第二百四十四章 決断
「当初、もし私が富や地位を求めて官職に就こうと思っていたなら、靖難の変の後に皇帝が即位した時点で謁見して官職を願えばよかった。なぜ大沈学士や小沈学士が再び推薦してくるのを待つ必要があるのか？山東の官職は元々簡単には就けないものだ。前には藩王がおり、後ろには邪教がいる。もし何か変事が起きたら、覚悟を決めて全てを賭けなければならない。些細なことで政を行い民を慰めても何の役に立つというのか！文官は死を恐れてはならない。それこそが政治家としての道だ。」
「お父様！」
杜绾ははっとして眠気から目を覚まし、思わず声を上げてしまった。目をこすりながら周囲を見回すと、自分が正房の西側の部屋にいることに気づき、深く息を吸った。日々思うことが夜に夢に現れると言うが、あの日唐赛儿に出会ってから、彼女はずっと落ち着かず、まぶたもひどく震えていた。夜に眠れないのはまだしも、昼間もよく眠気を感じ、目を閉じると様々な奇妙な夢を見る。その夢の中で最もよく現れるのは杜桢だった。
彼女は自分と父親が十年離れていたために感情が薄れていると思っていたが、実際には親子の絆は本来の性質なのだと今になって知った。そして、父親が出発する前に残した言葉をよく考えるたびに、彼女は何か特別な感慨を覚える。さっき目覚めた瞬間には、また何か決断を迫られるような気配を感じ、その理由が分からなければ大きな事態が起こるのではないかとさえ思った。
「绾妹、いるか？」
悩んでいた杜绾は外からの呼び声を聞き、本能的に返事をした。次の瞬間、張越が帳を開けて部屋に入ってくるのが見えた。今はまだ役所で仕事をしているはずだと思い、彼女は少し驚いたが、それでも立ち上がって彼を炕に座らせ、隣にいる春盈にお茶を持ってくるよう命じた。張越はお茶を受け取ると、春盈に先に下がるよう合図し、炕の東側に座った。そしてしばらくの間、杜绾の顔をじっと見つめていた。
「師兄？」顔を合わせることはよくあるが、杜绾は張越がこんな風に人を見るのをめったに見たことがなく、さらに不思議に思った。「今は役所で仕事をしているはずでは？」
「绾妹、先生が君を青州に呼んだのに、私は君をちゃんと案内するどころか、色々なことで君に労をかけてしまった。先生の指示があったとはいえ、本当に申し訳ない気持ちだ。」
杜绾が口を開く前に、彼は手を振って言った。「昔から私は君に恩がある。今回の恩は、おそらく一生返しきれないだろう。役所の凌知府や他の同僚たちは私とうまくやっているが、彼らは結局は公的な立場の人間だ。いくつかのことは慎重に考えないと話せない。だから、まず君に相談するしかなかったのだ。正直なところ、君を見ると本当に先生に似ていると思う。」
「師兄は、私が父上と同じように古風で退屈だと笑っているのか、それとも父上と同じような古株の学者だと笑っているのか、あるいは私が年を取っていないのに心だけが老いていると言っているのか？」杜綰は、張越が今日は重要な用事で相談しに来たと聞き、笑ってからかった。「何かあればはっきり言ってください。父上が私をここに送ったのは楽をさせるためではありません。何か問題があれば一緒に考えましょう。私が間違っても怒らないでください。」
杜綰の数言で張越の迷いは消え、彼はすぐに心の中で親友のような気持ちが湧き上がり、今日得た情報を一つ一つ話し始めた。話し終えると、彼は重々しい声で言った。「本来なら、今は情報も確かなので、すぐに都司衙門に報告してその山寨を包囲し、白蓮教の反逆者たちを一網打尽にすべきですが、今は少し心配があります。」
右手で顎を支えながら張越を見ていた杜綰は、彼がまだ烏紗帽をかぶり、紗羅袍を着ており、明らかに若者であることに気づき、眉をひそめた姿がとても面白く見え、思わず微笑んで言った。「あなたはいつも意志が固いので、唐教主の言葉や白蓮教の人々が漢王と何か関係があるからといって動揺することはないでしょう。おそらく、都司衙門の人間が情報を漏らして事態が収拾不能になるのを心配しているのでしょう？」
その時、張越はちょうどお茶を飲んでいて、杜綰の言葉を聞いて危うくお茶を吹き出しそうになり、思わず茶碗を置いて目の前の美しい女性をもう一度見た。彼女は紫丁香色の綻絲のシャツを着ており、耳には紫の石のピアスをつけていて、豪華さは全くなく、清らかな雰囲気が漂っていた。
賢い人と話すのは最もスムーズだと言われるが、杜綰は杜桢にあまりにも似ていて、物事を考えるのが少し遅すぎないだろうか？
「あなたの言う通りです。」彼は軽く顎を撫でながら、率直に言った。「漢王は楽安に来てまだ1年以上ですが、彼の地位と手段を考えれば、人々を味方につけるどころか、山東各地から自発的に彼に従う人も少なくないでしょう。たとえ劉都帥が信頼できるとしても、部下が情報を漏らさないと誰が保証できるでしょうか？もし本当に彼が白蓮教の人々を動かしているのなら、私は警戒しなければなりません。しかし、その山寨には少なくとも数百人いるので、私の周りの人々だけでは足りません。」
「白蓮教が反乱を起こすたびに地域が混乱します。今回は彼らが情報を漏らしていることに気づかないうちに、この毒瘤を取り除けば、山東は安定するでしょう！残念ながら、両者が結託している証拠が見つからないので、あなたにもどうすることもできません。もし各地の拠点を根こそぎ取り除くことができれば、今回は二つの毒瘤をすべて排除できるでしょう。」
杜绾は張越が物思いにふけっているのを見て、両手を炕の上のテーブルにつき、一言一句はっきりと言った。「この件は必ず劉都帥と相談しなければなりません。彼は分別のある人ですから、少しヒントを与えれば必ず理解してくれます。彼は山東に長年いるので、信頼できる部下も何百人もいます。結局のところ、今回は内応外合で、正面から戦うわけではありません！機密事項だとして、彼には何も漏らさないよう頼み、さらに信頼できる案内人を二人探し、出兵する前にはこの任務の目的を明かさないようにすれば、問題ありません。」
「よし！」
張越は一跳びで炕から飛び降り、床の上を数歩行った後、すぐに振り返って鋭い目で言った。「それなら、すぐに劉都帥のところへ行って兵を借ります。凌知府にも知らせておかないと、上官を無視していると言われかねません。もし問題なければ、私が先に人を連れて出発し、今夜にでも行動を開始します。あなたは明日の朝に都司衙門で劉都帥に会いに行ってください。成功しようが失敗しようが、その時に彼に後処理を頼めば、都司衙門の他の人々も文句を言えません。そうすれば万全です！」
杜绾は最初は頷きながら聞いていたが、張越が自分の名前を挙げたとき、一瞬呆然とした後、すぐに笑顔で頷いた。「あなたが私によって計画が台無しになるのを恐れなければ、喜んで伝言を届けます。心配なのは、劉都帥が私を信じないことです。その時はもうどうしようもありません……もし都司衙門の方でこの機会に兵を出して他の白蓮教の反乱者たちを一掃できれば、両方の動きが整います。残念ながら、残りの者たちがどこに潜んでいるのかは誰にも分からないのが本当に惜しいですね。」
杜绾が述べたこの可能性について、張越も深くため息をついた。残念ながら彼が使えるのはこの程度の人々だけだった。錦衣衛は何でもできるように思えるが、この情報は彼よりも遅く届いており、今回はそちらの力を使うわけにはいかない。そうでなければ後で言い訳が難しくなるからだ。杜绾とさらに相談した後、彼は立ち上がって去っていった。戸のカーテンを持ち上げた瞬間、背後から声が聞こえてきた。
「あなたは文官です。絶対に先頭に立って無茶をしないでください！」
張越はすぐに振り返り、杜绾がすでに炕から降りており、隠しきれない心配そうな表情を浮かべているのを見て、微笑みながら頷いた。「心配しないで。もし私が先頭に立って戦えば、他人に迷惑をかけるだけです。あなたも気をつけて。こちらのことは全部あなたに任せます！」
竹のカーテンが静かに前に下ろされると、杜绾はようやく再び炕の上に座り、手元の炕の上の茶碗を取ろうとした。上の空だったためよく見ずに、瞬く間にその茶碗が彼女の手首に引っかかって床に倒れ、お茶が炕の上や彼女の体の至る所に飛び散った。彼女は慌ててハンカチを取り出して拭こうとしたが、その際に袖で茶碗を払ってしまい、ガチャンという音と共に粉々に割れてしまった。間もなく外から春盈が駆け込んできて、この様子を見て急いで手伝って片付けた。
ようやく破片をすべて片付けると、春盈は杜绾の白い絹のスカートが大きく濡れているのを見て、急いで中の箱から普段着の蓮色のスカートを取り出して杜绾に着替えさせ、濡れた錦の褥なども外に持って行って交換した。再び部屋に入ると、彼女はたどたどしく尋ねた。「お嬢様、顔色が悪いですね。もしかして越少爺が何か不快なことを言ったのですか？」
杜绾は自分が張越に言った言葉が行き過ぎていなかったかと考えており、春盈が何を言ったのかすぐには聞き取れなかった。顔を上げて再び尋ねようとしたときには、春盈は既に慌てて話題を変えていた。
その時、小五が風のように部屋に飛び込んできて、部屋の中の二人の様子など気にせず、自分の話をし始めた。人身売買業者に売られそうになった喜儿の話になると、彼女は歯を食いしばってしばらく罵った。この生来活発で騒がしい子に話を遮られると、部屋の気まずい雰囲気は自然と消え去った。
一方、張越も官庁に戻ってからは暇を持て余し、他人には言えないものの、これほど重大な事態については少なくとも知府の凌華と相談しなければならなかった。彼が犯人の行方が分かったと告げると、その知府は大変喜んだ。そして、その一団が白蓮教の反乱分子で山林地帯を占領して不正な企みをしていると言うと、凌華の顔色は一瞬で真っ白になった。さらに、都司衙門から兵士を借りると言うと、凌華の顔は完全に呆然とした。
「張弟よ、それは少し急ぎすぎではないか？なぜそんなに急ぐのだ？都司衙門は一省の軍事を管轄しており、普段は我々を見下している武官たちだが、この件は彼らに完全に任せるべきだ。そうすれば我々の責任も果たされたことになる。」
「慎重に行動すれば何年でも問題なくやっていける。もし私と劉都帥の私交だけに頼っていたら、直接都司衙門に兵を要請するべきだった。今回このような手段に出たのも仕方がないのだ。」張越は少し体を前に傾けて、低い声で言った。「大人、何かが少し偶然すぎるとは思いませんか？私の従叔が楽安に護衛を任されに行ったばかりなのに、すぐにこんなことが起きるなんて。もしようやく情報を得ても何もなかったら、後悔することになります。そうです、もし何か問題が起きても私一人が責任を負います。大人は知らなかったと言っていればいいのです。」
凌華の顔はたちまち豚の肝のような色になった。彼はもちろん無謀な人間ではない。功績があっても、それを享受する命がなければ意味がないのだ。しかし、張越と共に働いてきた経験を振り返り、ついに歯を食いしばって言った。「張弟、その言い方は間違っている。都司衙門の劉都帥にこっそり会いに行くなんて、もし非難されても、翌日私も一緒に責任を負う！」
大木の陰で涼を取るつもりだ。張越が今回、少しの確信も持っていないはずがないと彼は思っていた。