第一百八十六章 まさか苦肉計ではないのか？

沐宁は十数人の錦衣衛を連れて楽安に入った後、朱高煦がかつて山東で兵を率いて略奪を働いた悪行を思い出し、ここの民衆はきっと苦境にあるだろう、道には人がほとんどいないだろうと考えていた。しかし実際に目にしたのは全く異なる光景だった。
城門に面した大通りの両側には店が立ち並び、馬に乗る者、車に乗る者、駕籠に乗る者、歩く者、ロバに乗る者など、要するに人でごった返し、非常に賑やかだった。その広い大通りは十丈もあり、人々はそれぞれの道を行き来し、秩序だっていた。この光景を見て、外で広まっている漢王の悪名を思い出すと、彼は自分が間違った場所に来たのではないか、あるいはその噂はすべてでたらめなのではないかと思った。
錦衣衛たちはみな沐宁が河南から直接連れてきた信頼できる部下たちだったが、この光景を見て皆顔を見合わせた。行き交う商人や民衆が、青い綿の鎧を着た彼らの兵士たちを無視しているのを見て、沐宁は錦衣衛の山東衛所の連中を激しく憎んだ。彼は山東に来る前に楽安の様子をかなり調べていたが、実際に足を運ばなければ、あの忌々しい噂に騙されていたかもしれないと思った。
「まずは一周してから王府に行こう！」
上司のこの言葉を受けて、部下たちは当然逆らうことができず、すぐに馬を進めて前に進んだ。中央の至正街を過ぎると広い横丁があり、両側には民家があった。豪華でも壮麗でもないが、清潔だった。さらに奥に進むほど、彼らはますます驚き、町の半分を過ぎると、そこには壮大で立派な王府があった。ようやく我に返った彼らは、噂が事実ではないことを嘆いた。
「漢王は戦うことしかできないと誰が言った？」
沐宁は誰かが小声でつぶやくのを聞き、すぐに厳しく叱りつけたが、心の中では同じように思っていた。彼らは百官を監視する錦衣衛ではあるが、王府に入る前の路地で厳重な検査を受けた。黒い服と鎧を着た天策衛の兵士たちは、すべての公文書を細かく確認し、沐宁たちの身につけている刺春刀も見てからようやく通過を許した。彼らがその検問所を通り過ぎたばかりの時、後ろから馬の蹄音と車輪の音が聞こえてきて、皆が一斉に振り返った。
「大人、漢王世子殿下の馬車です！」

沐宁がかつて河南の開封にいた頃、周王家の世子や郡王たちと頻繁に接しており、この一族の気性をほぼ把握していた。言うまでもなく、彼らの多くは傲慢で人を見下す性格で、まるで同じ型から作られたかのようだった。しかし、朱瞻坦とは数回しか接したことがなかったが、この温和で上品な漢王の世子には好感を抱いていた。そこで彼は部下たちに一旦脇に退くよう合図した。たとえ道を譲らなくても十分に広かったのだ。

しかし、先導する儀仗が通り過ぎた後、非常に豪華な馬車が彼の隣で停まった。前部の金色と青緑色の花模様のカーテンが御者によって丁寧に開けられ、すぐに声が聞こえてきた。

「沐鎮撫、今日はちょうど良いタイミングで来たな。ちょうど張公公と小張知県を連れてきているところだ。」

言うまでもなく、沐宁は張公公のことを知っていた。この四品の御用監の宦官は、錦衣衛の指揮使である袁方でさえも手を出せないほどの皇帝のお気に入りだった。一方、朱瞻坦が言及した小張知県については、彼に悪い予感を抱かせた。彼は馬に乗って馬車の前に行き、張謙の落ち着いた表情と張越の困ったような顔を見て、心の中でドキリとした。

この若者が平然と漢王の世子と同じ馬車に乗っているとは？

その時、馬車の中の張越は沐宁がどこかぼんやりしているのを見て、彼が何を考えているかは足先で察しがついた。思わず苦笑いを浮かべた。たとえ漢王の世子である朱瞻坦がどんなに甘い言葉を並べても、彼はこの旅に来たくなかった。ましてや同じ馬車に乗るなど目立つ行為は論外だった。しかし、彼が全く予想もしなかったのは、漢王の朱高煦を訪ねるために来た張謙が彼を脇に引き寄せて笑顔で一言言ったことで、結局彼は覚悟を決めてこの王府に来ることになったのだ。

「私がここに来る前に、皇帝がもし機会があれば漢王府に行ってみるようにと言っていました。英国公と漢王には同志の情があるので、あなたも後輩として、たとえ子侄であっても訪問するのは当然のことです。」

そうして、皇帝朱棣の命令かどうかというこの一言のために、彼は今ここで漢王府の門をくぐらざるを得なかった。朱瞻坦が案内したため、一行は正面の東西の角門を通らず、後ろの門を回って進んだ。

朱瞻坦は体調が悪かったため、中に入るとすぐに18、19歳の若くて力のある使用人二人が肩車を運んできた。彼は笑って挨拶をし、その上に座った。他の人々は歩いて行った。

「父上は普段、瑶光閣で過ごしておられますが、今回の暗殺事件の後は気分が優れず、私はこちらの後庭でゆっくり休養されるよう勧めました。ここの景色は素晴らしく、六月にちょうど完成したばかりで、心が晴れやかになり、傷の回復にも良いでしょう。」
張越はこれまで何人かの国公や侯爵の大きな庭園を訪れたことがあったが、今回もここの景色の良さを認めざるを得なかった。山東地方はもともと庭園を作るのに適していない土地だが、ここではどれほど多くの銀子が費やされたのか、まるで江南の庭園のような趣を見せていた。
門を入ると、平らで広い大通りがあり、右側には精巧な偽山があった。その偽山には奇妙な岩がちりばめられ、鳥や獣、珍しい花や草のような形をしており、どこから運ばれてきたのか分からない。左側には木々が生い茂っていた。今はもう厳冬で緑は失われていたが、それでも風情があった。今は庭園を散策するのではなく見舞いに来たのだから、皆、細い小道を通るわけにはいかず、曲がりくねった小道が偽山の奥深くまで続いているのを見て、思わず感嘆せずにはいられなかった。
庭園の流水は小清河から引かれており、池で沈殿させられているためかなり清らかだった。石橋を渡り、中央にある小さな八檐亭を通り過ぎると、皆は甬道を歩いていった。道沿いには青い服を着て小さな帽子をかぶり、まだ髪を結んでいる使用人たちが時折いたが、残りは皆女中で、そのほとんどが美しい顔立ちの少女たちだった。人が来ると、皆道端に退いて跪いて礼をし、頭を上げることさえしなかった。張越はこの厳しい礼儀作法を見て考えていると、耳元に声が聞こえてきた。
「これらは庭園で働く女中たちです。父上は常に厳格な軍法で家を治めており、寵愛を受けて傲慢になる使用人は棒で打ち殺すほどです。規則がなければ秩序は成り立ちません。先の竹の垣根の門を過ぎ、さらに一つの閘橋を渡れば父上の寝室があります。今、天王妃たちがそこで直接仕えており、私や数人の弟以外では、父上が張公公に会ったのは一度だけです。」
張謙が朱瞻坦の視線を遮っている間に、沐寧は張越と話す機会を探そうとしたが、自分の部下は二人しかついてこず、他の者たちは外に残っており、さらに六人の警戒心旺盛な護衛がいたため、どうすることもできなかった。やがて閘橋を渡り、豪華な正堂の前に着くと、朱瞻坦は肩車から降りて自ら中に入って報告した。その時になってようやく機会を得て、張謙に二、三質問をしたが、疑問は解消されるどころか、かえって深まるばかりだった。
皇帝は一体何を企んでいるのか？先ほどまでは漢王の朱高煦を平民にするほど怒っていたのに、太子が懇願してようやく免れたというのに、なぜ今になってまた張越にこの漢王を刺激させるのか？

しばらくして、朱瞻坦は小さな宦官の支えを受けながら出てきて、微笑みながら頷き、「父上が皆様を中に招いておられます」と言った。
張謙は鄭和のように戦場で朱高煦と肩を並べて戦ったことはなかったが、かつて燕王府にいた頃は頻繁に顔を合わせていた。しかし後に彼は海外へ遠出することが多くなり、朱高煦と接する機会はますます少なくなった。さらに二人の身分差もあまりに大きかったため、彼は先に中に入った後、恭しく丁寧な表情を浮かべた。
彼は皇帝の威厳を借りて寿光王の朱瞻圻を叱責することはできるが、漢王の前でも同じ態度を取れば、それはまさに自殺行為だ！
正四品の宦官、正五品の錦衣衛鎮撫、正七品の知県――最後に入った張越は礼をする際、この奇妙な組み合わせを思い出し、心の中で疑問を抱いた。立ち上がって姿勢を正すと、自分の地位が目立たないことから、名声も悪名も高い漢王をじっと観察した。その人物は33、4歳くらいで、がっしりとした体格をしており、上半身は裸で、肩には厚い白い布が巻かれていた。その布にはまだ血痕が残っており、顔色も特に青白かった。
「張謙、また来たのか。前回はちゃんと見せなかったが、今回は私の傷をしっかり見せてやる！」
朱高煦の目には張謙しか映っていなかった。確かに、錦衣衛北鎮撫司の鎮撫は他の場所では恐れられる存在かもしれないが、彼の前では取るに足らない存在に過ぎない。張越のことなど今は気にする余裕もなかった。彼は張謙をじっと見つめ、すぐに小さな宦官に命じてその白い布を解かせた。
この行動に、すでに心の中で見解を固めていた三人は驚き、目を離せずにその様子を見つめた。宦官は恐る恐るその白い布を一枚ずつ解いていき、布が剥がれるたびに血の色がより濃くなっていくのが見えた。最後に肉に直接張り付いていた白い布もそっと剥がされると、拳ほどの大きさの恐ろしい傷が露わになり、この傷を既に見ていた朱瞻坦を含む全員が思わず息をのんだ。
これは……もはや苦肉の計の範疇を超えているようだ……
朱高煦は下にいる三人の表情を一瞥し、右手の拳を目の前の巨大な酒碗に浸して湿らせ、それを傷口に当てて強くねじった。するとすぐに、少し癒えかけていた傷口から血と黄色い液体が溢れ出した。この光景を見た世子の朱瞻坦は大いに驚き、急いで太医を呼ぶよう命じた。自分も急いで前に進んだが、何を言えばいいのか分からなかった。

「そんな愚かな顔をするな、この藩はまだ死んでいない！」朱高煦は朱瞻坦を力ずくで押しのけ、張謙に向かって冷ややかに笑いながら言った。「あの三人の太医は確かに診察はするが、彼らの言うことを父上が必ずしも信じるとは限らない。だからやはり張謙、お前が診てみる方がいい。誰かがこれを苦肉の計だと言っているそうだな？もしそのでたらめを言う奴を捕まえたら、彼の肩にも同じように突き刺して、苦肉の計がどんなものか見せてやる！あの厚かましい暗殺者のように、この藩はとっくに彼を肉団子にして犬に与えてしまったのだ！」
怒りに満ちた叫びの後、朱高煦は突然張越を指差して厳しい声で叫んだ。「お前は戻って張輔に伝えろ。彼もまたこの藩と共に数え切れないほどの戦いで勝利を収めた名将だ。とっくにこの藩の性格を理解しているはずだ！この藩がどれほどの英雄か、あんな卑屈なことは決してしない！」