の盆を持ってきて、テーブルの上に一つ一つ並べていった。
張越は先ほど醉乡楼で食事を済ませており、口の中にはまだ塩辛くて旨味のある味が残っていて、食べる気にはなれなかった。しかし、一つ一つ並べられる点心を眉をひそめて見ていると、先ほど范通のそばにいた端正な顔立ちの使用人が突然振り返り、彼のそばに寄って笑顔で説明し始めた。
「老爷が貴客を迎えに出かける前に、皆さんが醉乡楼で食事を済ませているはずだと知っていたので、厨房には点心のみを用意するよう命じました。我々宁波の料理は昔から塩分が多いので、あの脂っこいものを食べた後は、これら特徴的な小点心を試してみてはいかがでしょう。ここには合計十種類あります。真ん中のは糯米と豚脂で作った元宵で、まだ正月ではありませんが、これは宁波府の名物で、ぜひ味わっていただきたいものです。その他には龍凤金团、豆沙八宝饭、豚脂洋酥餅、鮮肉小籠包、烧卖、水晶油包、三鮮宴麺、鮮肉蒸餃子、豆沙合子などがあります。どうぞ皆さん、一つずつ味わってください。」
范兮妍はわざと高い首元の小さな上着を着て首を隠していたため、誰にも喉仏が見えなかった。張越は最初、彼女を寵愛されている使用人だと思っていた。しかし、その澄んだ声と、ほのかに漂う香りを聞き、さらに范通の視線が彼女から離れないのを見て、すぐに悟った。江南の富豪が妾を男装させることは聞いたことがあったが、このようなことには全く興味がなく、仕方なく烧卖を一つ食べてからすぐに箸を置いた。
「范大人は、どうして私が宁波府に来たことを知っていたのですか？」
張越が率直にその質問を口にしたと聞いて、范通の心はすぐにざわついた。さっきは慌てて、相手が密かに寧波府に来ていることを忘れていた。以前会ったこともないのに、どうしてこんなに偶然に出会えるのか？その時、彼はかすかな笑い声を聞き、張越の後ろに立つ范兮妍が笑いながら話を引き継ぐのが見えた。
「張公子、うちの主人は汪公公ほどの手腕はありませんが、市場の人々も常に注意を払っています。公子のような特別な人物を見逃すはずがありません。実際、主人にもどうしようもないのです。市舶司の提舉とはいえ、大小の事柄はすべて汪公公が独占しており、主人には一切口出しできません。だからこそ、何事も注意深く見ているしかないのです。例えば今、天香閣の陸公公のことを考えても、彼はもう半月以上もいるのに、主人は一度も会えていません。今では誰もが、海禁は寧波市舶司から始まると知っており、みんなこの利益に手を伸ばそうとしています。だから主人の日々はますます厳しくなっているのです。」
范兮妍が自分を哀れな存在に見せかける言葉を聞いて、范通は怒りで歯が痒くなったが、今は傲慢に振る舞うよりも低姿勢を保つ方が良いとわかっていた。張越の視線が自分に向くのを見て、彼は急いで慎重に言った。「張公子、もし市舶司に10の権力があるとしたら、私この市舶司提舉はせいぜい3しか握れません。残りはすべて汪公公の手にあります。これまでの数年間で、汪公公は朝貢使からどれだけの利益を受け取り、どれだけの密輸業者を保護してきたかわかりません。それだけでも十分悪いのに、さらに彼は……」
張越の表情が全く変わらないのを見て、彼は突然歯を食いしばり、席にいる他の二人の部外者のことも気にせず、深くため息をついた。「正直に申し上げますと、ここ数年で市舶司の副提舉も何人か変わりましたが、彼と折り合いの悪い者は、その職を長く続けることはできず、退任後は放置されてしまいます。ですから私のような提舉も、彼に従うしかないのです。彼は毎年江南から絹や木製品、宝石、女性などを強制的に安値で買い上げ、誰に渡しているのかもわかりません。この提督宦官の地位を固めるために、江南の官僚たちが与えられるものはすべて彼が手に入れてしまい、さらには皇帝に内廷で税金を監督するよう提案したとも聞いています。」
その時、張越は深く眉をひそめた——これはまだ海禁を解く段階に過ぎず、凶暴な倭寇に対抗するだけでなく、貪欲な官僚や宦官にも対処しなければならない。ここにある利益の絡み合いだけで十分頭が痛いのに、朝廷内にはさらに数え切れないほどの策略がある。本気で仕事をするのはそんなに難しいのか？
心の中では既にほとんど信じていたが、何の根拠もなく他人の道具になるのは嫌だった。嫌だとは思っても、陸豊と市舶司の提舉である汪大榮が非常に親しくなっているのを見て、彼は簡単に范通という手掛かりを放すわけにはいかず、思案しながら椅子の肘掛けを軽く叩いた。
「范大人は市舶司で何年働いているのですか？」
范通は張越が自分の言葉に疑問を呈していないのを見て心の中で大いに喜び、急いでお辞儀をして言った。「私は永楽初年から監生として市舶司に選ばれ、長年経験を積んで徐々に昇進し、今では提舉になりました。もう十六年になります。それに比べると、あの汪公公は永楽十二年に就任し、今ではまだ五年しか経っていません。」
「つまり、范大人の方が市舶司の業務に詳しいということですか？」
「もちろんです、もちろんです！」
一方で范兮妍は、張越が思案げに微かに頷き、非常に集中した表情をしているのを見て、機を逃さず言った。「老爷が不利なのは正統な出自ではないからで、頼れるのは実力だけです。例えば先日のことですが、老爷が满刺加の二つの朝貢使団を鎮めなければ、朝貢を巡る騒動はもっと大きくなっていたでしょう。西洋の小国たちが天朝の褒美を欲しがっているのは誰もが知っていますが、彼らを追い出すわけにもいきませんよね？
汪公公は金を受け取ることしか知らず、実際に朝貢使と交渉するのはすべて我が家の老爷がやっています。公子、この屋敷を見てはいけません。実は、老爷の給料ではこの屋敷を建てることはできません。これはもともと北京に移住するはずだった富裕な家庭の財産です。老爷は彼らが年を取っているのを気の毒に思い、情をかけて、息子に代わって北京に移住させ、彼らは感謝してこの屋敷を贈ってくれましたが、老爷は十年間だけ借りることにしました。実際、これは朝廷の体面を保つためのもので、何しろ往来する異国の人々が多いので、失敗すれば朝廷の恥になるのです！」
最初の話を聞いて范通は非常に安心したが、この屋敷に関する話を聞くと、すぐに心の中で波乱が起こり、苦笑いでそれを隠した。この屋敷は彼が何年も前から用意していた策略で、自分が賄賂を受け取っていないことを示すためだけでなく、もっと深い理由があった。このことは彼が最も可愛がっている姬妾でさえ知らないのだから、この娘がどうして知ることができるだろうか？
テーブルいっぱいに並んだ点心は見た目も香りも味も完璧だったが、方青も馬钦久も張越に合わせてだけ箸を動かし、口に入れてもその美味しさを味わう暇などなかった。方青が今回一緒に来たのは楊家のためだけでなく、海禁が解かれた後に方氏一族が何か利益を得られるかを見極めるためでもあった。一方、馬钦久は純粋に金を稼ぐためだけに来ており、この時点で徐々に張越の正体を察し始め、安堵すると同時に恐怖も感じていた。そのため、これらの官界の秘密を聞いて二人は耳を澄ましながらも口を固く閉ざしていた。
長い話し合いの末、張越は范通の家にしばらく滞在することに同意した。毕竟、范通は大々的に彼を迎えに来ており、宿屋にいても快適に過ごせないだろう。当然、彼は胡七に命じて灵犀琥珀や秋痕、そして彼女たちを守る三人の護衛を連れてくるようにした。張越が快適に過ごせるように、范通は二門の内側が女性だけの場所であることなど気にせず、東院全体を彼らの住居として空け、自ら忙しく準備をした。しかし、張越が外に出て三人の娘たちを連れているのを見て、彼は心の中で疑問を抱いた。もともと送り出すつもりだった美しい娘も、もう手を出しにくくなった。
月が木々の上に昇る頃になってようやく全ての準備が整い、彼は安堵の気持ちで東院を出て、廊下を通って自分の部屋に戻って休んだ。しかし、彼が去った直後、一行が入ってきた。先頭には食事箱を持った二人の娘たちがおり、その後ろには范兮妍がいた。三人はまっすぐ上の部屋へと向かった。ちょうどその時、秋痕が水を入れた盆を持って中から出てきて、水をかけようとしたところ、顔を上げて目の前に人がいるのを見て、急いで盆を脇に置いた。
「あなたたちは……」
「この方が秋痕さんですか？父が夜食を届けるように言ってきました。」
この理由が少し奇妙に思えたが、秋痕は人を外に留めておくわけにもいかず、中に報告してからカーテンを開けて彼らを中に招き入れた。杜绾が出る際に特に何かを言っていなかったにもかかわらず、彼女はこの件を非常に気にかけており、張越が来客を見て少し驚いた様子を見て、ますます動くことをためらった。
張越は最初から推測していたが、秋痕から来客の身分を聞き、目の前の人物を見て、やはり驚いた。毕竟、どの官宦の家でも男性客をもてなす際に千金の娘が出向く必要などなく、ましてや男装して花厅で使用人のふりをするなんてあり得ない。范兮妍が口を開くと、その甘くても魅惑的な声が、花厅での出来事や范通が彼女の様子を気にしていたことを思い出させ、彼の警戒心はさらに強まった。
「たかが夜食にしては、范小姐にお送りいただくのは気が引けます。范大人は本当に丁寧すぎます。」
「ただ、公子のそばにいる三人の娘さんがちょうど到着したと聞いて、厨房に夜食を用意させただけです。」さっきまで人前では范兮妍は使用人のように頭を下げて控えめに振る舞っていたが、今は遠慮なく張越の方をちらちらと見ていた。相手がずっと冷たい目で自分を見ていることに気づくと、ようやく少し控えた。「公子、まさか兮妍にずっと立っていてもらうつもりですか？」
「范さん、もう夜も更けました。話があるなら明日にしましょう。」
「公子は本当に立派な方ですね。まあ、今日わざわざ持ってきたこれらの夜食を、どうぞよく召し上がってください。」
范兮妍が丁寧に一礼して二人の侍女と共に部屋を出るまで、秋痕はほっと一息つけなかった。張越がそこに座ったまま眉をひそめて動かないのを見て、彼女はまだ心配で、急いで黄花梨の机の上に行き、慎重に食盒の蓋を開けた。一目見るなり、思わず驚きの声を上げた。