第二百三十七章 官と賊

杜绾は両者が互いに目を見合わせているのを見て、軽く咳払いをして口を開いた。「師兄、こちらは馮大夫の弟子である唐姑娘です。」
やはり唐姓だ。しかし唐賽兒は夫を亡くした未亡人のはず。なぜ未婚の少女のような装いをしているのか？
もともと張越が六、七割疑っていたとしても、この時には九割確信していた。唐姓で、医術まで金に固執する馮遠茗から受け継いでおり、しかもあの日の仏母会にも現れていた。この世に偶然に第二の人物がいるはずがない。相手が自分の一挙手一投足をじっと見ているのを見て、警告しても無駄だと悟り、彼はすぐに笑顔で言った。「あの日会った時から、唐姑娘は普通の人ではないと感じました。もし早くあなたの医術が高いと知っていれば、伯母の病気のためわざわざ福清寺まで行く必要もなかったでしょう。」
当初、部下のスパイから安丘知県が福清寺を訪れたとの報告を受けた時、唐賽兒はこの件を以前王家庄での偶然の出会いと結びつけなかったことを心の中で後悔した。今、張越は何事もなかったかのように話しているが、彼女は本能的に何かおかしいと感じ、すぐにあの時の状況を思い出した。
あの時、孟敏は確かに上流階級の女性のように装っていたが、張越は一般市民のような格好をしていた。立派な知県がなぜそんな格好をするのか？今、官府は白蓮教の取り締まりをますます厳しくし、彼女という仏母の行方を各地で探している。青州府の同知である彼が、白蓮教と仏母会が一体であることを知らないはずがない。また、大きな功績を得ようと思わないはずもない。
そう考えると、他の人々が驚きや困惑、沈思に暮れているのを見て、彼女ももう隠さず、微笑みながら言った。「私はいつも一般市民だけを救ってきました。あの日アドバイスしたのも、孟姑娘の孝行心を見てのことです。官府の人間には金があるので、世の名医を雇うことができます。私がわざわざ手を尽くす必要などありません。孟姑娘は600両の銀子で私の師匠を雇ったのですよね？」
「なるほど、唐姑娘とはあの姿を見せずとも奇跡的な治療をする仏母だったのですね！」
表情を変えない唐賽兒は、張越が遠回しに言わずに直接そう感嘆するとは思わず、少し驚いた後、心の中でぞっとした。張越が自信に満ちているように見えたので、彼女はさっと一歩下がり、後ろの椅子にゆっくりと座った。
「今では民間でも、小張大人の名声は雷のように広まっています。今日会わなければ、自分がかつて幸運にも一度お会いできたなんて思いもしませんでした。」

「私の名声など、唐教主が長年にわたって人々を救ってきた善名に比べれば及びもつかない。ここ数年、山東地方では水害や旱魃、飢饉、疫病が絶えず、青州府や济南府などでは、あなたが医療を施し薬を分け与えてくれなければ、とっくに死者が野原に散乱していたでしょう。山東には医者が大勢いるが、人命を救うという点では、おそらく唐教主に匹敵する者はいないでしょう。」
馮遠茗はこれまで一度も青州城を離れたことがなく、自分の弟子が田舎で医療を行ってこれほど名声を得ているとは知らなかった。張越の言葉を聞いて心の中で喜びが湧き上がった。しかし喜びが過ぎ去ると、彼は突然張越の呼び方を思い出し、深い疑問を抱いた——張越は時には仏母と呼び、時には唐教主と呼ぶ。これはどういう意味なのか？
唐賽兒は内外の違いを理解しており、張越はきっと従者たちを外に残しているはずだと考え、自分が逃げ出すのは容易いと思い、もはや迷いを捨てて冷笑しながら言った。「私が医療を行い人々を救うのは、あの村人たちのためであり、官府の称賛のためではありません！以前の数年間、水害や旱魃、飢饉が続きましたが、官府は何もせず、ただ税金を徴収したり、運河や北京の建設、モンゴルや元との戦いのために労働力を徴用したりして、民衆の苦しみや力を少しも考えてくれませんでした。疫病が流行り、多くの人々が田んぼや道端で命を落としましたが、官府から医者が派遣されて治療を行ったでしょうか？私は医者として人々を救っているのに、夫は些細なことで官府の役人たちに襲われて死んでしまった。そんな状況で感謝する必要などありますか？」
「部屋の中のこの夫人は重病で、孟姑娘のような孝行な娘が前後して医者を探しに行っていますが、一般の民衆が病気になれば死を待つしかありません！薬を買うお金がないため、軽い病気も治せず、重い病気も治せないのです。『医者』という言葉は、彼らにとって一生思いもよらないものかもしれません！ただ一日三食があり、身を覆う衣服があり、頭上に風雨をしのげる場所があればいいと願っているだけです。あなたにはそのような日々がどんなものか永遠に想像もつかないでしょう！官府は税金を取り、労働力を徴用しますが、彼らに何を与えてくれたでしょうか！こんな不公平な世の中は、思い切って壊してしまった方がましだ！」
部屋の中は死のような静けさに包まれた。杜綰はこの時、ようやく唐三娘が白蓮教と関係があることをほのめかしで察し始めたが、普段はかなり機転が利く彼女でさえ、この時は頭が真っ白になった。孟敏は唐賽兒の隣にいて、その激しい怒りや敵意を感じ取ることができた。彼女は人をここに残したことを深く後悔し、今やこの部屋の中の全員の安全が保証されていないことに気づいた。琥珀は最も落ち着いているように見え、表情は微動だにしなかったが、誰も彼女の胸が激しく上下していることに気づかなかった。

その時、たとえ馮遠茗が鈍感であっても、何かがおかしいと徐々に気づき始めた。彼自身も世を嫌う性格で、そうした反逆的な言葉は心の中で考えたことがあったが、「口から出た言葉が災いを招く」ということも理解しており、自分の唯一の後継者がトラブルに巻き込まれるのも望んでいなかった。彼は周囲の人々を一瞥し、厳しい声で叫んだ。「三娘、お前は正気を失っている。こんな言葉を軽々しく口にしていいものか？」
「もうここまで来たら、私にも言えないことなどないわ。」唐賽兒は耳元の乱れた髪を整え、顔の怒りの色は少し和らいだ。「役人が少しでも民衆の苦しみを理解してくれれば、それだけで十分珍しいことよ。だから小張大人も立派な役人と言えるわ。残念ながら他の人々にはあなたのような心構えがなく、民衆がすでにひどい苦境にあっても、彼らは搾取をやめないの。昔から官と賊は共存できないもの。今はあなたが官で私が賊だけど、勝者が全てを得るのよ。これからどうなるか、誰にも分からないわ。」
そう言って彼女は孟敏の方を見た。「孟姑娘、今日は勝手に訪ねてきてしまい、失礼しました。私の師匠のことですが……あなたも分別のある方でしょう。彼は私とは何の関係もありません。もしまだ彼をお母様の治療のために留めておきたいのなら、どうか無理をしないでください！」
「三娘、一体何を言っているのだ？」馮遠茗はすでに深刻な違和感を覚え、厳しい口調で尋ねた。「何の賊だ？勝者が全てを得るだと？お前は民間で医療を行い人々を救っているだけだろう。他に何かしたのか？」
「今、青州府や济南府などでは仏母が降臨したという噂が広まっています。その仏母というのは、もちろん白蓮天書を持つとされる唐教主のことです。昨日の夕方、一団が乐安を急襲し、漢王府の前にいた十数人の佃農を連れ去り、漢王府の家臣や乐安の兵士たちを多数殺傷しました。この重大な事件は、府衙と都司衙門が共同で調査しています。」
唐賽兒の表情が全く変わらないのを見て、張越はこれが彼女の仕業かどうか分からず、少し間を置いて続けた。「襲撃した者たちは追跡の手がかりを残していませんが、連れ去られた者たちはもともと漢王府の田園地帯の佃農で、たとえ家族が避難しようとしても、そんなに綿密には行動しないでしょう。もともとは軽い罪で、たとえ漢王が私刑を行っても官府に訴えることができました。しかし今は連座させられ、その佃農たちの家族だけでなく、この事件に関与した者たちまで害を被ることになるのです。」

「官府に文句を言うなんて、まるで虎から皮を奪おうとするようなものではないか？小張様の考えは、他人にあの者たちが一日も休むことなく一ヶ月間縛られているのを見ていさせ、その後官府が何らかの口実で再び連れ出して処罰するようにすることだ。もしこの騒動がなければ、あの十数人は命を落としていたかもしれない。今や動き出した以上、さらに多くの命が失われる。相手が必ずしも納得するとは限らないのに、どうしてそう思えるのか？官府が人々を絶望的な状況に追い込んだのだから、当然命をかけて抵抗するしかないのだ。」
宾鸿がこれを行ったのは世論を作るためだと知り、唐赛儿は彼の無謀さを感じつつも、今は皮肉を言わずにはいられなかった。冷たくそう答えた後、冯远茗が極度に失望した目で自分を見ているのを見て、彼女は罪悪感を覚えた。白蓮天書に記された丹術や幻術は一般の民衆をだますのにしか使えず、彼女が真に名を馳せたのは冯远茗から学んだ医術であり、彼女の「仏母」という名前もそのおかげで半分以上は生まれたのだ。そして彼女の師匠は、彼女が純粋な医者であることを望んでいたはずだ。
張越はこの時、考え方が違えば協力もできないと悟った。唐赛儿が考えているのは官府の無慈悲さや民衆の苦しみ、そして自分が背負う深い復讐心だ。一方、彼が考えているのは混乱が起きれば再び多くの人が死に、すでに開墾された田んぼが荒れ果て、多くの家族が父を、妻が夫を嘆くことになるということだ。
先ほどの話から、彼はこの白蓮教の教主が熱狂的な宗教指導者ではないことを理解していた。教徒たちの間でどれほど高い評判を持っていようとも、その教主という外見を剥ぎ取れば、実際にはごく普通の女性に過ぎない。彼女が言った多くのことは理解できるが、同意することはできない。今は大明が最も軍事力も国力も強い盛世であり、もし本当に混乱が起きれば、朝廷の激しい弾圧の下で民衆は必ず血の海となり、どうして真に平和で幸せな日々が訪れるというのか？
国が栄えても民衆は苦しみ、国が滅んでも民衆は苦しむ。この千古の名言は本当に間違いない。
「確かに今も山東には温かい食事さえ得られない人々がおり、権力者が力を振るって人々をいじめ、官府は何もしないが、年初からの一連の善政はすべて民衆の安定のためのものだと否定できない。唐教主、自分の心に問えば、ほとんどの人々が安定した日々を過ごしたいと願っていることがわかるはずだ。結局のところ、安定があってこそ希望があるのだ。」
「もし皆がそう考えるなら、世界は永遠に暗闇の中にあり、決して変わることはないだろう！」

唐赛儿は冷ややかに笑った。その時になって初めて、張越は部屋の中の木犀の香りがやや強すぎるように感じた。案の定、彼女がその言葉を放った瞬間、頭が重くなり、ぼんやりとして動けなくなった。続いて、目の前の人影がちらつき、誰かが驚くほど速く彼の横を駆け抜けていった。木犀の香りが顔に吹き付けると同時に、低い声が耳に届いた。
「小張様の鉄の歯と銅の歯を目の当たりにしました。あなたの評判が良く、私の師匠にも悪くなかったので、私もあなたたちを困らせません。いつかまた縁があって会う時は、剣で真価を競いましょう。」
そのライラック色の人影は人々の視界から消え、しばらくしてようやく部屋の木犀の香りが徐々に薄れ、全員が再び自由に動けるようになった。深くため息をついた張越は何も言わず、カーテンを払って一気に外に飛び出した。数歩で外庭に出ると、卢八から、さっき唐赛儿が落ち着いて正門に向かって行ったと聞いた。彼は余計なことを言う間もなく、すぐに追いかけるよう命じた。
今は他に手がかりがなく、彼も危険を冒して挑発したのだが、相手は鋭い言葉で全く怯まなかった。しかし、彼女は壁を駆け上がって最速で逃げることもできたのに、官庁の裏手にあるこの通りを選んだ。これは本当に技術が高くて大胆であり、他人の心を深く理解している証拠だ。
昼間に壁を飛び越えて出て行くと、必ず疑われる。なんて落ち着いた策略だろう。
孟家を出た後、唐赛儿はあっという間にいくつもの通りや路地を抜け、最後にある民家の裏口から出た時には、すっかり姿を変えていた。ライラック色の服は青緑色の腰まであるロングコートに変わり、スカートもすでに替えられ、足元には裕福な家の若者がよく履く小さな石鹸色のブーツを履いていた。黒い髪は巾で束ねられ、まるでハンサムな青年のようだった。自信満々で、張越が目の前に立っていても彼女だとは気づかないかもしれない。それでも彼女は最速で街を出たが、馬を飼っている小さな森で、唐青霜の隣に予想外の人物が立っているのを見た。
「岳兄、どうしてここに？」
岳長天は一歩前に出て拳を合わせて礼をし、すぐに言った。「宾鸿がさっきあんな大きなことをしたのに、教主がこんな時に青州に忍び込むなんて、本当に子供っぽい！青霜が私に知らせてくれてよかった。さもなければ何かあっても、外には誰も応援に来ない。」

唐赛儿が不機嫌そうに眉をひそめるのを見て、岳長天は隣にいる唐青霜を一瞥し、一言一句はっきりと言った。「宾鸿が乐安から人を奪って戻ってきて、一時は勢いが増した。今では他の教団の首領たちも動き出そうとしている。教主が彼らに自主権を与えると約束したが、これ以上放任すれば、将来的に彼らはさらに勢力を拡大するだろう。今、我々も千人や二人千を率いることができ、呼びかければ多くの者が集まる。教主が先に動けば、上下の序列も確実に定まるのだ。」

「教主、忘れてはなりません。もし当初、小明王を倒していなければ、この大明の国は本来白蓮教のものだったはずです。当時、多くの義軍が小明王を正統としていたのに、なぜ最終的に小明王は死ぬしかなかったのでしょうか？それは小明王が名目上の共主に過ぎず、実力がなかったからです。今、状況はそこまで来ています。我々こそが旗を挙げて群雄を率いるべきです！」

「三姐、岳大哥の言う通りです。もう待ってはいけません。宾鸿や赵琬たちに正義の名を奪わせてはなりません！何度も調査しましたよね？卸石棚寨には守るべき要塞があり、兵を駐留させることもできます。それ以上に適した場所はありません！」

「守るべき要塞があるのは事実で、兵を駐留させられるのも事実です。宾鸿の今回の行動は確かに勢いを生み出しましたが、官府の注意も引きました！考えてみてください。もうすぐ夏の穀物を収穫する時期です。収穫間近の小麦を放っておいて我々についてくる農民がどれだけいるでしょうか？この時期に先に動けば、自ら罠にはまるだけです！」

唐赛儿は二人の提案を即座に拒否し、深く息を吸った——当初、夫を殺した役人たちはとっくに彼女に殺されていた。今、彼女が憎んでいるのはこの世の中や朝廷だ。龍庭に座ることなど……彼女にそんな先のことを考えられるだろうか？