第十八章　人には親しい者と遠い者がいる

子孫を増やすという良いことに対して、顧家の家祖である彼女はもちろん心から賛成していた。以前、三人の息子たちの部屋に信頼できる侍妾を何人か加えようと思ったこともあったが、長男は京城で官職に就き、次男は交趾で戦っており、三男については彼女が全く気に入らなかったため、その計画は先延ばしになっていた。今回は英国公が人を送ってきてこれらの娘たちを連れてきたので、彼女は自ら見てから一人ひとりに役割を割り当て、次男のために取っておいた二人だけを一時的に自分のそばに残して世話をさせていた。

家の中に突然、こんなにも特別で気まずい立場の人々が十二人も増えたため、内院の下から上までの娘たちや嫁たち、年配の女性たちも不満を漏らしていた。各部屋で仕える娘たちでさえも新しく来た者たちに対して不満を抱いていた。

ある日、秋痕が張越の部屋を片付けていると、突然外でカーテンが動く音がして振り返ると、東方氏の側にいる大娘の玲珑が腰をかがめて入ってくるのが見えた。不思議に思った彼女は手にしていたほうきを置いて迎えに行き、笑顔で尋ねた。「玲珑姉さん、今日はどうして時間ができて訪ねてきたのですか？」

「私にそんな暇なんてないわ！」たった十五歳だが、玲珑は東方氏が直接選んで育てた人物で、二房では老太太の前で灵犀と同じような存在で、普段はとても控えめだった。今、部屋に秋痕しかいないのを見て、彼女は思案げに尋ねた。「三少爷のそばに今、琥珀っていう人がいるって聞いたけど、どうして部屋を片付けているのはあなただけなの？」

秋痕は急いで笑って言った。「老太太が彼女を呼んで話を聞かせに行ったのです。」

その言葉を聞くと、玲珑の顔には嘲笑の色が浮かんだ。彼女は周りを見回し、本当に他に誰もいないことを確認すると、口を尖らせて言った。「奥様はもともと私を派遣して三太太を呼びに行かせるつもりだったのに、三太太がいないなんて。ああ、奥様は今朝は元気が良かったのに、あることで気分を害して朝食も食べられず、今もベッドで横になっているのよ。」

「誰がそんな大胆なことをして、二太太を怒らせるなんて？」

「やはりうちの長少爷でしょう？えっと、実は長少爷も一時的に迷っただけで、結局は紫霞……あの新しく来た者たちはみんな妖艶で、私たち家の出身で出自がはっきりしていて誠実な者たちとは違うの。長少爷のそばで最も信頼できて優しい落英は奥様が直接選んだ人だったのに、結局は外部の人間に取られてしまった。私の意見では、その琥珀もしっかり見張っておかないと、何か問題が起きたら泣いても遅いわ。」

秋痕が初めて男女のことを聞いたとき、顔にすぐに赤みが広がったが、次第にますます心を揺さぶられていった。十四、五歳でそういうことを知るのは珍しくないが、張超はまだ十三歳になったばかりだ。琥珀の姿や振る舞いはまるで名家のお嬢様のようで、老夫人にも重用されていることを思うと、彼女の顔はさらに青ざめた。

玲珑は歯を食いしばりながら話し続け、秋痕が無意識にハンカチを握りしめているのを見て、やむを得ず何度か慰めの言葉をかけた。そしてすぐに意地悪く言った。「でも、今回一番不機嫌なのは大太太よ。知らないでしょうけど、大老爷は今回南京に行かず、先日浙江で海堤の整備に行くという知らせが来ているから、たぶん大太太や大小姐、四少爷を連れて行かないわ。老夫人がその二人の侍女について行って世話をするように言ったそうだけど、大太太は部屋で花瓶を叩き割ったって……」

「咳！」

玲珑はまだ続けようとしていたが、その咳声を聞いて驚いて飛び上がった。硬直した様子で振り返ると、張越がカーテンを押し開けて入ってきたのが見え、心はさらに乱れ、急いで身を低くして礼をした。張越の顔色が良くないのを見て、彼女もここに留まって余計なことを言う勇気はなく、適当に数言葉言って急いで別れを告げた。

「少爷……」

秋痕が口ごもりながら何か言いたそうにしていて、頬が真っ赤になり、まるで別の種類の少女らしい感情が表れているのを見て、張越はさっきの硬い表情を消し、伸びをしてベッドの端に座り、隣を軽く叩いた。

「秋痕、こっちに座りなさい。」

秋痕はこの時、張越が本当に玲珑が先ほど言ったことを聞いているのではないかと恐れて、他のことはすぐには考えられず、ぼんやりと前に進み出た。しかしベッドの端に座るとすぐに飛び上がり、顔はパニックでいっぱいだった。しかし次の瞬間、自分の手が誰かに強く引っ張られたのを感じ、思わず座ってしまった。

「さっきの玲珑の話、全部聞いていたよ。」自分が握っている手が激しく震えるのを感じて、彼は思わず首を振り、声には慰めの色が加わった。「他人のことには口出しできないけど、彼女が言ったことを聞いても大したことない。どうせ噂をするのは彼女であって君じゃない。でも……」

彼はその柔らかい手を優しくつまみながら、一言一句はっきりと言った。「兄さんは兄さんで、私は私だ。琥珀がどんなに素晴らしくても、君と私の長年の絆には及ばない。わかるか？」

「琥珀はイギリス公の……それにおばあ様も……」秋痕は驚きと喜びで、言葉がうまく続かず、少し支離滅裂になってしまった。「それに琥珀は文字も読めて学問もでき、見た目も美しい……」
「何を言ってるの！」張越は呆れつつも笑ってしまい、思わず手を伸ばして秋痕のふっくらした頬をつねった。「新しく来た美しくて有能な人がいるからといって、君のことを忘れるわけないだろう？もし望むなら、文字の読み方も教えてあげられるよ。イギリス公や祖母のことも心配する必要はない。私はまだ若い、誰が私のことを面倒見るっていうの？」
秋痕はこの時、言葉では表せないほどの喜びを感じており、張越の先ほどの行動が軽薄に思えることに気づかなかった。彼女は、若様が病気の時もそばにいて、勉強する時もそばにいて、今も若様のそばに新しい人がいるけれど、自分は依然として特別な存在だとしか思っていなかった。元々空虚だった心は一瞬にして満たされ、目にも輝きが戻った。
秋痕にそう約束したものの、張越は心の中でその琥珀のことを考えていた。彼女はイギリス公が送ってきた人で、しばしば顧氏に呼ばれて話を聞かされるが、決して傲慢な態度を見せず、他の侍女たちにも親切に接し、彼や張倬孫氏に対しても礼儀正しく——時には彼のそばに近づかないほどに——仕事も完璧にこなす。こんな分別があり有能な侍女には、彼には非の打ち所がなかった。
一方、正室の中では、顧氏が話を聞かせるのは琥珀だけではなく、他の三人の孫たちのそばに配属された紫霞、玉芬、碧芍もいた。13、4歳のこれら四人の侍女を見て、彼女の表情は次第に曇っていった。
彼女は息子や孫たちに対して異なる期待を抱いていた。息子が子孫を多く残すのは良いことだが、今のところ最年長の孫も13歳を少し過ぎた程度で、すでに侍女と関係を持ってしまっている。これはどういうことだ？そう思いながら、色っぽく美しい紫霞を見て、彼女はわずかに眉をひそめ、心の中で不快感を覚え、ますます気に入らなくなった。
しばらく考えた後、彼女は静かな声でそばにいる灵犀に命じた。「後で次男の妻に会って、私の言葉として伝えなさい。紫霞の月給はあなたの分と同じ額にし、さらに二着の服を作ってやりなさい。」

その言葉を聞いて、霊犀は口では応じたが、思わず紫霞の方をちらりと見た。彼女が喜びのあまり跪いて感謝するのを見て、心の中でため息をついた。彼女の分け前は家の一番上の娘の分け前に過ぎず、側室や愛人たちはさらに上の待遇を受けている。これだけでも紫霞が老夫人に気に入られていないことがわかる。そして再び他の三人を見ると、玉芬と碧芍は隠しきれない羨望の表情を浮かべていたが、琥珀だけが静かに立っていた。
たとえ英国公の家の出でも、あの国公がわずかな娘たちのために肩を持つはずがない。主人のもとで仕える者たちはまだしも、息子一人と娘半分がそばにいればよいが、四人の若い息子たちはまだ幼く、気性も不安定な時期だ。将来妻や側室を迎える時、子供時代の楽しさなど覚えているはずもない。