第三百一十六章 尔虞我诈
朱瞻基の承認と支援を得たため、武英殿を去る際、張越はついに心の重荷を取り除くことができた。彼が楽に去っていく一方で、少し遅れて出てきた朱瞻基は黄太監の言葉を聞いて、すっかり良い気分が消え去り、代わりに顔中に暗雲と怒りが浮かんだ。
普通の人が死んでもまだしも、彼が生まれてからずっと仕えてきたあの二人の老宮女が、口が悪いとはいえやはり身近な存在だ。どうして突然死んでしまうのか？深宮ではよく理由もなく人が死ぬが、まさか誰かがこっそりと自分に手を伸ばすなんて、それは明らかな挑発だ！
「黄潤！」
その声を聞いて、黄太監はすぐに心が縮こまった。普段、朱瞻基が彼を呼ぶときは適当で、たいてい「お前」という言葉だけで済み、機嫌が良いときには「老黄」と呼ぶこともあった。自分の名前を呼ばれるのは何年も聞いていなかった。この瞬間、彼は急いで一歩前に出て深く腰を折った。今回は皇太孫が本当に怒っているのだと悟ったのだ。
「まず人を派遣して彼女たちを丁寧に埋葬させろ。その後、お前が人を率いて徹底的に調査し、必ず真相を明らかにしろ！」
馬府街の欽差行辕北院上房の暖阁。
正午頃、小太監が食事箱を持って炕の上に料理を並べるのを見て、四菜一汤がすべて熱々だったが、陸豊にはまったく食欲がなく、ただそこに座って枕にもたれかかりながら眉をひそめていた。一方、程九は料理がすべて用意されたのに上司がまったく箸を取ろうとしないのを見て、手で合図して使用人たちを追い出し、すぐに近づいてきた。
「公公は、小張大人が皇太孫に会いに行った件を考えているのですか？」
炕の上の料理をちらりと見て、また鶏やアヒルの脂っこい料理が入っているのを見て、陸豊はすぐに不機嫌そうに冷笑した。「一群の愚か者め、宮中で毎日あんな脂っこいものを食べて満足しているだけでなく、外に出ても新しい料理を作って味を変えようともしない！程九、お前はそばで半分腰を曲げて何をしているんだ？心配することなど何もない。どうせこっちの功績には興味がない。全部彼に譲るつもりだったのだ。だが、私が彼にたくさんの恩恵を約束したのに、彼は勝手に宮中に入ってしまった！」
程九の目の前の距離からは、陸豊がひそめた眉さえ見え、鼻から漏れる荒い息遣いまで感じ取れる。当然、彼がどれほど怒っているかも分かる。彼の身分なら、この時点で何か言葉を添えるべきだが、彼は目をくるりと動かし、笑顔を作って言った。「公公、怒らないでください。もしかすると小張大人には別の考えがあるのかもしれません。もし彼が戻ってきて今日の宮中への訪問のことを一切口にしなければ、その時に彼と算段をつければ遅くはありません……」
「この小僧、お前は彼の人間か、それとも俺の人間か！」
すでに怒っていた陸豊はすぐに激怒し、思い切って炕の上のテーブルを地面に叩きつけた。すると一瞬にして杯や皿、碗や鉢がすべて床に落ち、ガチャガチャという音が絶え間なく響いた。中ではこんなに大きな騒ぎが起きているのに、戸口の外からは一切音がしない。まるで外の人々も皆怯えているかのようだった。しばらくして、ようやく慎重な声が中から聞こえてきた。
「公公、小張大人が戻ってきました。こちらに向かっているようです。」
「うちの主が昼寝をしていると伝えろ……待て！」元々怒り心頭だった陸豊は突然言葉を変え、少し考えた後、炕から降りて、床に散らばったものを慎重に避けながら戸口まで行き、呆然と立っている陳九に向かって命じた。「ここをきちんと片付けろ。人に会った後でお前と算段をつける、ふん！」
暖阁の中は先ほど自分が荒らしたばかりだったため、陸豊は外に出た後、広間にいる数人の小太監たちにも警告を与えた。正中の太師椅に座るやいなや、張越が入ってくるのが見え、すぐに笑顔で立ち上がり、先ほどの威厳は微塵も見せなかった。親しげに数言話した後、張越の手に包みがあるのを見て、わざと好奇心を装って尋ねた。「小張大人、中には何が……」
張越は中から食事の香りが漂ってくるのを感じ、物を片付ける音も聞こえ、心の中で少し不思議に思ったが、表情には変化を見せなかった。そこで彼がそのことを尋ねると、張越は笑顔で言った。「陸公公が風邪をひいて数日経つと聞きましたので、皇太孫が上党参を持ってくるよう命じました。これは昨年の貢物で、正真正銘の20年物の山参です。頭や手足もほとんど揃っており、普通の薬店で売られているものとは比べ物になりません。体を調え、元気を補うのに最適です。」
この言葉を聞いて、陸豊はすぐに驚きと喜びでいっぱいになり、先ほどの怒りはとっくに忘れ去られていた。両手で張越の手から包みを受け取り、包みの紐を解こうと手を伸ばした瞬間、突然部屋の中の小太監たちに向かって叫んだ。「みんな出て行け！うちの主は小張大人と重要な話をするんだ。程九、中は後で片付けろ。外で見張っていろ！」
あの数人の小太監がこっそりと外に出て行った後で、ようやく程九が中から出てきた。さっき急いで中で片付けていたため、彼の袍の裾には油汚れがたくさん付いており、今更着替える暇もなく急いで出てきて、張越に礼を述べた後、みすぼらしく外の門のそばで待機した。この光景を見て、張越は先ほどの暖閣で何かがあったに違いないと悟った。
「私はただの宦官に過ぎません。皇太孫殿下がこれほど厚く恵んでくださるのですから、理論的には宮中に行って恩を謝るべきでしょう。しかし今は風邪をひいているため、行く勇気がありません。もし宮中で何か問題が起きたら、私には責任を負えません。」そう言うと、陸豊の顔には意味深長な表情が浮かんだ。
「私も同じ考えです。でなければ今日は必ず陸公公を連れて宮中に行くはずです。」張越は少し間を置き、すぐに声を低くして言った。「この数日、公公に病気のふりをしてもらって大変ご迷惑をかけました。実は今日、皇太孫殿下がこの人参をくださったのには別の理由があります。公公、私の話を聞いてください……」
陸豊は長年宮中にいて、人参にも貴賤があることをよく知っていた。上党や遼東産の人参が最も良く、次に清河産、その次が高麗産だ。上党産の山参は常に貢物として献上され、本来は皇族のみが使用し、公侯伯に与えられることも極めて稀だった。たとえ彼が傲慢であっても、この恩恵の大きさには驚き、ましてや皇太孫の朱瞻基が自分が病気のふりをしていることを知っているはずだと思うと、ますます気が楽になった。張越の説明をすべて聞き終えると、彼の小さな目はさらに大きく見開かれ、最後には深く息を吸った。
京営の護衛たちを置いて、自分と張越だけで松江府や寧波府に行くだと？ふざけるな。前回青州から京に戻るときは大勢の護衛がいて、彼は命の危機にさらされたのだ。ましてやこんな変装しての旅など。彼はすぐに反対しようと口を開いたが、突然張越の自信に満ちた表情を見て、相手がすでに皇太孫に会っていることに気づいた。
朱瞻基が上党産の山参まで出してきたのは、病気のふりをして出られないという口実を利用して一緒に行かせるためだ。この時点で引き下がれば、あの主君の目には臆病な三流の存在と映り、これまでの苦労が水の泡になってしまう。そう思い、彼は歯を食いしばって覚悟を決め、顔を上げて尋ねた。「小張大人、本当にみんなをここに置いていくのですか？」
「白龍が魚の服を着ていればエビに弄ばれると言います。どうして私が公公をそんな危険な状況に置くでしょうか？」
張越は微笑みを浮かべ、事前に用意していた言い分を口にした。その言葉を聞いて、陸豊はようやく理解し、顎に手を当ててじっくり考えた。すべての流れがしっかりと繋がっており、安全面に問題はないようだった。さらに多くの人手も得られるのだから、彼の緊張した表情も徐々に和らぎ、むしろ張越の丁寧な計画に感謝するようになった。
「ええと、張大人、私は文字も読めない素人で、見識も乏しいのです。さっき部屋の中で、あなたが私を置き去りにしたのかと思い、怒って物を壊してしまいました。今になって初めて、あなたに悪意はなく、むしろ善意に満ちていたことに気づきました。完全に誤解していました。他に何も言いません。この一礼で謝罪としましょう！」
陸豊が突然身をかがめて地に一礼するのを見て、張越は急いで両手で彼を支え上げ、丁寧な言葉をかけた。陸豊はさっきの疑念や怒りを率直に話したが、将来の東厂督公が自分に対して警戒心を捨てたとは思わなかった。結局のところ、宦官の人柄に全てを託すほど彼は愚かではない。
権力を握れば、異端を排除しようと思わない者がいるだろうか？
應天府は京師と周辺地域の刑名や財政を管轄しているため、そこの役人は民間から選ばれるが、多くの捕快や差役は徭役の派遣以外にも民間から選ばれる。毎月の給与はわずかで、仕事をうまくこなせなければすぐに罰を受け、さらにこの職に就くと三世代にわたって科挙を受けることができない。それでも、農業や労働を嫌う多くの人々はこれを近道と見なしている。結局のところ、官庁には利益が多く、権力者たちが手放すわずかな金だけで彼らは生計を立てることができるのだ。
そのため、ある朝早く、應天府の衙門の演武場に隣接する寧東街には多くの人々が集まっていた。こんな好機を逃すはずもなく、小規模な商売をする人々は早々と壁沿いに十数張のテーブルや数十脚の椅子を並べ、油布のテントを張り、お茶を用意し、麺やワンタンなどを煮始めた。厳しい寒さの中、お金のない極貧の人々を除き、誰も風の中で立って待つことは望まない。そこで多くの人々はお金を出して中で温かいお茶を飲み、もっと裕福な人々はワンタンを売って食べていた。しばらくすると、ほとんどのテーブルが埋まってしまった。
「今回、官府が求めているのは捕役十名と快手十名なのに、ここには七十人以上も集まっている！」
「それにどうしろというのだ？優れた武芸を身につけたのだから、軍に入るか、それ以外に農業をするしかないのか？もし京の軍営にいれば、せめて敵を倒して功績を立てる望みもあるが、今は軍に入っても現地で農業をするか、国境を守るかのどちらかだ。官庁で仕事を見つける方がましだ。苦労はするが、少なくとも何か収入がある。軍隊で搾取されるよりはましだ！」
「それは……えっ、あそこは西城の三虎ではないか。彼らも来ている！これでは彼らが確実に三席を占めることになる。」
こちらのテーブルで人々が騒ぎ合っている間、向こう側に新たにやってきた三人の屈強な男たちも油毡の大屋根の下にやって来た。各テーブルがすでに埋まっているのを見て、先頭に立っていた大柄な男はすぐに眉をひそめた。一目見ると、一番奥で風を避けて座っているテーブルに、明らかに武芸に長けていないような色白の若者二人がいるのが見え、彼はすぐに凶暴な表情でそちらに歩み寄った。
「お前たち二人、席を譲れ！」