第二百五十八章 文武之间
半年ほどしか離れていなかったが、張謙も張越も昨年より少し痩せていた。正月にはシャム、チャンパ、ジャワ、スマトラ、ニバラ、マラッカ、ナンボリ、ハリ、サハルー、キリバス、サマルカンドが連携して貢物を献上し、張謙はこれを口実に急いで京に戻り、礼部の役人たちと共に二ヶ月以上も休む間もなく働き続け、ようやく全員の手配を整えた。たとえ彼が体を鍛えていたとしても、その期間はほとんど耐えられない状態だったため、その後は何日も休養した。張越の方は言うまでもなく、在任中ほとんど順調なことはなかった。
この時、二人は再会して主客の座に着き、若い召使いが茶を運んだ後、そっと退室した。張謙は英国公府の常連であり、張越の後ろに立つ碧落を一目見て、彼女が王夫人の側近の侍女であることをすぐに理解し、自然と見当がついた。そこで互いに丁寧な挨拶を交わした後、すぐに本題に入った。
「三公子も戻ってから既に数日経ちますが、なぜ何の動きもないのかずっと考えていました。実はこの件で皇帝は何度も怒りを露わにされました。漢王は船で京に入る途中で各地を荒らし回り、皇帝を怒らせてしまい、北京への入城を禁じられ、乐安州に追放されました。今日、都察院が弾劾したその御史は廷杖三十を受け、命の半分を失いました。不運さでは彼に匹敵する者はいません。それに比べれば、あなたの師匠は無事に錦衣衛に留まり、あなた自身も家で快適に過ごしているのですから、極めて幸運と言えるでしょう。」
張越はもともと自分が理由もなく弾劾されたことに不満を抱いていたが、今、永楽帝朱棣がこれのために廷杖を用いたと聞いて、思わず震え上がった。長い間沈思した後、彼は慎重に尋ねた。「張公、では皇帝はこの件に対して一体どのような態度を取っているのですか？」
「今日の廷議では、皇帝はその御史が就任して三ヶ月間一切上奏せず、一度上奏した際には虚偽の言葉を多用して人々を脅かしたという一点だけを問題にし、他には何も言われませんでした。ただ、都察院の二人の御史はこれに強く不満を示し、理論を展開し、さらに杜大人が当初階級を超えて昇進させられた件も持ち出しました。最終的に皇帝は怒って去り、再び廷杖を命じ、都察院の者たちは黙り込んでしまいました。実際、皇帝が怒ったのはこの一件だけではありません……」
張謙はしばらく沈思し、かつて張越が自分を大いに助けてくれたことや、自分と張家との間の特別な関係を思い出し、思い切って正直に話した。「以前、孟賢が漢王の悪事を告発した際、多くの勲臣たちが不満を漏らし、孟賢が藩王の動向を窺って不正な意図を持っていると言い、保定侯も大きな圧力を受けているために取り成しをしようとせず、その結果趙王も叱責を受けた。今、杜大人があなたと騒ぎを起こしたことで、武将や勲臣の間にも、これを大騒ぎするに値しないと考える者が少なくない。もしあなたが英国公の実の甥でなければ、ただの靖難の功臣たちだけであなたは窮地に陥っていただろう。」
これらの言葉を聞いて、張越はすぐに悟り、心の中で警戒を続けた——漢王は今や楽安に封じられているのに、京城の武将や勲臣の中にまだこんな影響力を持つ者がいるのか？言い換えれば、漢王を支持し、確かな罪証さえも見過ごすほどの人々がまだいるのか？
そう考えると、彼は立ち上がり、不満そうな顔をして言った。「しかし、杜大人は普段から公平無私で、今回の行動も都司衙門の軍馬を正当に調達しただけで、わざと漢王を巻き込んだわけではありません！」
「杜大人の人柄は皇帝も信頼しています。もし彼がもともと太子側の人間だったら、錦衣衛が彼を北京に連れ戻した後、皇帝が最初にすることは彼を処刑することでしょう！」張謙の声は突然低くなり、さらに説明した。「今回、多くの功臣や武将がこっそりと皇帝に謁見し、はっきりと意見を述べました。漢王の才能は後継者としては不十分かもしれませんが、それでもかつて皇帝に仕えて数々の功績を上げてきたのです。文官に屈辱を受けさせるわけにはいきません。つまり、これは実際には文武の争いなのです。」
これは大げさすぎるのではないか？
呆然とした張越はしばらくその場に立ち尽くし、やがて我に返って張謙に深く一礼した。張謙が常に朱棣の側にいたからこそ、このような理屈を言えたのだ。人には適度にしか話さず、もし張謙が故張貴妃や張輔との縁や、彼との善縁がなければ、決してこのようなことを彼に明かさなかっただろう。幸い、彼は今回戻ってきて軽率にあちこちを訪ねて策を練ることはなかった。さもなければ杜桢を害してしまうところだった！
張謙がここに来たのも偶然ではなく、事前に彼が英国公府にいることを知っていて、この旅の機会に伝えたかったことを話しに来たのだ。彼は急いで張越を立たせ、笑顔で他のことも少し話し、その後すぐに張越や碧落と共に王夫人の北院の正房へ向かった。
実は、碧落の先の推測は半分正しかった。その医者はあちこちで宣伝しなかったものの、邓夫人が戻った後再び宮中に入り、彼女がそれを広めたおかげで今では上から下まで皆が知ってしまったのだ。
この件自体、人に話しても何の問題もないし、自分も実際にもう一人息子が欲しいと願っていたが、邓夫人のような振る舞いには王夫人もやはり不快感を覚えていた。しかし今回は張謙が宮中の数人の妃嫔を代表して贈り物を持ってきたので、彼女も何も言えず、礼を言った後は惜玉に返礼の準備を命じ、張謙としばらく話をした。すべて準備が整うと、ついに張越に出かける際に張謙を見送るよう命じた。
人が去ると、王夫人はすぐに碧落に、先ほど張謙が武英堂で張越に何を話したのか尋ねた。碧落が詳しく再現して聞かせると、彼女は思案げに眉をひそめた。
張謙と英国公府の門で別れた後、張越は馬に乗って直接家に戻った。もう夜になっており、夜間外出禁止令も間近で、道には人影もほとんどなかった。しかし、彼と彭十三が家の門に着いて馬から降りると、そこにはまだ数台の馬車が停まっていた。空を見上げて、彼は不思議に思い、馬から降りて門の方へ進み、手近な使用人を呼んで尋ねると、保定侯夫人がまだ家にいることがわかった。
「保定侯夫人とお嬢様は一緒に来て、お祖母様と夕食を共にした後、ずっと上の部屋で話しています。三男様は少し遅れているので、たぶん垂花門のあたりで会えるでしょう。」
普段は長女の張晴がよく帰ってくるが、保定侯夫人はめったに来ない。そのため、張越はこの話を聞いて不思議に思った。廊下を進み、中庭を過ぎて垂花門が見えると、そこにはたくさんの提灯が灯されており、誰かが見送りをしているようだった。彼は急いで足早にそちらへ向かった。
出迎えに来たのは冯氏と东方氏の姉妹で、冯氏はあちこちを見回さなかったが、东方氏は目が鋭く、一目で張越を見つけて笑顔で呼びかけた。「おや、越兄ちゃんが帰ってきたのね。本当に偶然だわ！」
保定侯夫人の呂氏は普段あまり外出しない。張越が南京にいた時に数日間保定侯府に滞在したことがあるだけで、彼女もその時に数回会ったことがある。今、張越が挨拶に来ると、彼女は提灯の光を頼りにしばらくじっくりと見つめた後、やっと笑って言った。「やはり外で苦労しているんだね。越兄ちゃん、前よりずいぶん痩せて見えるわ。いい子ね。あなたが頑張ってくれなければ、今回は私の義姉や甥姪たちが苦労するところだったわ。」
先に張謙にそう忠告されていたので、張越は当然、保定侯の孟瑛が見捨てるような人間ではないことを知っていた。あんな厄介な事態に遭遇し、その大半は孟賢自身が自ら死を招いたものであり、保定侯を責めるのも理にかなわない。だからこそ、この時に呂夫人が突然感謝の言葉を口にしたので、彼は当然として断ることができなかった。
「こんな時には誰もが他人を見捨てるものよ。あなたは若いのに本当に大変ね。」
呂夫人は典型的な女性で、外の大事には詳しくなく、張越を見るほどにますます気に入り、姪の孟敏と彼の結婚が実現すればまさに天作の相性だと思った。彼女は張越の手を取り、さらに数言葉を交わした後、そろそろ出発しなければならないことを思い出し、少し考えてから再び誘いの言葉をかけた。「これからは家族同士、もっと交流しましょう。俊兄さんの弟たちはみんないたずら好きですから、あなたが彼らともっと交流すれば、彼らも教訓を学べるでしょう。」
北京にどれくらい滞在できるかは分からないが、呂夫人がそう言うのだから、張越は当然すぐに承諾した。張晴は今回は姑と一緒に出てきたので、あまり話すことができず、張越に気をつけるようにとだけ言って、すぐに呂夫人を支えて去っていった。門の外にいた人々は、呂夫人たちが去っていくのを見送り、提灯の光が徐々に見えなくなるまで待ってから、ようやく中に戻った。
東方氏は今は二品夫人だが、人は常にもっとを望むもので、自分と年齢が近くなおかつすでに侯夫人である呂夫人に対して、自然と強い羨望の念を抱いていた。結局のところ、たとえ顧老太太であっても、その位階では彼女には及ばないのだ。彼女は常に実利主義的で、呂夫人が各部屋に同じように贈り物を送っていることを思うと、さらに不快になった。張越が今日の英国公府の喜びの出来事について話すと、彼女は少し驚いてつぶやいた。
「本当に良い知らせが続くわね。先には三弟の側室が、次には家主の側室が、今度は英国公夫人までいるなんて。今年は本当に私たち張家に子供が生まれる年みたいね。」
言葉が終わるやいなや、向かいから若い嫁が提灯を持って急いでやってきて、立ち止まると急いで膝を曲げて挨拶し、叫んだ。「二太太、方姨娘がひどく吐いていて、二老爷がすぐに医者を呼んで診てもらうようにと言っています！」
「こんな遅い時間に、少しは静かにしていられないの？」東方氏の顔がすぐに歪んだ。そして渋々、側にいる年配の女中に外に出て医者を呼ばせるよう命じ、冷ややかに笑って言った。「この家でこんな時期を経験しない人なんていないわ。まさか彼女だけがこんなに騒がしいなんて。まだ出産前なのに、これからはもっと偉くなるんでしょうね！」
「二弟妹、彼女は先に水に落ちて胎児の状態が不安定なのです。医者に診てもらうのも当然でしょう。」馮氏は東方氏の態度が本当に気に入らず、すぐに横で一言刺し返した。「あの方も高貴な家柄です。私たち張家が医者を呼ぶのも惜しむなんて、人に笑われてはいけません！二弟妹、早く部屋に戻って様子を見てきてください。お祖母様のところは私が伝えますから。」
そう言うと、彼女は張越に頷いて言った。「越兄さん、お祖母様が帰った後、北院の上房に行くようにと言っています。私たち、先に行きましょう。」
東方氏の顔が青ざめているのを見て、張越はここに留まって他人の表情を見ている気分になれず、頷いてすぐに馮氏に続いてその場を去った。心の中で、馮遠茗が脈を診た後に言った言葉を思い出した。
馮遠茗によれば、この方姨娘は体が丈夫なだけでなく、水泳の技術も非常に高いはずだ。そうでなければ、妊娠中に水に落ちた時点で、今頃お腹の子供はとっくに危なくなっていただろう。黔国公の沐晟は本当に素晴らしい仲人をしてくれたものだ！