第二百四十三章 大きな浮き沈み、大きな悲しみと喜び
農家の娘は生まれながらにして息子よりも下の立場にあり、嫁ぐ前は台所で働き弟妹の面倒を見、嫁いだ後は夫や義父母に仕え、農作業も家事も欠かせず、一日中疲れ果てて背筋が伸ばせない。そのため、どんなに美しい娘でも農夫と結婚すれば、二、三年もすれば普通の農家の妻と変わらなくなる。このような状況に対して、ほとんどの女性は運命を受け入れるが、運命を信じない者もいて、喜儿もその一人だった。
彼女は自分が賢く、決意が固いと常に思っていた。そんな彼女がやっと重要な知らせを得ると、貯めていた数十枚の銅貨を持って、三時間も歩いて青州にやって来た。親切に道を案内してくれる男に出会った時、彼女は善人に出会ったと思い、警戒せずに相手が差し出した茶を飲んでしまった。目を覚ますと、自分が暗い部屋に閉じ込められ、手足をしっかり縛られ、叫ぼうとしても声が出ないことに気づいた。
前回薬を盛られた時でさえ、今ほど恐怖や絶望を感じたことはなかった。彼女はついに、人の心が険しいとよく言う祖父がただの愚痴ではなく、満足することの大切さを説く姉が無能なわけではなく、欲しいものがすべて手に入るわけではないことを理解した……。彼女はなぜあの素朴な夫と結婚することに納得できず、なぜそんなにも余計な考えを抱いてしまったのかさえ考えた。
だから、固く閉ざされた大きな扉が蹴り開けられた時、彼女はただ呆然と目を細めただけだった。
胡七が一気に駆け込み、部屋の隅に丸くなっている人影を見ると、すぐに後ろにいる二人の力持ちの女性に合図を送った。彼女たちが縄を解いて萎えた表情の少女を連れ出すと、胡七はよく見て、それが探していた人物だとすぐに分かった。彼女が茫然と自分を見つめているのを見て、彼は厳しい声で言った。「喜儿さん、安心してください。もう大丈夫です。」
神のように現れたこれらの人々を前に、喜儿は本当に呆然としたが、驚きの後には狂喜が訪れた。彼女は自分がわざわざ来た目的を伝えようと口を開いたが、どんなに努力しても一言も出てこなかった。何度も試みたが、最終的に希望は絶望に変わってしまった。
まさか神様は彼女の満足できない心を罰するために、一生を黙ったまま過ごさせようとしているのだろうか？
胡七はこの自己愛のない娘が気に入らなかったが、救い出した相手が話せないとは全く予想しておらず、心の中で驚きと怒りが込み上げてきた。彼は力のある女性二人にその娘を馬車に乗せるよう命じ、他の役人たちにはこの家を徹底的に捜索するよう指示した。そして自ら馬車を護衛して府衙に戻った。着くとすぐに、馬車に乗っている喜儿を張越公廨に送るよう命じ、足早に牢屋へ向かい、あのけち男を見つけると厳しい声で叫んだ。「このクソ野郎、あの娘に何の薬を飲ませたんだ？誰が治せるんだ！」
もし後悔薬があるなら、あのけち男は千枚でも一万枚でも飲みたいと思うだろう。本来なら些細な過ちで、せいぜい誘拐未遂で数回打たれる程度のことだった。罪を逃れようと考えるなんて絶対に許されないし、白蓮教の巣窟などと言ったり、以前にも薬を使って逆襲したなどと言うべきではなかった。その時、彼は必死に唾を飲み込み、ようやくどもりながら言った。「いや……薬じゃないんです。私はただ一時的に……一時的に彼女に話させないだけで、数日もすれば大丈夫です！これは秘伝の薬で、医者でも治せません。」
数日間！数日後には黄花菜さえ冷めてしまう。この10日間の期限はもう3日しか残っていない！
この瞬間、胡七はこの憎むべき男を一片ずつ生きたまま引き裂きたいと思った。もしこいつが世間知らずの娘を誘拐していなければ、彼女はとっくに府衙で全てをはっきりと説明していただろう。こんな面倒なことになるはずもない。歯を食いしばってけち男を睨みつけていると、彼は突然陰気な笑い声を上げた。
「誰か、この野郎を縛って趙推官のところに送れ。彼はこの数日間、足を疲れさせ、声を枯らすほど忙しく働いている。彼に伝えろ、苦労しても手がかりが見つからず、ようやく誰かが自首しに来たのに、この野郎が薬を飲ませて声を出せなくしたとな。もし趙推官が怒れば、好きなだけ拷問しても構わん！」
その時、けち男はようやく本当に恐怖で魂が飛び去る思いだった。「大人、お許しください。もう二度としません。大人、お許しください……」
胡七は軽蔑の表情で地面に唾を吐いた。「大人に許しを請うだと？もし俺が大人なら、生きたままお前を殺してやる！」
一方、張越の公廨では、声が出せずに薬で声が潰れている喜儿に対し、霊犀があらゆる方法で慰め続け、ようやく恐怖と絶望に陥っていた彼女を少しずつ落ち着かせた。胡七が使者を送って伝言を届けると、霊犀はさらに安堵し、自ら香り高い香片茶を淹れ、机の上には蜜漬けの果物を二皿用意した。
「妹よ、心配しないで。あのクソ野郎はもう処理されている。必ず君のために仕返しをしてくれる。さっき尋問したが、この薬の効果は2、3日しか続かない。数日もすれば話せるようになるから、ずっと声が出ないわけじゃない。」
このような保証があって初めて、元々絶望に沈んでいた喜儿に少し希望が湧いてきた。灵犀が蓮色の紗の上着に、その下にザクロ色に染められた刺繍入りのスカートを着て、頭には髪型を整え、耳には銀の台座に玉のペンダントをつけて、整然として上品に装っているのを見て、彼女は思わず見とれてしまった。ちょうどその時、外で何か音がして、顔を上げると誰かがカーテンを押し開けて部屋に入ってくるのが見えた。先頭にいたのは張越で、その後ろにいた少女は、目の前の彼女よりもさらに魅力的で可愛らしかった。
「あの野郎がこんなにも非道な畜生だと知っていたら、今日こそ思い切り殴ってやるんだ！」小五は張越の後を追って部屋に入りながら、まだ悪態をつき続けていた。「あいつは他人を騙した上に私まで騙そうとした。幸いにも胡七哥を呼んでやつを懲らしめさせた。でなければあいつに逃げられていただろう！こんなろくでなしは、生きたまま叩き殺すのが一番だ！」
「小五、もう少し静かにしろ！」
張越は炕の上に座ってぼんやりしている喜儿を見て、急いで小五を制した。しばらく考えた後、彼は尋ねた。「青州府内にこんな盗人が出たのは私の怠慢だ。幸いにも喜儿さんは今日、運が良かったようだ。喜儿さんは反乱軍の情報を持ってきたと聞いている。一時的に話せないのなら、他に何か方法で教えてもらえないか？」
他に方法があれば、張越も急いで大変な目に遭ったばかりの喜儿に尋ねることはなかっただろう。しかし実際には方法がなく、都司衙門ではいくつかの衛所の兵器の不足を突き止めたものの、府衙側では全く進展がなかった。今は干ばつが少し和らぎ、各州県の農民たちは麦を刈るのを待っているが、乐安で騒ぎを起こした連中はまるで消え去ったかのようだった。
喜儿は足を動かして跪いて座り直し、炕の上で張越に一礼した。そしていくつか手振りを交えて何かを伝えようとしたが、言葉にできず、すぐに顔が真っ赤になった。そばにいた灵犀はすぐに中に入って紙とペンを持ってきた。しかし喜儿は文字を書くことも、絵を描くこともできず、ただ焦っているだけだった。その時、小五は目を輝かせて彼女のそばに座り、ペンを取って紙の上に書きながら模範を示した。
「文字が書けなくても大丈夫だ。私も最初は書けなかった。絵を描くのはとても簡単だ。教えてやるよ。丸い円を描けば石を表し、四角い形は家を表し、円に四つの点を加えれば人を表す。急がずに、ゆっくりやって。君が描くのを見ながら私が当ててみる。正しいと思ったら頷き、間違っていると思ったら首を振ってくれ。」
その言葉を聞いて、喜儿はようやく心を落ち着け、ペンを取り出して白紙に絵を描き始めた。小五は横で見ながら、物知り顔で言った。「これは山だな。彼らが山の中に隠れているというのか？うむ、この山東地方には山がたくさんあるな……この波線は水を表しているのか？この山は水のそばにあるのか？これらたくさんの石は何を意味するんだ？まさか採石場か？違うな……石で作られた家か？それも違う……それは……石で作られた山寨か？」
一方、張越は喜儿が頷いたり首を振ったりするのを見て、ふとひらめき、「でも、その寨子の名前には『石』という字が入っていたよな？」
喜儿の目が輝き、すぐに頷き、さらにそこに何人もの人を描き、点や線を何百も描き込んだ。最後にもう描けなくなってようやくペンを置き、手振りで何かを示した。その瞬間、張越はその寨子に人がたくさんいることをすぐに理解した。彼は歴史上の有名な白蓮教の反乱を思い出したが、どうしても場所が思い出せず、再び喜儿が描いた図に目を向けた。しばらくして、喜儿は別の紙にまた一人の人を描き、他の特徴ははっきりしなかったが、顔中の髭だけははっきり見えた。
「先日話したあの岳大哥のことか？」
張越がそれを認識すると、喜儿は大喜びし、さらに描こうとしたがどうやって描けばいいかわからず、最終的には指で彼を指し、山の上の寨子の中の人々を指した。
「山の上の寨子の人々は、この岳大哥が連れて行ったのか？」張越はすでに少し見当がつき、喜儿にもう描かなくていいと手で合図し、尋ねた。「つまり、乐安县で騒ぎを起こした連中が今、山の上のどこかの寨子に隠れており、その人々は岳大哥の案内や指示を受けているということか？では聞くが、その山に隠れているのはどんな人々なのか？あの有名な佛母や、白蓮教の教主はいるのか？」
喜儿は茫然と首を振り、次に手を振って耳を指した。その時、張越は彼女が全く聞いていないことを理解し、少し失望した。あの忌々しい人身売買業者が使った麻薬のせいだと思い、ますます怒りがこみ上げてきた。しかし、孟家には医術の高い冯远茗もいることを思い出し、小五と灵犀に喜儿をそちらに連れて行ってもらうよう命じた。
彼女たちが去ると、彼はそこで再びその数枚の絵を注意深く観察した。髭だらけの顔の絵をしばらくじっと見つめた後、それを丸めて片隅の書斎にある銅の盆で焼き捨て、やがて役所を出た。彼は凌華知府のもとへ行って詳しく話を聞こうとしていたが、急いで駆けてきた人と危うくぶつかりそうになった。
「大人、ニュースがあります！老彭哥からの連絡です！」
数ヶ月間聞いていなかったその名前を聞いて、張越は一瞬呆然としたが、すぐに目を輝かせた。胡七も遠慮せず、急いで説明した。「老彭哥が去る際、劉都帥から借りていた多くの人々を連れて行きましたよね？今報告に来たのもそのうちの一人です。彼の話によると、楽安県で騒動を起こした連中は、青州からそれほど遠くない山の上の寨にいるそうです！」