第206章　最初に投じた者、虎の口から食を奪う真の姿が現れる

重い贈り物をしたからといって必ずしも用事を頼むわけではなく、何も持たずに来たからといって何も求めていないわけでもない。これは張越が官界に足を踏み入れた最初の正月初一に深く理解した教訓だった。
最も重い贈り物をした漢王については言うまでもなく、張越のために何かをしてもらうというよりは、彼を取り込む姿勢を示し、同時に北京の張輔から何らかの反応を得ようとしていたのだ。あの二人の大商人も、張越の強力な背景を知り、将来的に彼が青州知府に昇進することを期待して、事前に縁を結ぼうとしたのだ。一方、何も持たず、ただで食べているように見えたその人物は、入ってくるなり深くお辞儀をし、何かを頼みたいという姿勢を明らかにした。
「学生の方青が大人にご挨拶に参りました。」
張越は初めての訪問だったが、故郷の有名な家系については十分に調べていた。そのため「方」という名前を聞いただけで心に動きがあった。訪れた者は30代前半で、頭には天青色の羅帽をかぶり、青色に黒い縁取りのある直裰を着て、足元には黒い雲頭履を履いており、整然として精悍な姿だった。その服装だけで、彼が儒生であることが分かった。
方青は一目で張越の疑問に気づき、丁寧に説明した。「学生は永楽7年の院試で秀才となりました。」
張越が微笑みながら頷き、座るように命じると、彼は軽く袍の裾を持ち上げてきちんと座り、背筋をまっすぐに伸ばした。その時、下僕が茶を運んできて、彼は軽くお辞儀をし、再び張越の方を見た。
「学生は20代の頃に秀才となり、ずっと自負していました。しかし、郷試で10年間合格できず、功名を求める気持ちも徐々に薄れていきました。ですから、大人が若くして才能に恵まれ、秀才から進士になるのにわずか4年しかかからなかったと聞き、心から感服しています。しかし、経史の才能は必ずしも統治の能力とは等しくありません。大人が安丘に着任してすぐに2つの悪玉を排除し、その後は公平に民を救済し、皆から称賛されているのを見て、学生は本当に心から感服しています。」
これは明らかなお世辞だったが、方青は非常に誠実に話し、聞く者に好感を抱かせた。その場で張越も謙虚に数言述べ、「方家は洪武年間に山西から移り住み、30年の間に山東で大きな事業を築き上げました。一から努力してこのような地位に達し、さらに功名を得たのは実に大変なことです。私は方家が山西の宣府で商屯を開設し、我が大明の辺境に大きな貢献をしたと聞いています」と言った。

方青は来る前に入念に下調べを行い、張越の経歴をしっかりと調べ上げていた。しかし、張越も自分たちの家系の出自を知っているとは思わず、方家がずっと陝西で農地を開墾してきたことを一語で見抜かれ、心の中に残っていたわずかな見下しの念も跡形もなく消え去った。さらに丁寧な挨拶を交わした後、彼は袖から何かを取り出し、恭しく立ち上がって両手でそれを差し出しながら言った。「私は一族の長老たちに頼まれて年賀に参りました。先ほど外で失礼な態度を取りましたが、これが本当の贈り物です。これは私たち方家全員の心からの祝福で、大人の昇進と新春の喜びを祝うものです。」

方青が自分は秀才だと名乗った時から、張越は最初の空白の贈り物リストに何か秘密があると感じていた。だから、今度方青が両手でリストを差し出しても特に驚かず、受け取っても見ずに横の棚に置き、笑って言った。「祝日には贈り物の厚さなど気にしません。千里を隔てて送る鵝の羽のような贈り物でも、その気持ちが大切です。あなたが秀才なら、たとえ何も持たずに来てもそれだけで心意気が伝わります。山東地方の人々の多くは他の地域から移住してきた者たちです。方家がもっと増えれば、私の面目も立つでしょう？」

方青は表面上は落ち着いていたが、張越がそのリストを全く見ようとしないのを見て心配になり、適当に相槌を打った後、歯を食いしばって言った。「大人、このリストは方家全員の心からの気持ちです。大人は若く、将来が有望ですが、私たち方家は大人に山東にもう数年滞在してほしいと心から願っています。」

張越は今日、既に三つの重い贈り物を受け取っており、贈り物に対してすでに鈍感になっていた。その言葉を聞いて思わず眉をひそめた。これまでのやり取りでは方青は常に温和で上品な態度を見せ、一時的に成功した成金というよりは名家の出のように思えた。しかし、この最後の言葉は明らかに焦っているようだった。もしかして、そのリストに本当に何か重大な秘密があるのだろうか？

しばらく考えた後、張越は適当に返事をしようとしたが、方青がじっと自分を見つめ、元々まっすぐだった背中をわずかに前に傾け、懇願するような表情を浮かべているのを見て、ためらった。杜桢が杜绾に留まるように言い、特に「新貴」という言葉を強調したことを思い出し、彼は一時的に多くの懸念を捨てた。結局のところ、彼はすでに漢王府まで怒らせているのだ。方家の妨害など恐れる必要はないだろう。

その礼状には金箔や烫金といった豪華な装飾は一切なく、ただの質素な白紙のものだった。中にも漢王府の礼状のように数え切れないほどの高価な品々が書かれているわけでもなく、ただ分厚い紙切れが挟まっているだけだった。彼は手近な一枚を手に取って見ると、すぐに心臓がドキッとして眉をひそめた。
「これはどういう意味だ！」
茶を運んでいた下男がすでに退室しており、周囲に他の者はいなかった。彼は言葉を聞くやいなやすぐに立ち上がり、袍の裾をまくり上げて地面にひざまずいた。「私は方家の者として、大人に助けをお願いしたく存じます！」
張越が反応する間もなく、彼は一気に続けた。「大人、方家は山西から山東に移り住みましたが、山西とのつながりは決して断たれておりません。そのため、朝廷が行う塩課の開中法により、方家は山西の宣府で軍粮を納め、その後は山西各地で商屯を開き流民を招いて農地を開墾し、何度も粮を納めてきました。理論上は塩二千引を得るはずです。皇上が即位した当初、北京の諸衛で開中塩が行われた際、我が方家は近万石の粮を供給し、さらに六千引を得るはずでした。しかし今、方家が持つ倉札は長いもので十余年、短いものでも数年経っており、倉札はあっても塩引は得られず、塩を手に入れることもできません。大人に隠し立てせず申し上げますが、我が方家は一見家が大きく事業も大きいように見えますが、衰退するのは一瞬のことです。」
張越は若い頃、杜桢に経義を学んでいた際、この師から大明の塩茶政策について聞いたことがあり、杜桢は開中法の利点と欠点について何度も語っていた。彼は今でもそのことを鮮明に覚えている。
辺境の衛所は毎年莫大な量の軍粮が必要であり、すべてを朝廷が一元的に調達するとなれば、毎年の運搬費用は莫大なものになる。開中法が導入されてからは、塩商人は塩を買うために辺境で粮を納めなければならず、費用を削減するためには流民を招いて農地を開墾することさえ行われ、これは間違いなく辺境を安定させる良策だった。若い頃、張輔が交趾を征伐した際も、粮の輸送は商人たちの力に頼っていた。しかし、方青が今語っているように、手元の倉札では塩引に交換できず、塩の支給を待つしかない状況は、たとえ事情を説明しても依然として大変衝撃的だった。
もし本当に八千引の塩があるとしたら、一引あたり四百斤とすると、それはどれほど恐ろしい数字だろうか？こんなにも多くの倉札を手にしても決して現金化できず、このままでは、どの商人が再び辺境の町に粮を納めるだろうか？
彼は深く息を吸い、方青が依然として地面にひざまずいているのを見て、重々しい声で尋ねた。「この件は山東都转运盐使司に相談すべきだ。私はただの青州府の同知に過ぎない。お前は間違った人に頼んでいるのではないか？」

「大人、倉札を塩引きに交換するため、方家の者たちは何度も山東都转运塩使司を訪れましたが、ようやく2000枚の塩引きを手に入れることができました。山東都转运塩使司では楽安や寿光の塩田から塩を調達すれば配給できるとのことですが、いつになるかは分かりません。楽安や寿光にも塩田があると聞き、私は危険を冒して塩引きを使って一般家庭の余剰塩を買おうとしましたが、そこの家庭たちは余剰塩はすべて漢王や寿光王が取り上げてしまったと言うのです！あの悪徳商人たちは、たとえ税を納めなくても、十分な金を払えば二王の領地から塩を運び出し、堂々と私的に塩を売ることができるのです。これはまさに世の中の秩序を乱す行為ではありませんか？」
結局のところ、また藩王たちに手を出さなければならないのか！
張越はその塩引きの束を手際よく礼状の中に戻し、顔色が次第に冷たくなっていった。彼は漢王の朱高煦に好感を持っておらず、寿光王の朱瞻圻にはさらに嫌悪感を抱いていた。しかし、無謀な行動は取りたくもなければ、取ってはならない。永楽帝の朱棣は朱高煦をひどく嫌っているように見えるが、皇帝の好き嫌いに理屈などあるだろうか？
「この件は私の管轄外です。」
「大人、この8000枚の塩引きに相当する倉札は私が献上したものに過ぎず、実際に現金化してもらうつもりはありません。寿光王は寿光の塩田から数十万斤もの一般家庭の余剰塩を奪い、既に私たちの2000枚の塩引きを狙っており、私たちの家に要求してきたのです。その塩のために方家の者たちは全力を尽くしましたが、寿光王は一銭の利益も残そうとせず、私たち方家に売却させ、すべてのリスクを負わせようとしています！方家は既に衰えつつあります。ですから、大人の高潔なお心を知り、方家全員が大人の後ろにつくことを願っています！」
方青は顔を上げて張越の表情を見て、最後の希望を抱いた。「以前にも申し上げましたが、方家は山東だけでなく山西でもかなりの力を持っており、老若男女合わせて数百人もの家族がいます。大人の一念で数百人の命が左右されます。私は才能はありませんが、家族たちに族長に選ばれており、大人のどんな要求でも私が全責任を持って対応します！」
最初は遠回しに頼んでいたのに、今では露骨に懇願するという態度の大きな変化に、張越はかなり困惑した。錦を飾るよりも雪中送炭の方が良いと言われるが、今、本当に炭を届けることができるのだろうか？しかし、これは彼が就任してから初めて訪ねてきた人であり、方家は山東で善行を積み、評判もかなり良い。放っておけば問題ないかもしれないが、しかし……

あっという間に、張越はもう考えを固めていた。漢王からそんなに多くの贈り物を受け取ったのだから、自分は絶対に近づいてはならない。あの人物はあまりにも頑固で独断的だから、何か策を練ることなど到底できないだろう。それに、北京の方針についても、遅かれ早かれ立場を明らかにしなければならない。方青をしばらくじっと見つめた後、彼は頷いて言った。「お前が先に立って話せ。」
明確に承諾したわけではないが、方青はこの暗示をすぐに理解し、心の中で大いに喜び、急いで礼を言って立ち上がった。しかし元の席に戻って座ることはせず、依然として丁重に立ったままだった。
これまでの年月を通じて、方家はこれらの問題のためにどれだけ頭を悩ませ、どれだけの策を講じてきたことか。やっとこさで塩二千引きを手に入れることができただけで、残りについては別の方法を考えなければならない。根本的な原因は、方家が当初山西から山東に移ってきて、その地での基盤が浅かったことにある。建文年間には危うく巻き込まれるところもあり、今も依然として危機的状況にある。張越は今はまだ知府ではないし、将来的に青州の知府になれるとも限らないが、彼の将来性は知府以上のものだ！
「お前たち方家は、この官に食い物を奪われようとしているのか！」張越は意味深長に方青を一瞥し、彼が再び深く頭を下げるのを見て、一旦その話は脇に置いた。「昨年の厳冬から今に至るまで、青州府の多くの地域で雪害が発生している。布政司による救済はあるものの、秋の穀物は結局昨年のものであり、免除するのは難しい。二月は秋の穀物の最終的な税金支払い期限で、私が管轄しているのは金銭と穀物だ。お前たち方家のような大族は、模範を示さなければならない。それに、正月だから、北京への贈り物も用意しなければならない。」