第二百八十九章 準婿との再会
永楽朝の錦衣衛は洪武朝の胡惟庸事件や藍玉事件のような衝撃的な大事件を扱ったことはなかったが、横暴で法を犯す紀纲が現れたため、朝廷や民間での名声はかなり高かった。これに比べれば、刑部や大理寺こそが実際に刑罰を管轄する機関だが、大臣が罪を犯せばすぐに錦衣衛の牢に入れられるのが常識となっていた。牢に入れられるのは文武官から内侍や太監まで幅広く、無事に出られる者はごくわずかだった。
杜桢は自分がこんなに早く出られるとは思っておらず、強い日差しの下に立つと思わず目を細めて空の太陽を見上げた。詔獄は暗く閉ざされた地牢ではないものの、光は決して良くなく、看守たちは常に要求に応じ、時には要求がなくても応じてくれ、蝋燭や油灯も惜しみなく使われたが、彼が動けるのはせいぜいその狭い空間だけだった。隣で五年間も牢にいるまま勉強を続けている楊溥のことを思うと、彼は少し非現実的な気持ちになった。
「先生！」
その声を聞いても、杜桢は声のする方を見ず、自分の足元を見下ろした。すると、なんと錦衣衛の衙門の正門前に立っていることに気づき、彼は軽く微笑んでから落ち着いて階段を降りた。その時初めて、声をかけてきた人と、そこで待っている馬車を見上げた。
彼は生涯で一人しか弟子を取らず、学官も務めたことがない。彼をそう呼ぶ人は、この世に一人しかいない。
牢の中では、錦衣衛の校尉たちがある程度優遇してくれたが、一つだけ優遇できないことがあった。それは連絡が取れないことで、家のことでも国のことでも、杜桢にとっては全く分からない状態だった。今、彼は張越をじっくり見てみると、蓮青色の綻絲袍を着て、足元には黒い福字履きを履き、整然としているのを見て、思わず頷いて微笑んだ。
「馬車に乗りなさい。何かあれば家に帰ってから話しましょう。」
北京では至る所で建設が行われ、数え切れないほどの路地や胡同ができたが、そのほとんどにはまだ名前が付けられていない。そのため、多くの民衆がこれらの通りや路地に様々なあだ名を付けていた。錦衣衛は恐ろしい名前で知られており、その門前の通りは民衆によって「錦衣街」と呼ばれていた。常に囚人が送り込まれたり、人々がここから直接刑場へ連れて行かれたりするため、この恐ろしい場所を避けて通る人も多かった。たとえ通らざるを得ない場合でも、中の人々に見つからないように頭を下げて急いで歩いた。今、中から生きた人が出てきて、外で人が迎えているのを見て、多くの通行人が好奇心を持って見つめていた。
あの通行人たちが張越をじろじろ見ても気にする必要はないが、杜桢がそのまま馬車に乗り込むのを見て、彼は思わず呆然とした。牢獄から脱出したからといって必ずしも涙を流して感慨にふける必要はないが、彼の師匠の落ち着きようはやや過剰で、まるで大牢から出てきたのではなく、どこかの料理店で食事を済ませて家に帰るかのようだった。心の中では信じられないと思いつつも、我に返ると彼も杜桢に続いて馬車に乗り込み、御者に杜府へ直行するよう命じた。
張越は以前、道中のときは何か言いたいことが山ほどあったのに、今は杜桢と一緒に馬車に乗っていると何を言えばいいのかわからなかった。杜桢の牢中での様子を尋ねるべきか？今の外の状況を話すべきか？それとも二人の家族がもう婚約交渉を始めていることを伝えるべきか？色々と考えたが、彼がどう口を開けばいいか決めかねている間に、先に杜桢が口を開いた。
「青州の様子はどうだ？」
張越がどう考えても、杜桢が家族や他のことを尋ねずにまずこれを尋ねるとは思いもよらなかった。少し考えた後、彼はありのままを正直に話すことにした。どうせ隠すこともないことだ。自分が四百人以上の白蓮教の盗賊たちを処刑するために派遣されたことを話しても、杜桢の表情は変わらなかった。四百人以上の首が落とされ、自分の悪名が広まったことを話しても、杜桢は依然として動じなかった。帰路で襲撃を受けたことを話すまで、杜桢が眉をひそめる様子は見られなかった。
「まさか火縄銃まで使うとは！」
こんなに長々と話しても、この一言しか返ってこないのに、張越はすぐに怒りを感じ、不満げに尋ねた。「先生は、家の師母や師妹の様子を尋ねないのですか？」
「私はもう出てきたのだ。良くても悪くても自分の目で見られる。わざわざ道中で君に尋ねる必要があるか？私と君の師母は二十年間夫婦だったが、十数年間は離れていた。彼女は優しそうに見えるが、実はとても責任感の強い人だ。家のこともきっと順調だろう。それに、绾児も聡明な子だ。きっとこのようなことで動揺することはない。私は安心している。」
杜桢は張越が信じられないような表情を浮かべているのを見て、次の瞬間には話の流れを変えて言った。「確かにお前の大叔父もかつて将門の家系の文人で、解元にもなったが、結局は進士出身ではなく、お前のように士林の人々が称賛するような見事な文章を書いたこともない。皇帝がわざわざお前を殺しに行かせたのは、お前の特別な身分のためだ。お前はまだ若く、皇帝が急に重用することはないだろう。おそらく皇太孫のために残しておくつもりなのだ。これからもこのような試練はまだたくさんある。決して怠慢や傲慢になってはならない。結局のところ、皇帝の気性は決して読み取れないものだ。」
この忠告を聞いて、張越は急いで頷いて言った。「先生、ご心配なく。わかりました。」
この道中、師弟は数え切れないほど話をしたが、状況は完全に逆転していた。まるで張越の方が数ヶ月間牢屋にいてようやく出所したかのようで、杜桢の方が外で長い間朝廷の動向を観察し、話したいことが山ほどあったのに、彼はただ頷いて指示に従うだけだった。杜家の門前で馬車を止めると、彼は杜桢を支えて降りさせ、興奮のあまり言葉も出ない岳山に引き渡し、ようやく安堵のため息をついて、すぐに別れを告げて去ろうとした。
「元節、もう来たからには、家で昼食を取ってから帰った方がいい。」
「旦那様、やはり張公子を帰してあげた方がいいです。今は彼を留めておくのは適切ではありません。」
杜桢は張越が気まずそうに笑い、再び深く一礼してすぐに馬車に乗って急いで去っていくのを見て、少し戸惑った。振り返ると、岳山がそこに立って非常に奇妙な笑みを浮かべているのが見え、彼は不機嫌に叫んだ。「これは一体何の謎か？」
その時、庭にいた他の使用人たちが次々と集まってきて、最年長の岳山は目を細めて笑いながら言った。「旦那様、お知らせします。これからあなたと張公子は師弟から翁婿になります。両家の婚姻の書類はすでに合わせられ、吉日も決まっています。あとはあなたが戻って婚約書にサインするだけです。張公子は疑いを避けるためにここを離れるのです。奥様は昨日、今日あなたが出かけると聞いて、娘を送って迎えに行かせようとしましたが、張公子が出向くと知ってその考えを捨てました。」
師弟が翁婿に？杜桢は以前から裘氏がそう考えていることを知っていたが、それでも一瞬呆然とし、まるで夢のように感じた。数人の使用人が祝辞を述べ終えると、彼は彼らを置いて大股で中に入っていき、心の中で様々な感情が入り混じった。
彼の娘が嫁ぐことになった。生まれたときは泣き虫で騒がしく、成長してからはすらりとして教養もあり礼儀正しいその娘が、今、嫁ぐのだ。相手は、かつて「民は従わせることはできても、知らせることはできない」と言い、その後も彼に多くの困難や喜びをもたらしたあの子なのか？気づけば二人とも大人になっていた……。
傍らで岳山は驚いて見ていた。普段は無愛想で、褒めるとしても口元をわずかに上げるだけの主人が、今は微笑んでいるのだ。しかもその笑みはどんどん深くなり、まるで大笑いに発展しそうだった。彼は杜家に何十年も仕えてきた家臣で、信じられない思いで目をこすった。目が悪くなったのではないかと思ったその時、杜桢がすでに敷居を越えて家の中に入ってきており、風と共に爽やかな笑い声が漂ってきた。
張越は、自分の将来の義父がこの結婚の知らせを聞いてそんな反応をするとは全く知らなかった。彼は杜桢と一緒に中に入り、ついでに先生の家で食事をご馳走になりたいと思っていたが、今は両家が婚姻を結ぶ時期なので、少し距離を置かざるを得なかった。確かに今のところ杜桢は単に外に出されただけで、他の処分はなく——遠くに追放されたのか、庶民に降格されたのか、それとも暇人にされたのかはわからない——しかし、それでも錦衣衛の牢屋でレンガを数えるよりはましだ。だから馬車が張家の門の前で止まり、彼が飛び降りたとき、身軽で心も軽やかだった。
「越少爺！」
その呼び声を聞いて張越はすぐに我に返り、振り返ると、反対側の道で一団がちょうど止まっており、先頭の人物が馬から降りて急いで近づいてきた。それは英国公府の外管家、榮善だった。以前に彼から多くの世話を受けていたので、張越も急いで数歩前に出て、ちょうど彼が礼を言おうとしたときにその腕を支えた。
「榮管家、どうしてここに？」
張越が手を差し伸べて支えると、榮善ももう遠慮して礼を続けることはせず、背筋を伸ばして笑って言った。「もちろん、老太太が人を英国公府に遣わし、夫人に数人手伝いに来てもらうよう頼んだのです。来月の初めには少爺の結婚式があり、その次の月には越少爺の結婚式があり、そのまた次には怡姑娘の結婚式があります。これで連続して三度の大きな祝い事があり、家では縫い物の仕事が山ほどあります。うちの縫いが上手な数人以外にも、外の刺繍屋や仕立て屋から最も優れた人材を探さなければならず、家の中はもちろん大混乱です。」
その言葉を聞いて、張越は眉をひそめた。張起と張怡の結婚が既に決まっていたことを思い出し、今回自分の婚約によって長幼の秩序が整うことになり、わずか半年の間に三度も婚礼を行うことになるのだ。家の中が忙しくなるのはまだしも、費用も莫大だ。田園で得られる収入は一年分の支出には十分だが、これら三つの追加費用は公的な資金だけでなく、各家族も自分たちの出費を負担しなければならないだろう。
彼の予想通り、この時東方氏は二人の側仕えの娘たちを連れて会計室で事務を処理していた。その莫大な支出額を聞いて、彼女は思わず息をのんだ。張超の結婚の際には、後に老夫人が分け与えた田園があったが、彼女自身が三千両の私財を出し、さらに公的な資金二千両を加えてやっと盛大に行えたのだ。今回張起の結婚では、また二三千両を出さなければならず、庶女の嫁入りには限りがあっても、一千両ほどは出さざるを得ないだろう。
くそっ、夫の給料だけで生きている家族は飢え死にするんじゃないか？
怒り心頭の彼女は、今回の張越の結婚もまた規則に従うものだと考え、意地悪く笑い出した。人には私心がある。老夫人が普段から張越を偏って助けるのはまだしも、このような時に私財を使って実の孫ではない彼を助けるとは限らない。結局のところ、将来は長男の長孫である張赳がいるのだ。長男家は衰退しつつあり、もう少し金を残しておかないと将来どうなるか分からない。三男家の財力では、その時に体面のある婚礼を行うのはさらに困難だろう！
普段から抑えられているだけならまだしも、今回の婚礼では、息子に張越を圧倒して盛大にやらせてやるのだ！