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第一百八十五章针尖対麦芒

真っ昼間に、まさか誰かが朝廷の命官を平然と鞭打つなんて、その光景に庭にいた官吏たちは皆呆然とした。最初の衝撃の後、知州風の官吏数人が前に出て止めようとしたが、少年が放った鋭くて切れ味の良い鞭が自分の顔面に向かって振り下ろされるのを見て、誰もその不当な苦しみを受けたくなく、みな慌てて四方に逃げ出した。

一方、真紅の金爪のある龍の模様の錦袍を着た少年はますます傲慢になり、鞭を力強く振るうと、鞭の先端からは甲高い音が響いた。「楽安の知県として、民を教化することもせず、勤勉に仕えることもせず、かえって悪党を放って父王を暗殺させるなんて、こんな役立たずは打ち殺すべきだ！誰が俺の邪魔をするか、その者も一緒に叩き潰してやる！」

そう言い捨てると、彼は振り返って顔を手で覆っている孫亮甘をじっと見つめ、冷たい笑みを浮かべた。この瞬間、いつも自分を見下していた父王や、自分を嫌っていた兄、そして自分を何とも思っていない天策軍の将兵たちのことを思い出し、さらに先ほどの失敗を思い返すと、怒りが次々と込み上げてきた。理性や冷静さなどというものはとっくに捨て去られ、目の前の人物がまるで自分が憎む者たちの影のように思えた。

手を振るうだけで、朱瞻圻は軽重など気にせず、力いっぱい孫亮甘に鞭を振り下ろした。毒蛇のような鞭の先端がその臆病者の頭に直撃しようとしたその時、突然目の前がぼやけ、手に持つ鞭が急に引っ張られた。よく見ると、鞭の先端をしっかりと掴んでいるのは、自分と同じ年頃だが見知らぬ顔の少年だった。一瞬にして怒りはさらに増し、彼は怒鳴った。「放せ！」

「寿光王は郡王としての尊位にあるが、人前で朝廷の命官を鞭打つなんて、大明の律法を忘れたのか？その結果を考えないのか？」

朱瞻圻は鞭を強く引っ張ったが、全く動かない。ますます怒りと恥辱で我を失い、「お前は何者だ？よくも俺に説教できるな！この役立たずが暗殺者を王府に入れたんだ。打つだけでなく、殺すべきだ！この大明は朱家の大明だ。俺が誰を打ちたいか、それでいいんだ！早く放せ、さもなければお前も一緒に叩き潰してやる！」

張越は朱瞻圻を認めた途端、彼が鞭で人を打つのを目の当たりにした。最初は阻止しに駆けつけた数人の知州たちが何らかの役に立つかと思ったが、逆に彼らは打たれて逃げ惑うだけだった。自分も長い通りで理由もなく鞭打ちを受けたことを思い出し、もはや我慢できずに直接前に出て阻止しようとした。この脅しの言葉を聞いて心の中で冷笑したが、口では一歩も引かなかった。

「大明は皇帝の大明であり、あなた寿光王の大明ではない！たとえこの楽安知県が罪を犯したとしても、それは関係者が審問して罪を定めるべきことで、どうして私刑を行うのか？さらに、漢王が暗殺されたのは楽安王府ではなく青州の王府の中だ。しかし今の青州は漢王の領地ではない！朝廷はすでに関係者を解任して尋問している。楽安知県がそのまま留任しているということは、彼に過失がないということだ。寿光王が職務怠慢を理由に鞭打つなど、それは独断的ではないか？」

周囲の官吏たちは皆、巻き込まれるのを恐れて遠くに避けていたが、張越が頑なに朱瞻圻に立ち向かっているのを見て、次第に感心し始めた。山東地方で仕事をしている者なら誰でも、寿光王朱瞻圻が気性が荒いことを知っており、寿光県の県令はこの1年以上で3、4人も交代しており、その屈辱に耐えられず去っていった。官吏たちは彼を恐れていたのだ。先ほど阻止しに来た知州たちも、上司や御用監の宦官張謙に責められるのを恐れて見せかけに過ぎず、誰も止められなかったのに、誰が朱瞻圻に正面から立ち向かえるというのか？

「この藩主が独断的だと言うのか？」朱瞻圻は顔面が鉄のように青ざめ、歯を食いしばりながら一言一句はっきりと言った。「今日こそお前に教訓を与えて、上下の秩序が何かを思い知らせてやる！」

言葉が終わるやいなや、彼は手に持っていた鞭を投げ捨て、右手で張越の顔に向かって力強く振り下ろした。普段から下僕や属地の官吏、さらには王府の役人たちにも鞭を振るってきた彼は、この天を知らず地を知らない若者にしっかりと教訓を与えたいと思っていた。一方、向かい側の張越はその平手打ちが迫ってくるのを見ても避けようとせず、手が近づいてきたときにわずかに頭をそらすだけで、朱瞻圻の攻撃を空振りにさせた。

鞭が効かないのなら、平手打ちが効くとでもいうのか？

「寿光王、やめてください！」

その時、ついに法廷の方から重々しい声が響いてきた。朱瞻圻が怒りを爆発させる前に、張謙が法廷から急いで出てくるのが見えた。彼は無鉄砲で気性が荒いが、張謙が戻って何か悪口を言えば、自分はさらに厄介なことになると分かっていた。そこで恨みを込めて手を引っ込めたが、まるで人を殺せそうなその視線は依然として張越に向けられていた。

「先日、誰かが父王を暗殺しようとした。今度はまた誰かがこの藩に手を出すとは。張公公、これが皇祖父が言う『安抚』というものか？」悪人が先に訴えるのは、朱瞻圻が幼い頃から身につけた技だ。彼は大股で張謙の前に歩み寄り、張越を指差して怒りに満ちた声で言った。「このような上下も尊卑もわからない者が官になれるなんて、朝廷の選官担当者たちは目が見えていないのか！」

張謙は張越が一歩下がって深くお辞儀をするのを見て、再び怒りに満ちた顔の朱瞻圻を一瞥し、頭が痛くなるのを感じた。漢王の世子である朱瞻坦ならまだしも、いつも謙虚な君子のような態度を取っているのに、彼が来てから三日間、この寿光王の朱瞻圻は容赦なく騒ぎ続けている。今日、もし張越が介入しなければ、この暴虐な郡王が楽安の知県を鞭で打ち殺してしまうかもしれない！もし事態が本当に大きくなれば、四品の宦官である彼は当然、皆の標的になるだろう。

「寿光王、私は皇帝の聖旨を受けてここに来たのです。しかし、もしあなたがずっと騒ぎ続けるなら、仕方なくあなたを北京に連れて行き、皇帝に裁きを仰がなければなりません！」張謙は決して一日中宮殿にいて上を欺き下を騙すだけの宦官ではない。彼は鄭和と同様に、外藩の王たちの前で大明の威厳を示したことがある。だから表情を厳しくするだけで、ある種の威圧感を放った。「ここは青州府衙で、ここにいるのは全員青州境内の朝廷の命官です。寿光王、どうして何度も侮辱を続けるのですか？」

「お前……」朱瞻圻は以前、張謙がずっと我慢して謙虚な態度を取っていたので、彼を眼中に置いていなかった。しかし、張謙がこんなにも厳しく自分に話しかけてくるとは思わず、怒りのあまり思わず悪態をついた。「お前はただの宦官に過ぎないのに、この藩に命令を下すとは、本当に逆立ちしている！よし、今すぐ北京に行って訴えてやる。大明に上下の尊卑があるのか、法があるのか、見てやる……」

「お前こそ、法を眼中にないんだ！」

冷ややかに見ていた張越は、この愚かな郡王がこれからどんな狂った行動を取るのか期待していたが、突然その怒号を聞いてすぐに振り返った。すると、護衛のような男たちが十代後半の青年を連れて儀門に入ってくるのが見えた。その青年は金糸で宝をちりばめた紫金の冠をかぶり、青い織物で作られた肩まである蟒の毛皮の絹の袍を着ており、腰にはローズ・ベリルのペンダントを下げていたが、顔色は恐ろしく青白かった。その青年が前に進み出て、朱瞻圻に向かって思い切り平手打ちをするのを見て、彼の心に何かが動いた。

「なぜ私を殴るんだ！」

朱瞻圻は普段から弱々しい兄を見下していたが、今回は彼に平手打ちを食らい、激怒した。反撃する間もなく、朱瞻坦の背後から二人の屈強な護衛が駆け寄り、左右から彼の腕を掴んだ。必死にもがいても全く効果はなかった。怒りに燃える彼は足を蹴りながら怒鳴り始めたが、いつも温和だった兄が再び強く平手打ちをした。頬が激しく痛むのを感じ、兄の目に宿る深く計り知れない光を見て、「英雄は目の前の損を食わない」と思い、やむを得ず怒りの言葉を飲み込んだ。

「誰か、寿光王を寿光県の王府に連れ戻せ！」

その時、庭にいた官吏たちも慌てて次々と頭を下げた。「世子殿下にご挨拶いたします！」

朱瞻坦は断固とした口調で命じ、皆が頭を下げるのを見て、顔面蒼白で連れ出される朱瞻圻のことはもう気にせず、直接張謙のもとに行き、自ら彼を立たせた。謝罪を述べ、数言話した後、地面に座り込み惨めな姿の楽安県令の孫亮甘の方を見て、左右に命じて彼を立たせさせた。顔には数本の鞭痕があり、官服もぼろぼろだったので、彼はやむを得ず孫亮甘を優しく慰め、すぐに人を呼んで薬を塗らせた。その後、張越を立たせ、彼に深く一礼した。

張越は相手が自分に向かっているように見えて警戒していたが、朱瞻坦が近づいて何も言わずにそのような仕草をすると、急いで横に避けた。馬鹿げている、理由もなくこんな恩恵を受けると大変なことになる！

「世子殿下、これはどういう意味でしょうか？」

「今日、張大人が弟を止めなければ、彼は大きな過ちを犯すところでした。私がこのように一礼するのは、張大人の義理堅さに感謝するためです。」朱瞻圻の傲慢な様子とは違い、朱瞻坦は温和で優しかった。そして再びため息をつき、「父上は常に大事にのみ心を注ぎ、弟には少し甘やかしてきました。兄としての私が管理を怠り、結果として彼が大きな問題を起こしそうになりました。本当に大きな過失です。弟はさっき暴力的で衝動的でしたが、張大人は怪我をしましたか？」

まずは怒りっぽく権力を振るう郡王が現れ、次にこんなにも温和で礼儀正しい世子に出会い、庭の官吏たちはまるで地獄と天国のようだと感じ、皆ほっとした。しかし、理由もなく鞭打ちを受けた孫亮甘が人に支えられてゆっくりと外に連れ出されると、その言葉を聞き、喉が苦くなり、目の前が暗くなり、言葉では表せない怒りが頭に込み上げてきた。

張越はただ見せかけて手を差し伸べただけで、身に傷一つ負っていないのに、漢王の世子はなおもそんなに気遣ってくれる。先ほどのようなぞんざいな態度とは全く違う。この世にはまさかこんな奇妙なことがあるものか！彼は残りの力を振り絞って拳を固く握りしめ、舌の先まで噛み切って血を出した。心の中で誓い、今日のこの恨みを必ず晴らすと決意した。

しかし、他の者たちはもはやその不運な孫亮甘のことなど気にかけなかった。この件はもう過去のことで、漢王の世子も明確な態度を示している。皆、やむを得ず張越を称賛する言葉をかけた。張謙は張越を見て、心の中で大いに感心した。