第二百三十八章 愛情の基石は信頼にある
唐賽兒が去ると、張越がすぐに後を追って走り出すのを見て、馮遠茗は思わずため息をつき、気持ちが沈んでカーテンを開けて部屋を出て行った。その時になってようやく孟敏は無意識のうちに手を緩め、よろめきながら椅子に座り込んだ。心は恐怖でいっぱいだった。大明が建国して以来、白蓮教は禁じられてきた。自分より数歳年上に見えるこの若い女性が、まさか現代の白蓮教の教主だったとは？笑えることに、彼女はかつてその邪教を信じないよう人々を説得しようとさえしたのだ……
あの傲然と立ち、言葉が鋭い女性も杜綰に深い衝撃を与えた。彼女は道衍和尚と何ヶ月も将棋を指したが、人々は老和尚が年を取って混乱していると言っていた。『道余録』一冊で数多くの儒家の先輩を中傷したが、それは結局先賢を貶めるだけだった。しかし、唐賽兒の言葉は儒家の君臣関係を完全に覆し、その無遠慮で荒唐無稽な言葉はさらに人々を不安にさせた。
弱々しい女性がこのような世の中に立ち向かい、自らを盗人と自称しながらも恐れることなく、それが卵で石を打つような無謀な行為であり、混乱が起きれば血が流れることになると分かっていても、その女性は実に並外れていた。
一人は後悔し、一人は不安に駆られたが、三人目の反応は全く異なっていた。琥珀は杜綰と孟敏を一瞥し、突然静かに部屋を出て行った。カーテン一枚隔てた部屋の中は陰気で静まり返っていたが、外は春の日差しが降り注ぎ、暖かい春風が顔を撫で、新しい葉や花の香りが混じっていた。東の部屋からは子供たちの朗読声が耳に届き、さらには掃除の音、キッチンでの鍋や器の音、そして数え切れないほどの様々な音が聞こえてきた。しかし、この良い天気とは裏腹に、彼女の心は暗雲に覆われていた。
「琥珀、帰るの？」
少し驚いた琥珀は、紅袖が笑顔で近づいてくるのを見た。その表情からすると、さっき部屋の中で何が起こったのか全く知らないようだった。彼女は普段からおしゃべりな方ではないので、すぐに無理に笑って言った。「霊犀姉さんは用事で出かけていて、秋痕姉さんも体調が悪いから、私も急いで帰らなくちゃ。ところで、うちの若様を見た？」
「越若様のこと？」紅袖はすぐに不機嫌そうに口を尖らせて言った。「さっきあの娘が去ると、彼は急いで外に出て、数人の従者と合流して何かを話し、その後すぐに出かけて行ったわ。おそらく役所に行ったのね。ああ、彼はさっき部屋を空けるようにって言ってたわ。もう話さないわ、急いで用事を済ませないと、彼はお嬢様よりも怒りっぽいから！」
紅袖に挨拶をして急いで走り去るのを見て、琥珀も留まる気になれず、急いで食事箱を持って春水街の裏口から府衙の後院に入った。通路を進んで南西にある小さな門から入ると、そこが張越の公廨だった。彼女は手早く食事箱を崔家の者に渡し、自分の部屋に向かった。その時になって初めて膝が弱くなったことに気づき、よろめきながらベッドのそばに行って力なく座り込んだ。
その女性はまさか白蓮教の教主だったのか！もし自分の推測が間違っていなければ、あの従兄にあたる髭面の男も今頃は白蓮教の一員なはずだ。彼は一体何を企んでいるのか？官と賊は決して共存できないのに、まさか白蓮教が世界を席巻するとでも思っているのか？
最初の反応は、可能な限りの人員を動員して唐賽兒を追うことだったが、その後青州の城門を閉鎖して街中を捜索することも考えた。しかし冷静になった張越は、この魅力的な考えを捨てざるを得なかった。城門を封鎖することは大騒動を引き起こすだけでなく、指示を出すための時間だけで相手は逃げ去るに十分だ。唐賽兒が城に入る勇気があるのなら、何か裏付けがあるはずだ。さらに極めて重要なのは、白蓮教の教主がなぜ孟家に行ったのかをどう説明するかという点だ。
そこで彼は自ら孟家に行き、孟敏と杜绾に今日のことは絶対に外に漏らしてはならないと命じた。府衙に戻ると、すぐに詳細な状況を描写した絵を作り、胡七を派遣してそれを錦衣衛を通じて沐寧に届けさせた。これらの準備が整うと、凌華が全ての属官を集めて協議を始めたと聞き、彼も急いで向かった。またしても苦労を先にして楽を後回しにするのかと思ったが、今回は凌華は深い意味を込めて一瞥するだけで、軽々しく数言を述べただけだった。
「楽安の件は趙曹の二人の推官が主導しろ。お前たちは結局刑名を管轄しているし、賈通判の協力もあれば十分だ。たとえ十日後に真相が分からなくても、どうせみんなで負担すべきことだ。衙門の全員がこの件に集中してはいけない。元節、お前は今民間での評判が良い。あと十数日もすれば夏の収穫期で、民を慰め安定させる役目はお前に任せる。仕事は本末転倒してはいけない。民心の安定が最も重要だ。一方で捜査を行い、もう一方で民を慰めるのが正しいやり方だ。さもなければ、一つの事件が終わるたびに新たな事件が起き、結局はもっと悪くなるだけだ。」
知府凌華はもともと府衙の通判に過ぎず、管轄する業務も些細なものだった。突然知府に昇進させられたことは大きな論争を呼んだが、時間が経つにつれて張越は彼を理想的な上司だと感じるようになった。凌華にも昇進を望む本能は避けられないものの、権限委譲においては非常に優れており、部下たちの権利と義務は朝廷から与えられる給与をはるかに上回っていた。さらに重要なのは、彼が責任を喜んで背負おうとする姿勢だった。
そのため、たとえ凌華が正規の進士出身でなくても、灯籠を持って探しても見つからないほど優れた上司として、部下たちの間で高い人気と信頼を得ていた。今日の会議も、皆が心から納得する完璧な結末で終わった。
昼間、楽安で少なくとも二時間歩き回ったため、夕日が沈む頃、部下たちが大堂を出ると、誰もが不満を漏らした。張越も戻ってきて驚き、さらに腰や背中が痛くなった。大堂の西側にある小さな門を通り、脇道に入り、自宅の大門に入る頃には、張越の足は鉛のように重くなっていた。正房の西の部屋に入ると、彼は苦労して炕に上がり、しばらく首を動かした後、椅子の背もたれや枕を壁際に寄せて、その場で眠り込みたくなった。
ちょうどその時、灵犀が桐木の盆を持って入ってきて、張越の疲れた様子を見て急いで声をかけた。「少爷、今日はずっと走り回って疲れましたよね。だから厨房ではシンプルに刀削麺を作りました。中には酢をたくさん入れて、食欲をそそります。早く食べて足を温めて、今日は早く寝ましょう。」
張越は炕の上のテーブルに置かれたその麺を見て、真っ白な刀削麺の上に肉の角切りや青ネギのみじん切りが乗っており、澄んだスープからは酢の酸っぱい香りが鼻を突いた。ようやく食欲が湧いてきた。しかし彼は急いで麺を食べる代わりに、まずスープを一口飲んだ。酢の味はやはり強烈で、少し元気が出た彼はあっという間に麺を食べ終え、碗を置いて尋ねた。「秋痕は今日体調が悪いらしいし、琥珀もいない。午後には元気そうだったのに。」
「彼女は……」他人の悪口を言うのは好きではないが、灵犀は少し躊躇した後、正直に答えることにした。「彼女は孟家から戻ってからずっと部屋に閉じこもって出てきていません。私が戻って彼女を見に行ったら、様子がおかしく、まるで泣いた後のようでした。どうしたのか尋ねても答えず、夕食も食べようとしません。何があったのかわかりません。」
琥珀が泣いただと？
たとえ今日、タン・サイエルが突然現れて驚いたとしても、こんな反応をするべきではないはずだ！張越は本能的に何かがおかしいと感じた。生来明るく気さくな秋痕と比べて、琥珀は無口で、心に悩みがあってもあまり表に出さない。今回は一体どうしたのか？彼はすぐに、食後に飲むために持ってこられた茶に目も向けず、炕から飛び降りて靴を履き、東側の部屋へと向かった。
夜間であるにもかかわらず部屋には灯りがなく、敷居を跨いだ張越は本能的に眉をひそめた。明るい正房からここに急に来たため、彼の目は慣れず、しばらく目を細めていたが、やがて壁際のベッドに誰かが膝を抱えて座っているような姿がぼんやりと見えた。彼は声をかけてみたが反応がなかったので、そのまま直進していった。ベッドに近づこうとした瞬間、足が何かにつまずき、すぐにドンという音がした。
瞬く間に、ベッドの上の人影は想像を絶するほど素早く飛び降り、焦った声で叫んだ。「少爺、大丈夫ですか？」
「大丈夫だ。」
ドンと床に落ちたのは張越ではなく、なぜかベッドの前に横たわっていた椅子で、彼はほんの少しつまずいただけだった。それでも彼は琥珀が差し伸べた手を掴み、慎重に数歩前に進み、やっとベッドの端に座った。
「霊犀が言うには、午後に孟家から戻ってから様子がおかしく、夕食も食べていないそうです。一体何があったのですか？」
「少爺、運命を信じますか？」
この突拍子もない質問に張越は一瞬呆然としたが、すぐに思案げに言った。「私は運命を信じるが、同時に信じない。もし運命によらなければ、私もこの世に生まれず、今こうして周りの人々に出会うこともなかっただろう。人の出自やほとんどの境遇は運命によって決まり、変えることはできない。だから多くのことは運命によるものだと信じている。」
「でも、人生で運命だけを信じていてはいけません。人定勝天はただの豪語に過ぎませんが、何もしなければ、運命の流れを変えられないとどうして分かるでしょうか？例えば私の場合、もしぼんやりと生きていれば、この先ずっと人に軽蔑される病弱な者であり続け、祖母も英国公も私を覚えてくれず、他の人々など言うまでもありません。ですから、運命というのは半分正しく、半分は変えられないものであり、もう半分は変えることができるのだと言えます。」
「運命は本当に変えられるのですか？」
「試してみなければ、どうして分かるでしょう？」
その限りない自信に満ちた声を聞いて、琥珀は一瞬呆然とし、すぐに小声で言った。「少爷はずっと、なぜそんなに重い悩みを抱えているのかと尋ねてきました。ずっと話したかったのですが、言う勇気がありませんでした。その悩みのせいで、夜は眠れず、昼間もあまり話せません。一言間違えば大変なことになるのではと恐れて。私一人の命なら構いませんが、他の人を巻き込んではいけません。巻き込んでは……」
「家族を巻き込んではいけない、そうですね？」張越は手の中の手が震えるのを感じ、少し体を横にずらした。暗闇の中で、彼はかすかに琥珀の顔が見えた。他の顔の特徴は暗くてはっきりしないが、その瞳だけは見えた。「前回あなたが重病だった時、夢の中で何かを話していました。だから私は察しました。昔、淇国公の丘家が爵位を奪われて海南に追放された時、あなたは重病のため家族によって残されたのですよね？正しいですか？」
「原来少爷はすべて知っていたのですね……」
心の中で最も大切にしていた秘密がこうして暴かれ、琥珀が感じたのは安堵ではなく、なぜか虚しさと滑稽さだった。祖父は昔、英国公の張輔と親しかった。彼女が初めて英国公の屋敷に来た時は、ほとんど昼夜を問わず警戒していたが、張輔は彼女を全く認識していなかった。そして王夫人は彼女の慎重さを見て、他の人たちと一緒に彼女を開封に送ったのだ。張越に七年間仕えてきて、彼女は日々心配を抱えていた。実際、いつかはこれらを隠し通せないことは分かっていたはずだ。
「今日は初めてあの唐教主に会いました。彼女の身分はもともと私には関係ありませんでした。でも、以前会ったあの従兄には、あの唐教主と全く同じ手作りの帯がありました。そのような刺繍は決して普通の技術ではなく、作るのが非常に複雑です。だから偶然ではないはずです。私はとても怖いです。なぜ彼が山東に現れたのか、なぜ朝廷が禁止している白蓮教と関係があるのか、そして一体何をしようとしているのか分かりません。以前は戦敗の罪でしたが、これからは反乱の罪まで加わるのでしょうか？」
琥珀がまるで狂ったような興奮状態に陥っているように感じ、張越は突然身を固くした。長い間抑えてきた感情が一度爆発すれば非常に恐ろしいことになると悟り、急いで彼女を抱きしめ、優しく背中を叩いた。しばらくして、全身を震わせていた琥珀はついに彼の腕の中で落ち着き、頭をそっと彼の肩に乗せた。
「私はずっと、少爺と秋痕お姉さんを羨ましく思っていました。」暗闇の中で琥珀は静かにため息をつき、すぐに小声で言った。「少爺はいつも前を向いていて、秋痕お姉さんはまるで少爺の影のようで、決して左右を見回すことはありません。彼女はよく私に、少爺のことがとても好きだと言い、私も同じように好きかどうか尋ねてきます。また、将来の少奶奶がどんな姿かとよくつぶやいています……彼女にはわからないでしょう。私は自分に明日があるのかさえわからないのに、好きだなんて言えるはずがありません。」
「誰にでも明日はある。君にだってあるんだ。」張越は琥珀の絹のように滑らかな長い髪を優しく撫でながら、心の中に温かい優しさが満ちていくのを感じた。「私たちは七年間も共に過ごし、互いに寄り添ってきた。好きかどうかは別として、少なくともお互い信頼できる存在だ。琥珀、信じてくれ。明日はきっと今日よりも良くなる！」
信頼……琥珀はこの温かく安心させてくれる言葉が心の中いっぱいに広がるのを感じ、思わず深くため息をついた。両親のもとを離れてから、彼女はもう他人に頼ることを望まず、温かい抱擁を求めることもなかった。しかし今日、彼女はようやくリラックスすることができた。彼女はゆっくりと手を伸ばし、不器用に張越の腰を抱き、そして一言を口にした。
「少爺、あのロバの耳の話をもう一度してくれませんか？」
この全く理にかなわない要求を聞いて、張越は思わず苦笑いした——柔らかく香り高い女性が腕の中にいるのに、彼は決して節度を失うような人間ではない。この状況で話をするなんて、まさに人生最大の苦悩だ。しかし、今ここで立ち去るなんて、彼にはできるはずがない。
「昔、ある理髪師がいました……」
静かな部屋に張越の低い声が響き渡り、夜は次第に深まっていった。